Зимнее закатное солнце, хоть и не шло ни в какое сравнение с летним зноем, приятно согревало.
Толстяк Сюй лёгкой походкой шагал вдоль золотистого ручья по направлению к пику Чжэндэ. Озираясь по сторонам, он находил всё вокруг прекрасным и озарённым светом.
Десять лет изо дня в день нести караул у горных ворот и выполнять самую чёрную работу — всё это почти убило в юноше боевой дух и саму волю к жизни. Но какая юная душа не грезит о романтике, у кого из мальчишек нет геройской мечты? И вот теперь наконец представилась возможность вырваться из серой обыденности — как же Толстяку Сюю не радоваться?
Пусть он и повидал в жизни немного, но ранняя смерть родителей закалила его характер, сделав по-взрослому зрелым. Он прекрасно понимал: этот шанс выпал ему лишь по милости Хэ Цю! Додумав эту мысль, он опустил взгляд на прижимаемого к груди Хэ Цю и увидел, как тот вовсю ворочает угольно-черными глазками, с любопытством разглядывая окружающие пейзажи.
Шагая вперед, Толстяк Сюй мысленно гадал о происхождении Хэ Цю и в конце концов пришел к выводу, который казался ему наиболее убедительным:
Хэ Цю носит ту же фамилию, что и Глава Мечей, а дата его рождения и прочие обстоятельства идеально совпадают с моментом, когда Глава Мечей покинул Циншань. Никаких сомнений — это его внебрачный сын!
Отыскав ответ, Толстяк Сюй злорадствовал про себя: надо же, он узнал самую страшную тайну Циншаня, да еще и отвечает за быт личного бастарда Главы Мечей! Немедленно выпрямив спину и с гордым видом, он зашагал к вершине пика Чжэндэ.
Пик Чжэндэ считался первым среди пяти вершин, но нынешний Глава Мечей Хэ Тянься предпочитал уединение. После кончины предыдущего Главы Мечей на вершине остались лишь он сам, А Чан да одна собака.
Теперь, когда А Чан умер, пик Чжэндэ забросили еще сильнее, и тропинка, ведущая наверх, заросла сугробами. Прижимая к груди Хэ Цю, Толстяк Сюй то проваливался по колено в снег, то с трудом вытаскивал ноги, а одной рукой крепко держал на привязи коз, опасаясь, как бы те не увязли в снежных заносах.
Глядя на свои штаны, заснеженные до колен, и на разномастные следы, оставленные на горной тропе позади, Толстяк Сюй тяжело вздохнул и выругался:
— Заморил до смерти, собака!
Он уже было собрался присесть и передохнуть, как сзади посмертел яростный собачий лай.
Оглянувшись, он увидел злобно оскалившуюся крупную желтую собаку. Из ее пасти летела слюна, каждая шерстинка на желтой шкуре встала дыбом, и она с грозным лаем неслась прямо на него.
Где уж Толстяку Сюю доводилось видеть такое! В панике потеряв рассудок, он инстинктивно крепко прижал к себе Хэ Цю, защищая его телом.
В мгновение ока желтый пес подскочил к Толстяку Сюю вплотную и уже собирался наброситься, как вдруг появился Хэ Тянься.
Он взмахнул рукой, и перед Толстяком Сюем возник прозрачный барьер.
Раздался глухой стук — пес с размаху врезался в невидимую стену и рухнул на землю, полностью потеряв координацию.
Толстяк Сюй едва успел перевести дух от пережитого ужаса.
— Дахуан, не смей безобразничать! — бесстрастно произнес Хэ Тянься.
Пес то ли от боли, то ли поняв человеческую речь, тихонько взвизгнул, вильнул хвостом и отбежал в сторону.
— Приветствую Главу Мечей! Благодарю за спасение жизни! — опомнившись, поспешно выразил признательность Толстяк Сюй.
— Не стоит церемоний. Это Дахуан, он вечно балуется, но со зла не стал бы, — указал на пса Хэ Тянься.
Вот это да, по его мнению, это еще не со зла? — про себя чертыхался Толстяк Сюй, но вслух высказать опасения не смел.
