Неподалеку от антикварной улицы.
Заброшенная улочка, где почти не было прохожих.
Редкие фонари источали тусклый, блеклый свет.
Хуцзы стоял на перекрестке, глядя на чернеющие вокруг воронки темноты, и чувствовал, как по всему телу бегут мурашки.
— Лу Фэй, мы же собрались проводить того мертвеца, так? Какого черта мы приперлись в такую глухомань?
— На перекрестках скапливается тяжелая иньская энергия. Чтобы заставить его показаться, нужно идти именно в такие места. — Лу Фэй огляделся по сторонам и опустил на землю тяжелую ношу.
— Чего? Он еще и вылезет?
— Если он не вылезет, как ты перед ним извинишься? Хватит стоять столбом, помогай раскладывать.
При тусклом свете фонаря Лу Фэй и Хуцзы принялись по одному доставать припасенные с дневного рынка вещи и аккуратно расставлять их на перекрестке.
Свиная голова, вареная курица, отварной рис, залитый водой, сырые яйца, белый тофу, сушеные орехи, сахарные лепешки, яблоки.
Всего восемь больших чаш.
— Лу Фэй, а в этом есть какой-то смысл? Почему призраки так любят всю эту жратву? — С любопытством спросил Хуцзы.
— Как говорится в народе: живые едят ян, мертвецы – инь, — объяснял Лу Фэй, продолжая расставлять угощения.
— Свиная голова, курица, сладости и фрукты – это обычные жертвенные дары. А вот рис в воде, сырые яйца и белый тофу призраки обожают.
— Ветви ивы несут в себе инь, а если настоять на них вино – для призрака нет ничего лучше.
— Восемь больших чаш да бутылка вина – вот тебе и полноценный поминальный стол для духов. Такой обряд называют подношением иньской пищи.
Хуцзы слушал во все уши и с уважением протянул: «Ты же из семьи антикваров, откуда ты все это знаешь?»
— Наша лавка вечно имеет дело с нечистью. Если не разбираться в ремесле, как тут выжить? — Терпеливо ответил Лу Фэй.
Разумеется, всему этому его научил дед.
Затем он велел Хуцзы расставить бумажные фигурки по обе стороны от восьми чаш.
— А эти двое зачем?
— Это золотой мальчик и нефритовая девочка, они будут прислуживать ему за трапезой. Если он соизволит отведать это угощение, значит, с ним можно будет договориться.
Хуцзы даже язык прищелкнул:
— Столько всего приготовил: и восемь чаш, и золотой мальчик с девочкой... Моей искренности теперь точно хватит, он же не станет меня донимать?
— Ручаться не буду, но в любом случае веди себя искренне. Да, сигареты у тебя есть? На случай, если он курит, лучше иметь их при себе.
— Есть, есть, конечно есть!
Хуцзы торопливо вытащил из кармана пачку. Самые обычные сигареты, какие курил сам, – марка так себе, но тоже часть извинения.
Когда все было расставлено, Лу Фэй достал пепел от благовоний и очертил им большой круг вокруг восьми чаш.
— Лу Фэй, а это что еще значит?
— Все это лакомства для духов. Проведем черту, чтобы отгородить их и не привлекать всякую бродячую нечисть.
Закончив все приготовления, Лу Фэй взглянул на часы: стрелки как раз перевалили за полночь.
— Начинаем.
Он велел Хуцзы зажечь благовония и свечи, воткнув их перед чашами.
После этого тот принялся сжигать поминальные деньги, призывая усопшего к трапезе.
— Не сердайся, не гневайся, будь то братец или сестрица, я не со зла взял твои деньги – меня самого этот старик обманул.
— У каждого преступления есть свой зачинщик, у каждого долга – свой кредитор. С тебя спрос с него, а не с меня. Поешь этой еды и, пожалуйста, оставь меня в покое.
— Я сожгу тебе еще больше бумаги...
Хуцзы поджигал купюры и кланялся на все четыре стороны.
Однако прошло уже полчаса, а еда в чашах оставалась нетронутой.
— Лу Фэй, почему ничего не происходит? Он что, не собирается меня отпускать? — Хуцзы начал паниковать.
— Не спеши, продолжай кланяться. — Лу Фэй и сам чувствовал себя неуверенно, но виду не подавал – иначе Хуцзы расклеился бы окончательно.
— Не сердайся, не гневайся, у каждого долга свой кредитор, молю, отпусти меня...
Хуцзы продолжал отвешивать поклоны.
Вдруг налетел порыв мертвенно-холодного ветра.
Пепел закружился в воздухе.
Бумажные фигурки, стоявшие по бокам от восьми чаш, тихо задрожали.
Хуцзы вздрогнул от неожиданности, испуганно обвел глазами темноту и заискивающе забормотал:
— Лу Фэй, он... он пришел?
