— Не победить... — А Чан поднял руку, почесал затылок и с затруднением ответил:
— А Чан, я знаю, что ты меня не любишь, не любишь, что я оставила Главу Меча в Яньду, верно? — посмотрев на А Чана, произнесла Ло Юй.
А Чан промолчал, не давая ответа.
Ло Юй продолжила:
— А Чан, мы с сестрой обе глупые: раз уж решили, кого любим, так отдаёмся этому до конца, без жалости и сожалений. Я знаю, что Император Мин любит меня за то, что я похожа на сестру, и я знаю, что оставаться в Яньду — всё равно что жить на пороховой бочке, но я ведь люблю его! Разве после этого что-то ещё имеет значение?
А Чан, почему моя сестра умерла из-за Хэ Тяньсы, а Хэ Тянься помнил сестру всю жизнь? Если я сегодня умру за Императора Мин, вспомнит ли он меня? Ха-ха-ха...
А Чан, ты ничего не понимаешь. Сегодня я непременно погибну здесь, умоляю тебя, унеси моего ребёнка!
Договорив, она медленно опустилась перед А Чаном на колени.
А Чан растерялся и только собрался поднять Ло Юй, как до его слуха донёсся звон клинка. Он увидел, как ослепительный отблеск стали метнулся из западного окна прямо на Ло Юй.
В одно мгновение Ху Шэнгуан подхватил бамбуковую корзину и оттолкнул Ло Юй в сторону, едва-едва избежав жуткого удара, от которого деревянная дверь разлетелась на мелкие щепки.
— Быстрее уходите, прячьтесь! — крикнул им обоим Ху Шэнгуан, после чего за руку втащил Ло Юй в центральную комнату Павильона Меча. А Чан последовал за ними по пятам и наглухо запер изнутри дверь.
Это была тайная комната, предназначенная для отражения вражеских нападений; её стены были отлиты из чистой стали и отличались невероятной прочностью. Столовую дверь запрëшь — взломать её силой сможет лишь тот, кто достиг Седьмой ступени.
Едва утих первый блеск клинка, как вспыхнул второй. Удары сливались в единое серебряное зеркало, которое будто со всего размаха обрушивалось на железную дверь, высекая тучи искр.
— Не выйдет, старший братец Ху, здесь нам не удержаться! — с тревожным выражением лица обратился к Ху Шэнгуану А Чан, видя, как сквозь щели в комнату начинают залетать искры от ударов по железной двери.
— Не суетись, сохраняй спокойствие. — Ху Шэнгуан поднял правую руку, знаком показывая А Чану не тревожиться, а затем вернул бамбуковую корзину Ло Юй, которая с тревогой заглядывала внутрь к младенцу.
Как только в железной двери образовалась брешь длиной около метра, звон клинков внезапно прекратился. Снаружи, в шуршании шагов, послышались человеческие голоса.
— А ты всё-таки пришёл, — раздался в темноте сухой голос.
— И ты тоже здесь, — промолчав секунду, ответил мужчина в чёрном ночном облачении, с зажатым в руке широким клинком. Тут же он стянул с лица маску — это оказался не кто иной, как начальник стражи Яньду Син Кэчжэн!
— Раз пришёл, так оставайся здесь! — едва прозвучали эти слова, как с севера павильона взметнулся чёрный меч, следом за ним — ещё один с юга. По одному мечу возникло перед и позади Син Кэчжэна, а за ними пронеслись ещё несколько, переплетаясь и образуя узор, напоминавший звёздную карту.
Заметив, что противник с самого начала применяет смертоносный приём, Син Кэчжэн мгновенно собрался с духом. Перехватив широкий клинок, он принялся рубить, кромсать, колоть, срезать, вонзать, подрезать и парировать, создавая вокруг себя на расстоянии фута непроницаемый вихрь из ци клинка.
— Цзинь-цзинь-цзинь!
Вокруг Син Кэчжэна непрерывно сыпались искры. Сфера безопасности в один фут постепенно сужалась, а вокруг поднималась мощная волна ци, вздымающая в воздух опавшие листья унгерии.
Вдруг из круговерти павших листьев выскользнула чёрная фигура. Правой рукой с зажатым мечом она стремительно ринулась на Син Кэчжэна. Острие её меча источало мрачный смертоносный свет, напоминая похоронный жезл обитателя подземного мира, что приходит забирать души.
— Цзинь!
Раздался резкий звук столкновения клинков.
Син Кэчжэн стоял перед противником, широко расставив ноги в полувыпаде и удерживая широкий клинок обеими руками перед грудью, намертво преграждая путь смертоносному мечу.
Но вот чёрная фигура сильнее надавила правой рукой, и скрытая энергия по телу меча передалась на клинок.
— Хрусь!
Широкий клинок переломился пополам.
Син Кэчжэна отбросило назад на добрый десяток метров, из его рта хлынула кровь.
Чёрная фигура с мечом в руке медленно подошла к Син Кэчжэну на расстояние трёх метров и произнесла:
— Син Кэчжэн, неужели смерть за женщину того стоит?
Син Кэчжэн поднял руку, утёр кровь с уголка рта и ответил:
— Ха, ты ведь тоже выполняешь чей-то приказ и защищаешь женщину.
