Глава 8

— Всем не паниковать! Тот человек говорил, что если не делать резких движений, ничего не случится, — Ли Шаою, видя, как люди охвачены паникой, поспешил напомнить им слова предводителя.

Однако несколько человек всё равно попытались бежать, и их тут же разорвали на части волки-воины. В воздухе запахло кровью. Оставшиеся, видя спокойствие Ли Шаою, прижались к нему, с тревогой глядя на зверей.

— Ли Шаою, ты уже видел волков-воинов раньше? Почему ты совсем не боишься? — Жэнь У, который тоже не выглядел испуганным и даже проявлял признаки любопытства, спросил своего спутника.

— Раньше не доводилось, — Ли Шаою посмотрел на волков, немного подумал и добавил: — А почему не боюсь — сам не знаю.

В этот момент из толпы впереди вышел еще более крупный волк-воин. Остальные тут же расступились. В отличие от остальных, шерсть этого зверя была белой, и по поведению подчиненных было ясно: это их предводитель. Белый волк махнул лапой, первым двинувшись вперед, а остальные волки подняли вой и направились к Ли Шаою и остальным.

— Похоже, они хотят, чтобы мы шли за ними, и не собираются нас убивать. Не волнуйтесь, ничего страшного не случится, — Ли Шаою первым зашагал вперед. Видя, что он в безопасности, остальные последовали за ним.

Спустя час они остановились. Перед ними возвышались огромные каменные дома, в которых смутно угадывались силуэты других волков-воинов. Рядом стояли постройки поменьше — судя по всему, жилье для людей, но сейчас там было пусто. Удивительно, но возле каждого типа строений были оборудованы места для готовки, причем отдельно для волков и отдельно для людей. Вдали виднелись исполинские горы — очевидно, места добычи руды.

— Я ваш куратор, зовут меня Ван Лэй, я человек. Отвечаю за ваше питание и быт, а добычей руды занимаются волки, — пока люди с любопытством озирались, к ним подошел добродушный мужчина средних лет с густой бородой. Вид соплеменника невольно вызвал у всех чувство облегчения.

— Брат Ван, говорят, здесь очень тяжело, и шахтеры гибнут пачками. Это правда? Раз уж ты здесь давно, расскажи, как тут всё устроено, — Жэнь У, видя приветливое лицо Ван Лэя, осмелел и шагнул вперед.

— Это долгий разговор. Вы, небось, проголодались? Пойдемте, сначала поедим, — Ван Лэй, казалось, ожидал этого вопроса, остался невозмутим и зашагал вперед. Остальные двинулись следом. — Ли Эр, скажи Чжу Цюаню, чтобы готовил двойную порцию, к нам снова прибыла партия земляков! Вы не стесняйтесь, садитесь где хотите. Пока не пытаетесь сбежать, волки вас не тронут. Теперь о том, что спрашивал этот парень. В Северной области демонических зверей правят тринадцать князей-вассалов: двенадцать — это знаки зодиака, плюс один волк. Самая большая сила у Дракона, самая слабая — у Волка. Хотя область принадлежит демоническим зверям, людей здесь живет немало. Князья уважают сильных людей и ежегодно проводят Собрание Чжар, чтобы отобрать лучших. В конце проводятся состязания между самими князьями — от исхода зависит их влияние и авторитет, поэтому они относятся к этому очень серьезно. Скоро к нам придут проверять, нет ли среди вас одаренных в культивации, если найдут — заберут в ученики. А что до смертности... это относительно. Каждый должен сдать норму руды, иначе останется без еды.

Ван Лэй сидел на земле и подробно объяснял ситуацию, а закончив, тут же вскочил искать воды — в горле пересохло.

— Значит, если мы будем добывать достаточно руды, то будем в безопасности и даже относительно свободны? — глаза Жэнь У загорелись, он выглядел так, будто эта участь была даже лучше, чем он мечтал.

— Не всё так просто. Если бы руду было так легко найти, люди бы не гибли, — сухо добавил Ли Шаою. Жэнь У сразу поник.

— Еда готова, ешьте! После отдыхайте в тех каменных домиках. Помните: ночью не шуметь. Завтра волки отведут вас к горам, — Ван Лэй указал на домики и крикнул подчиненным. Те вынесли еду, и люди, набросившись на нее, как голодные волки, принялись есть. Ван Лэй тяжело вздохнул, покачал головой и отошел.

— Ли Шаою, возьми и ты! Столько дней ели сухой паек, наконец-то хоть что-то горячее, — Жэнь У подошел с дымящейся миской.

— Спасибо, — Ли Шаою не стал отказываться; он действительно проголодался и с аппетитом принялся за еду.

К утру небо прояснилось, солнце ярко светило над площадкой, где собрались сотни людей. Лица многих были желтыми от истощения, в глазах читалась усталость. Ван Лэй встал перед толпой, кивнул белому волку-воину и обратился к людям:

— У нас пополнение, повторю правила. Наша цель — вот такие камни. Каждый должен добывать по одному камню размером с кулак в день. Тот, кто добудет сотню таких за месяц, получит свободу. В путь! Удачи.

Ван Лэй достал фиолетовый камень — кристально чистый, сверкающий на солнце. Он тут же приковал взгляд Ли Шаою. Затем Ван Лэй убрал камень в рукав, снова кивнул белому волку и отошел.

— Шаою, ты знаешь, что это? Похоже, не обычный булыжник, — спросил Жэнь У.

— Не знаю, но уверен, что вещь не простая. Ван Лэй сказал, что нужно всего по одному камню в день, но я посмотрел на тех, кто здесь давно — они истощены. Думаю, всё гораздо сложнее, — Ли Шаою указал на изможденных людей.

— Анализируешь ты мастерски, — искренне восхитился Жэнь У.

Сотни людей под конвоем волков направились к горам. Вблизи они оказались невероятно высокими, люди рядом с ними казались песчинками. Горы тянулись бесконечной грядой. Волки остались снаружи, а опытные шахтеры устремились к бесчисленным входам в пещеры. Новички последовали за ними. У входа остались только Ли Шаою и Жэнь У.

— Шаою, чего стоишь? Если не пойдешь сейчас, лучшие места разберут, — напомнил Жэнь У.

— Мне любопытно, почему никто не идет в ту пещеру. Мне кажется, там есть те самые камни, о которых говорил брат Ван, — Ли Шаою нахмурился.

— Шаою, на этот раз ты ошибся. Видишь опоры? Они прогнили, пещера старая, там точно ничего нет. Я пошел, — Жэнь У направился к свежевырытому лазу. Ли Шаою не стал спорить и в одиночку направился к заброшенной шахте.