— Не знаю, я ничего не вижу. — Лу Фэй прищурился, вглядываясь в мрак.
Он чувствовал зловещий холод, но разглядеть саму тварь не удавалось.
— Продолжай...
Лу Фэй повернулся к Хуцзы и невольно замер от ужаса.
Тот застыл на корточках с глупым выражением лица, продолжая держать в руках пачку бумажных денег, но бросать их в таз не спешил – словно на него наложили заклятие оцепенения.
В пляшущих отблесках пламени на его спине четко проступал странный черный силуэт.
— Явился! — Сердце Лу Фэя заколотилось о ребра. Он старался не шуметь, чтобы не разозлить незваного гостя.
Спустя несколько секунд Хуцзы резко поднял голову и вперил остекленевший, жуткий взгляд прямо в восемь чаш с подношением.
Его рот широко раскрылся, из глубины горла вырвался отвратительный скрежет зубов, а изо рта рекой потекли слюни.
Затем он запустил руки в чаши и принялся безумно запихивать еду в рот.
Жир и масло размазались по всему лицу, из горла доносилось утробное хрюканье, похожее на жратву голодной свинины, – он заглатывал куски целиком, даже не пережевывая.
Зрелище было одновременно отвратительным и леденящим душу.
Лу Фэй покрылся мурашками с ног до головы, но вмешаться не смел.
Он знал: сейчас покойник ел через тело Хуцзы. Раз он изволил трапезничать, значит, дело сдвинулось с мертвой точки.
Только вот манера жрать... почему она напоминала голодного демона?
Погодите-ка... голодный демон?
Взгляд Лу Фэя изменился, и он снова посмотрел на Хуцзы.
Тот был худ как скелет, а живот раздулся до ненормальных размеров.
Это было не «похоже» – это чистейшей воды голодный призрачный дух!
Сердце Лу Фэя рухнуло в пятки.
Голодные духи ненасытны. Хватит ли ему этого подношения? Если он не наестся, не выйдет ли всё еще хуже?
И точно: не прошло и нескольких минут, как Хуцзы смел все восемь чаш с поминальной едой до последньої крошки.
Похоже, он все еще не насытился: резко развернувшись, он уставился на Лу Фэя неподвижными, пустыми глазами и принялся с жаром облизывать зубы.
В этом взгляде сквозило такое безумие, что Лу Фэй едва заставил себя сделать шаг вперед и положить перед ним купленную медную монету.
Стоило ему забрать ее, как долг будет считаться улаженным.
— Братец, мой друг осознал свою ошибку, это деньги в возмещение ущерба! Прояви милосердие, отпусти его.
Но Хуцзы даже не взглянул на монету – он сверлил Лу Фэя тяжелым, неотрывным взглядом, а слюна капала с подбородка.
Почуяв неладное, Лу Фэй осторожно отступил назад.
Стоило ему шевельнуться, как Хуцзы сорвался с места, изрыгнув из горла дикий вопль, и бросился на него с яростью голодного пса.
Лу Фэй отпрыгнул в сторону, и Хуцзы промахнулся.
Из-за тощего тела и раздутого живота у него была нарушена координация, и он кубарем полетел на землю.
Воспользовавшись моментом, Лу Фэй выплеснул на него целый бамбуковый тубус с петушиной кровью.
Тело Хуцзы забилось в судорогах, словно от удара током, чудовищно раздутый живот заходил волнами, а на лице отразилась невыносимая мука.
Наконец он широко разинул рот и исторгнул из себя фонтан.
Но выплевывал он вовсе не то, что только что сожрал, а густые клубы зловонной черной жижи, напоминавшей гнилой ил.
Извергнув огромную лужу этой мерзости, он продолжал истошно давиться.
Лу Фэй, пересиливая тошноту от удушливого смрада, подскочил к нему и щедро засыпал в открытый рот горсть пепла от благовоний, чудом угомонив эти жуткие спазмы.
Иначе тот точно вывернул бы наружу собственные внутренности.
Лу Фэй оттащил его в сторону и плеснул в лицо немного холодной воды.
Хуцзы вяло приоткрыл глаза, и первым же его вопросом было:
— Мы... мы проводили его?
Лу Фэй покачал головой.
Исхудавшее тело Хуцзы затряслось, свет в его глазах окончательно потух, и он хрипло выдохнул:
— Я... я покойник? Я обречен?‐
— Нет, наоборот, у нас появился шанс!‐
Лу Фэй вытащил ту самую медную монету, и его глаза ярко вспыхнули:
— Я наконец понял, что это за мерзость! Должен признать, тебе чертовски повезло: эта вещь – настоящая бесценная находка!‐

Комментарии

Загрузка...