Только я никак не ожидал, что ты уже достиг вершины Седьмой ступени. Что ж, я, Син, признаю поражение, делай со мной что хочешь.
— Хэ-хэ-хэ, Син Кэчжэн, о Син Кэчжэн! Неужели ты вправду думал, что я пришёл спасти эту женщину? — лица чёрной тени было не разглядеть, но её смех и голос напоминали скрежет острого предмета по стене. — Я явился, чтобы убить тебя!
Не дожидаясь ответа Син Кэчжэна, противник взмахнул мечом, сплетая узор, и голова Син Кэчжэна покатилась с плеч.
Она покатилась по земле, издавая глухие звуки и облепленная жёлтыми листьями. Глаза её были широко раскрыты, а во взгляде застыли капля боли и капля обиды.
А Чан и остальные, услышав, что шум снаружи постепенно стихает, прижались глазами к трещинам в двери, стараясь разглядеть хоть что-нибудь происходящее за ней.
— Хлюп...
А Чан вдруг почувствовал резкую боль в пояснице. Ошеломлённый, он оглянулся и увидел, что в его бок вонзился кинжал, рукоять которого находилась в руке Ху Шэнгуана. Он попытался развернуться и оттолкнуть Ху Шэнгуана, но ощутил страшную слабость во всём теле — силы оставили его. В нахлынувшем головокружении и пелене перед глазами он выдавил из себя вопрос:
— За что?
Ху Шэнгуан бросил взгляд на пришедшую в себя от испуга Ло Юй и, подняв левую руку, нанёс ей удар по затылку, после чего ответил:
— А Чан, Ло Юй должна умереть. Если она не умрёт, Глава Меча не сможет быть Главой Меча.
Ты тоже должен умереть. Только твоя смерть помещает Главе Меча сойти с ума. Понимаешь? А Чан.
А Чан чувствовал, как зрение постепенно затуманивается. Он знал, что клинок отравлен и ему уже не выжить, поэтому с трудом произнёс:
— Старший братец Ху, я понимаю, но я этого не принимаю.
Ху Шэнгуан усмехнулся и сказал:
— Ты всего лишь мелкая сошка, кому есть дело до того, принимаешь ты что-то или нет?
— Старший... старший братец Ху, пусть я, А Чан, умру — и ладно, помешать гибели госпожи Ло Юй я не смог, но ребёнок... ребёнок же ни в чём не виновен, пощади его, умоляю! — с мольбой в глазах обратился к Ху Шэнгуану А Чан.
— А Чан, все мы — лишь пешки на доске. У ребёнка будет своя судьба, ступай с миром! — договорив, Ху Шэнгуан вытащил кинжал и с размаху вонзил его в упавшую без чувств Ло Юй.
А Чан с болью закрыл глаза. В памяти всплыли все те мелочи совместной жизни в Павильоне Меча с Главой Меча и госпожой Ло Юй за последние два года, и одинокая слеза скатилась по его щеке.
— Старший... старший братец Ху, умоляю об одном последнем одолжении... Помоги мне... помоги позаботиться... о Гла... Гла... ве Меча! — А Чан изо всех сил постарался повернуться к Ху Шэнгуану и выдавил из себя последние слова, после чего силы окончательно покинули его, и он закрыл глаза.
Осенью третьего года правления Лу Ань в Павильоне Меча вспыхнул пожар. Пламя бушевало всю ночь, окрасив в багровый цвет весь северо-запад Яньду. В ту ночь многих горожан разбудило зарево; глядя на полыхающее пламя на северо-западе, они ворчали, что какой-то непутёвый малец снова опрокинул лампаду и спалил дом.
***
Граница Сичжоу, гора Шишоу.
Пробираться по узкой тропе в недрах горы Шишоу оказалось куда труднее, чем предполагал Чжао Шунь. Будучи военачальником, он первым въехал в горы верхом, но чем дальше они углублялись, тем сильнее кружилась голова, а кони путались в шагах. На среднем участке пути царила кромешная тьма — продвигаясь там, было совершенно невозможно ощутить присутствие товарищей, шедших следом.
К счастью, он уже давно перешагнул порог среднего уровня Пятого Царства и обладал многолетним опытом военной службы, а потому сумел выбраться сравнительно легко.
Когда люди начали появляться один за другим, Чжао Шунь отдал приказ на месте организовывать подразделения по пять человек и приводить их в порядок. Постепенно выходило всё больше народу, и в каждом отделении обнаружилось, что некоторые бойцы исчезли по дороге.
Прождав около часа и убедившись, что больше воинов не выходит, командование приступило к подсчёту и подаче донесений по десяткам.
Глядя на то, как несколько старых десятников, прошедших с ним сквозь огонь и воду, с покрасневшими глазами докладывают обстановку, Чжао Шунь узнал, что из пятидесятитысячного войска, стоявшего у входа на гору Шишоу, в живых осталось чуть больше тридцати тысяч...
Выслушав доклады десятников, этот закалённый в боях мужчина, прошедший сквозь золотые клинки и боевых коней, испивший дождей, снега и ветров, не смог сдержать слёз...

Комментарии

Загрузка...