— Всё в порядке, Глава Мечей! Наш Дахуан растет просто на зависть! — льстиво улыбнулся он.
Едва он это произвел, как заметил, что Дахуан бросил на него косой взгляд. Пропал, мысленно обреченно вздохнул он.
В этот самый момент сидевший на руках Хэ Цю громко разревелся. Пощупав пеленку на его заднице, Толстяк Сюй помрачнел:
— Глава Мечей, маленький Хэ Цю снова описался!
На улице стоял жуткий холод, поэтому Толстяк Сюй привязал обеих коз к столбам внешней галереи и занес Хэ Цю в комнату.
Сменив малышу пеленку на сухую, Толстяк Сюй наконец смог осмотреться.
По четырем углам комнаты возвышались колонны из нанму, стены были сложены из серого камня, вся мебель внутри оказалась из цельного красного дерева, а окна на южной стороне украшала ажурная резьба. Посреди комнаты стояла огромная жаровня, источавшая столько тепла, что в помещении царила весенняя погода.
Счастливый Толстяк Сюй рухнул на мягкую кушетку и блаженно выдохнул:
— Вот это жизнь!
* * *
Время пролетело незаметно, минуло пятнадцать лет.
За эти пятнадцать лет в цзянху Дунпэна произошли поистине грандиозные перемены.
У Юэ в провинции Дунчжоу и Тайхуа в провинции Сичжоу дружно принесли Яньду повинные грамоты, признав власть императора. Тем временем Чилянь в провинции Наньчжоу, опираясь на сложный ландшафт и заручившись поддержкой заморского Наньпина, отчаянно сопротивлялась.
Остальные мелкие секты наперегонки устремились за ветром перемен, спешно сдаваясь на милость императорского двора. А те редкие обители, что отказывались подчиняться приказам, тихо и бесследно стирались с лица земли силами Теневого Легиона.
Теневой Легион стал настоящим кошмаром всего цзянху минувшего десятилетия. Его бойцы отличались жестокостью и хладнокровием: стоило им взять кого-то на прицел, как они преследовали жертву по пятам, пока не расправлялись с ней окончательно.
Предводитель Теневого Легиона носил прозвище Тень. Никто в цзянху никогда не видел его истинного лица, но некоторые застали его владение мечом — технику Звездного Покрова. Этот стиль происходил из Циншаня, из-за чего многие мелкие секты решили, будто Циншань сыграл во всей этой истории ключевую роль.
Подобные мысли сломили последние психологические барьеры: раз сам духовный лидер боевых искусств, Циншань, тайком перешел на сторону двора, любое сопротивление теряло всякий смысл. А то, что императорский двор до сих пор не тронул сам Циншань, лишь окончательно укрепило цзянху в этих подозрениях.
На самом деле истинной личностью Тени был не кто иной, как начальник императорской стражи — Цзин Ин.
Как только Цзин Ин заступил на пост командира гвардии, план по созданию Теневого Легиона официально пошел в ход. С молчаливого согласия Императора Мина Цзин Ин воспользовался служебным положением, чтобы отбирать лучших людей прямо из рядов гвардии и тренировать их на секретной базе в Яньду.
Они были самыми преданными смертниками Императора Мина, самыми острыми клинками династии Дунпэн. Под небесами не было земли, что не принадлежала бы правителю, и среди подданных не нашлось бы никого, кто не подчинялся престолу — Император Мин не терпел существования независимых от двора боевых организаций.
С этого момента в цзянху началась эпоха великих потрясений.
И всё же любые бури неизменно обходили стороной северный Циншань. В цзянху были уверены, что Циншань стоит за спиной Яньду. Из-за этого глава Сихуа Фу Цюн во время одной из личных встреч с Императором Мином рискнул поднять этот вопрос:
— Ваше Величество, раз по всему цзянху ходят слухи, будто Циншань принадлежит вам, почему оттуда до сих пор не явилось ни единого посланца?
Уголки губ Императора Мина тронула насмешливая улыбка:
— Я сам и есть человек из Циншаня.
