Граница Сило, гора Шишоу.
Земли Сило были суровыми: круглый год здесь выпадало мало осадков, бушевали песчаные бури, и чем ближе к границе, тем ниже и реже становились трава и деревья.
Местные жители обычно вели кочевой образ жизни, а гору Шишоу звали не иначе как мёртвой горой. На её склонах не росло ни травинки, а животные, проведя там слишком много времени, падали в обморок, и если не успевали вовремя выбраться, то оставались там навечно.
Посреди горы Шишоу вилась узкая тропка шириной в пару метров, прорубленная прямо сквозь горное чрево. Горы здесь закрывали небо и солнце, а в самом её центре царил непроглядный мрак, словно стояла глухая ночь.
Стремясь как можно быстрее прийти на помощь к проходу Яньшань, Чжао Шунь вёл авангардный отряд прямо к горе Шишоу.
Будучи заместителем командующего войсками Сило, он неплохо знал местную достопримечательность: если бы армия пошла в обход через Западный Ветряной Перевал, на дорогу ушел бы целый день, но стоило преодолеть гору Шишоу, как до прохода Яньшань можно было доскакать всего за полчаса.
В то же время он прекрасно понимал, что гора Шишоу таит в себе зловещую мистику и перебраться через неё непросто. Однако, вспомнив, что пятнадцатитысячному гарнизону стражей у прохода Яньшань угрожает смертельная опасность, он был вынужден пойти на риск.
— Братья! Проход Яньшань впереди, воины Сило тоже впереди! Пройдя через гору Шишоу, мы сможем с малейшими затратами времени поддержать оборону Яньшаня. Но эта горная тропа крайне опасна, можно сказать, что живыми её проходят единицы. И всё же у нас нет выбора: на поле боя дорог каждый миг! Раз уж мы взяли в руки оружие, чтобы защитить наш родной дом, мы должны быть готовы пожертвовать собой в любую минуту!
Чжао Шунь левой рукой придерживал поводья, обернулся к воинам и произнёс эти слова, а следовавшие за ним вестовые тотчас разнесли его речь до каждого солдата.
— Защитим родину ценой жизни! Следуем за генералом до конца!
— Защитим родину ценой жизни! Следуем за генералом до конца!
— Защитим родину ценой жизни! Следуем за генералом до конца!
Пятитысячное войско отзвало единым монолитным криком.
***
Каюань, Сило.
Армия из тридцати пяти тысяч человек под предводительством Императора Мин шла целых три дня, прежде чем добраться до Кайюаня — крупнейшего города на границе Сило. От Кайюаня до прохода Яньшань оставалось ещё два дня пути.
Управленец Кайюаня Сюй Юйнянь в этот момент почтительно опустился на колени у восточных ворот городского въезда. Вместе с ним Императора Мин ожидали гарнизонные воины Кайюаня и сонм местных чиновников. Их тела были прижаты к земле так низко, что головы и подбородки почти касались дорожной пыли, а руки вытянуты и распластаны перед собой — казалось, они готовы заживо задохнуться в грязи.
Рядом с Сюй Юйнянем стоял позолоченный таз с горячей водой, а на его краю висело красное шёлковое полотенце.
По мере того как войска подступали всё ближе к Кайюаню, Император Мин приподнялся на паланкине, бросил взгляд на распластавшегося у ворот управленца и всю его свиту, уголки его губ тронула насмешливая улыбка, после чего он отдал приказ армии разбить лагерь на месте, взяв с собой лишь две тысячи воинов императорской стражи.
— Да здравствует мой император, десять тысяч лет жизни, десять тысяч лет, и ещё раз десять тысяч!
Когда паланкин Императора Мин показался перед воротами, Сюй Юйнянь и толпа чиновников, словно репетировавшие это заранее, дружно поприветствовали владыку.
— Встаньте, — произнёс Император Мин, поднимаясь с носилок.
Затем, опираясь на руку сопровождавшего евнуха, он легко спрыгнул на землю, подошёл вплотную к управленцу Кайюаня Сюй Юйняню и спросил:
— Сюй Юйнянь?
— Так точно, Ваше Величество! Ваш покорный слуга — это и есть Сюй Юйнянь, — почтительно ответил Сюй Юйнянь, сложив руки в поклоне.
— Мы с армией устали. Устрой нас на отдых, — бросил Император Мин и, услужливо поддерживаемый стоявшим рядом евнухом, тщательно вымыл руки.
— Слушаюсь!
Низко склонив голову, ответил Сюй Юйнянь. Он тут же распорядился отправить еду и хорошее вино стоящей за городом армии, а сам поспешил следом за Императором Мин вглубь города.
***
Ведомство стражи в Яньду.
Осень, какая благодать, прохладные деньки. Кому-то осенний ветерок кажется освежающим, кому-то — зябким, а кому-то — пронзительно-горестным.
