Ли Шаою вернулся и увидел, что у входа в гостиницу Тяньлун стоят стражники. Они сжимали рукояти мечей, их лица были суровы, а обстановка казалась гнетущей. Прохожие сбивались в кучки и, указывая на гостиницу, о чем-то шептались. Управляющий Чжоу стоял поодаль, в крайнем беспокойстве озираясь по сторонам, словно кого-то выискивал.
— Управляющий Чжоу, что здесь происходит? — Ли Шаою, терзаемый смутными предчувствиями, все же подошел ближе.
Завидев его, управляющий просиял, схватил юношу за рукав и потащил внутрь, выкрикивая:
— Уездный начальник Тао, человек, которого вы искали, вернулся!
Как только они вошли, управляющий Чжоу оттолкнул Ли Шаою от себя и облегченно выдохнул, заметно расслабившись. Юноша оказался прямо перед уездным начальником Тао. Позади чиновника стоял человек, по виду напоминавший советника. Начальник Тао, чье лицо было мрачнее тучи, задумчиво перебирал в руках чашку с чаем.
— Где ты спрятал мой нефрит? Отвечай немедленно! — слова начальника Тао застали Ли Шаою врасплох. Какой нефрит? О чем он вообще говорит?
— Ли Шаою, не стой столбом! Речь о той нефритовой подвеске, которую уездный начальник носил с собой, когда приходил обедать пару дней назад. Ты тогда единственный, кто к нему прикасался. Отдай нефрит, пока не пришлось отведать плетей! — засуетился управляющий Чжоу, видя замешательство юноши.
— В тот день, кроме меня, к нему прикасался еще один человек. Управляющий Чжоу, разве не вы тогда провожали меня? — Ли Шаою перевел взгляд на управляющего.
Тот от испуга рухнул на колени и закричал:
— Уездный начальник, как я мог украсть ваш нефрит? Мое скромное заведение держится лишь благодаря вашей милости, дайте мне хоть десять храбростей — я бы не посмел! Это наверняка сделал этот мальчишка. Вечно они только и знают, что бездельничать да лодырничать, порядочности в них ни на грош.
— Я не крал! — возмущенно воскликнул Ли Шаою, услышав клевету.
— Конечно, я знаю, что не ты, управляющий Чжоу, не стоит так нервничать. Эй, люди, обыскать его! — уездный начальник помог управляющему подняться и крикнул стражникам.
Двое дюжих молодцов бросились к юноше и прижали его к земле. Затем к ним подошел советник Чжан, чтобы провести обыск. Ли Шаою отчаянно сопротивлялся, но не мог пошевелиться.
— Советник Чжан, что-нибудь нашли? — нетерпеливо спросил начальник Тао, жаждавший поскорее вернуть свою драгоценность.
— Нет, зато нашел вот это, — советник извлек фиолетовый ароматный мешочек и протянул его начальнику. Это был тот самый мешочек, который Шангуань Юйхун подарила Ли Шаою перед уходом.
— Верни его! — закричал юноша, видя, как мешочек переходит в чужие руки, и от ярости у него на лбу вздулись вены.
— Похоже, эта вещица тебе дорога. Говори, где нефрит, иначе я сожгу этот мешочек, — угрожающе произнес начальник Тао, заметив, как напрягся Ли Шаою.
— Я не брал твой нефрит! Откуда мне знать, где он? Не смей меня оговаривать! — прорычал в ответ Ли Шаою.
— Этот дрянной мешочек и в подметки не годится моему нефриту. Уведите его, через три дня — казнить. А если передумаешь и решишь сознаться — зови меня, — начальник Тао понял, что юноша вряд ли вор, но отступать, потеряв лицо, не желал. Он швырнул мешочек в сторону Ли Шаою и удалился.
Освободившись, Ли Шаою тут же подобрал мешочек, и на его щеки невольно скатились слезы.
— Уездный начальник, этого мальчишку не обязательно казнить, — тихо сказал советник Чжан, обращаясь к разгневанному чиновнику.
— Что ты сказал? Не казнить? Он что, твой родственник? Советник Чжан, может, хочешь составить ему компанию? — начальник Тао и без того был вне себя, а советник, решивший заступиться за парня, лишь подлил масла в огонь.
— Я не это имел в виду, господин. Нам приказали отправить двадцать человек на каторгу в Северную область демонических зверей. Оттуда почти никто не возвращается. Нам как раз не хватает одного. Пусть этот парень идет туда. Если за три дня не сознается — отправим его на север. Земли демонических зверей для человека страшнее любой казни.
— А советник Чжан мыслит здраво. Так и поступим, — гнев начальника Тао постепенно утих, и на его лице промелькнула слабая улыбка.
Три дня спустя толпа людей в лохмотьях, с всклокоченными волосами и грязными лицами, закованная в кандалы, брела на север под надзором стражников с кнутами.
— Меня зовут Жэнь У, все зовут меня Сяо У. Мы с тобой одного возраста, смотрю, ты молчишь все эти дни. Как тебя зовут и за что попал сюда? — Ли Шаою, погруженный в свои мысли, вздрогнул. Он до сих пор не мог понять, как оказался втянут в эту историю с кражей и почему теперь идет в неизвестность. Он посмотрел на своего спутника — семнадцатилетнего паренька, худощавого, но очень живого, с хитринкой в глазах.
— Я Ли Шаою. Я ничего не совершал, — буркнул юноша, не желая продолжать разговор.
— Как же так, без вины — и такое суровое наказание? А я вот украл кое-что у чиновника, потому и попал сюда, — Жэнь У, похоже, о чем-то пожалел, то ли о содеянном, то ли о своей неосторожности. Поняв, что Ли Шаою не расположен к беседе, он отправился искать другого собеседника. Надсмотрщики, прекрасно понимая, что этих людей ждет на севере, не мешали им, лишь изредка подгоняя кнутами тех, кто замедлял шаг.
Вскоре они увидели двухметровую каменную стелу, на которой красными иероглифами было высечено: Область зверей.
— Сяо Ма, мы на месте. Бросай дымовую шашку, и уходим, — скомандовал старший из стражников. Раздался хлопок, воздух наполнился желтым дымом, и конвоиры поспешно бросились назад.
— Что происходит? Нас бросили? Значит, мы свободны? — не успел Жэнь У договорить, как несколько человек бросились врассыпную. Остальные застыли в нерешительности. У Ли Шаою внутри все сжалось от дурного предчувствия. Вдруг раздался крик, земля содрогнулась, в лесу поднялся переполох, птицы с шумом взмыли в небо.
— Это волки-воины! — воскликнул кто-то из стариков, обладавший опытом.
И действительно, из чащи показалось существо трехметрового роста, покрытое густой шерстью, с ожерельем из черепов на поясе. Увидев его, люди затряслись от ужаса.

Комментарии

Загрузка...