С этими словами он поведал главам сект тайну: в бытность свою еще простым принцем он вместе с девятым братом Хэ Тянься одновременно поступил в ученики к прежнему Главе Мечей Циншаня — Чжу Шэну.
После той встречи лидеры всех сект стали еще усерднее заглядывать в рот Яньду.
* * *
Пик Чжэндэ, северный Циншань.
— Дахуан, бегом! — раздался чистый мужской голос из-за листвы, и на тропинку выпрыгнул юноша в короткой цинской рубахе.
Он был ростом под метр восемьдесят, ладно скроенный, статный, с правильными и резкими чертами лица, белокожий, с румянцем на щеках и ясным, чистым взглядом выразительных глаз.
Следом за желтой собакой, которая тащила в зубах какую-то одежду, он с воплем мчался по направлению к главному залу.
— Мелкий паршивец, опять ты за свое! — донесся из пруда разозленный голос толстяка.
Этот толстяк и был Сюй Чжэн. Поселившись на пике Чжэндэ пятнадцать лет назад, Толстяк Сюй начал постигать боевые искусства под руководством Главы Мечей. Поскольку годы уже ушли и для изучения стиля Звездного Покрова он не годился, Хэ Тянься отыскал в книгохранилище подходящую ему технику владения мечом вместе с базовыми упражнениями — Убогий Меч.
Благодаря пятнадцати годам упорных тренировок владение Убогим Мечом принесло свои плоды, и под наставничеством Хэ Тянься ровно год назад его уровень культивации прорвался на Шестую ступень. Шестую ступень также именовали Сферой Опустошения Пустоты, что позволяло развивать дух и возвращаться к пустоте, управляя предметами на расстоянии и нанося ими урон.
Однако путь культивации не терпел сретслей — двигаться вперед приходилось исключительно шаг за шагом, и подавляющее большинство воинов тратило всю жизнь лишь на то, чтобы застрять на Шестой ступени. Обычному человеку, чтобы преодолеть Шестую ступень и войти в Седьмую, оставалось уповать лишь на собственное просветление и счастливый случай.
Заметив, что выбежал из зоны досягаемости мысленного контроля Толстяка Сюя, юноша в цинском халате сбавил шаг и крикнул:
— Дахуан, помедленнее, помедленнее, уже достаточно далеко!
Пес словно понимал человеческую речь: он остановился, оглянулся на юношу, выплюнул одежду на землю, уселся на хвост и радостно тявкнул пару раз.
— Ха-ха, сокровище, какой же ты послушный! — приблизившись, юноша потрепал пса по макушке.
Это была та самая собака по кличке Дахуан, что в свое время пыталась запугать Толстяка Сюя. Несмотря на свои восемнадцать лет, пес по-прежнему пыхал здоровьем и не выказывал никаких признаков дряхлой старости.
Юношей в цинском одеянии оказался Хэ Цю, которого Толстяк Сюй выкормил буквально своими руками. Прошло пятнадцать лет, и тот крошечный младенец превратился в лихого молодца.
Оглянувшись, Хэ Цю замахал рукой:
— Толстяк Сюй, скорей глянь на меня, ну посмотри же!
Я оставляю твою одежду здесь, давай поднажми!
Не дожидаясь ответа, он вместе с Дахуаном бросился к главному залу.
Пробегая мимо каменной площадки, пес внезапно замер, забавно зашевелил носом, принюхиваясь к воздуху, а затем стремглав подбежал к османтусу и принялся бешено лаять. Хэ Цю подбежал ближе и пригляделся: оказалось, ранний османтус выбросил цветы, и нежный аромат пьянил душу.
Подпрыгнув, Хэ Цю сорвал две ветки, усыпанные цветами, бережно прижал их к груди и продолжил путь к залу.
Проходя мимо могильного кургана, он оставил на нем одну ветку.
Сделав еще несколько шагов до главного залу, Хэ Цю уже было хотел вовсю заорать: Учитель, Учитель! Ваш ученик принес вам цветы османтуса! — как вдруг уловил доносившийся изнутри шум.

Комментарии

Загрузка...