Пожалуй, судя по вещам через призму собственных чувств, всё вокруг окрашивалось в тона человеческой души. Син Кэчжэн сейчас был изрядно раздражён, и даже рябь на глади озера перед глазами вызывала у него глухое беспокойство.
Вскоре после того, как Глава Меча покинул Яньду, подчинённые передали ему весть: план пришёл в движение. Син Кэчжэн не испытывал ни радости, ни скорби — лишь нарастающее раздражение.
Он отчетливо понимал: после сегодняшнего дня он либо проведёт остаток дней под защитой северо-западной пограничной армии, либо будет жалко влачить существование, постоянно спасаясь от преследования Циншаня. Какой бы ни был исход, он не страшился его — боялся он лишь одного: больше не иметь возможности оберегать Юньмэй.
Он протирал куском тонкой ткани сияющее холодным блеском любимое ленивое лезвие и одновременно предавался воспоминаниям о каждой мелочи, связанной с Син Фэнъюнь. Он не винил Син Фэнъюнь за то, что та полюбила Императора Мин, и не винил Императора Мин за то, что тот женился на Фэнъюнь. Он корил лишь за то, что император не ценил Фэнъюнь и укрыл её в Павильоне Меча, словно хрупкое сокровище.
***
Павильон Меча в Яньду.
У Ло Юй неожиданно открылось кровотечение, и А Чан немедленно позвал лекаря. Спустя час родов из глубин Павильона Меча раздался первый младенческий плач: «Уа!»
С одной стороны — едва разрешившаяся от бремени Ло Юй и новорождённый ребёнок, с другой — тяжело раненный и лишённый сознания Ху Шэнгуан. А Чан метался в мыле, не зная, за что хвататься. Как раз в тот момент, когда он кормил пришедшего в себя Ху Шэнгуана целебным отваром из злаков, по спине у него пробежал леденящий холод от волны убийственной ауры.
— А Чан, в чём дело? — спросил Ху Шэнгуан, глядя на бросившегося к окну А Чана.
— Беда! Императорскую стражу отвели, дворец решил покончить с Ло Юй, — обернувшись, бросил А Чан Ху Шэнгуану.
— Идём, к госпоже Ло Юй! — Ху Шэнгуан с трудом поднялся с постели, схватил А Чана за руку и похромал к комнате Ло Юй.
В комнате Ло Юй.
— Маленький проказник, а ведь твой отец — сам нынешний Император Мин!
— Он повёл войска на северо-западную границу...
— Когда он вернётся и увидит тебя, он наверняка будет безумно рад!
Ло Юй полусидела на кровати, укутанная в тёплое одеяло, левой рукой прижимая к груди новорождённого ребёнка, а правой легонько похлопывая пелёнку. Она разговаривала с младенцем, и по её щекам текли слёзы.
Ло Юй была женщиной и отлично понимала женскую природу: Император Мин отправился в поход на Запад, а Глава Меча вернулся в Циншань — императрица ни за что не упустит столь прекрасную возможность и обязательно подошлёт людей, чтобы вырвать сорняки с корнем.
Пока Глава Меча находился в Яньду, никто в столице не смел и волоска упасть с головы Ло Юй. Стоило же ему уехать, как любой заурядный наёмный убийца мог лишить жизни их двоих. Однако Ло Юй, только что перенёсшая роды, не могла бежать. Глядя на мирно посапывающего на её руках малыша, она твёрдо решила: её ребёнок должен выжить во что бы то ни стало.
Превозмогая боль в теле, Ло Юй поднялась, уложила младенца в плетёную корзину, на дно которой была подложена толстая хлопковая подушка, накинула чёрную меховую накидку, подхватила корзину и направилась к двери. Как раз в тот момент, когда она собиралась распахнуть створки, снаружи послышался топот торопливых шагов.
— Госпожа Ло Юй, это я, А Чан. Я могу войти? — раздался из-за двери голос А Чана после трёх стуков.
Дверь отворилась сама собой, не дожидаясь ответа.
Ло Юй увидела стоящих на пороге бледных и встревоженных А Чана и Ху Шэнгуана.
— А Чан, я как раз хотела тебя найти, — проговорила Ло Юй, глядя на него.
— Госпожа Ло Юй, кто-то идет за вашей жизнью! — в один голос выпалили А Чан и Ху Шэнгуан.
— А Чан, это императрица хочет убить меня. В моём нынешнем состоянии мне не сбежать. Прошу тебя, забери моего ребёнка! — с этими словами Ло Юй протянула плетёную корзину прямо к А Чану.
— Нет, я дал слово Главе Меча защитить вас ценой собственной жизни, — покачал головой А Чан.
— Ха-ха, А Чан, с чего ты взял, что сможешь меня защитить? — Ло Юй посмотрела на А Чана, а затем перевела взгляд на Ху Шэнгуана. — Или, может, ты на него надеешься?
— Никому из вас это не под силу. Нынешний Яньду полностью под властью той женщины. Разве вам по силам противостоять всему Яньду?

Комментарии

Загрузка...