— А Чан, опять пожаловал.
Старик Ли прищурился, наполовину открыл глаза и, взглянув на А Чана, заговорил:
В последние полгода А Чан каждый день покупал кислый суп с лапшой, и они постепенно сблизились.
— Угу, как обычно, три порции.
С этими словами А Чан примостился на низенькой деревянной скамеечке рядом с бамбуковым креслом.
— Старуха, налей А Чану чаю! — крикнул Старик Ли, одновременно скосив голову в сторону Ян Мацзы.
Затем он повернулся обратно и с улыбкой сказал А Чану:
— А Чан, гуси улетели, многие люди тоже ушли, вернулись каждый в свой дом. Теперь тех, кто каждый день заходит в гости в мою убогую лавчонку, можно по пальцам пересчитать.
А Чан оглядел лавку и отчетливо почувствовал, как люди пессимистично настроены по поводу нынешней войны. Южный Юэ почуял запах наживы в западном походе Дунпэна, стянул войска к южной границе и уже замышлял недоброе.
— И правда, на улицах стало намного меньше людей, — ответил А Чан, принимая пиалу и делая глоток.
— Тянь Юн из лавки жареных закусок на западной стороне улицы сегодня рано утром увез своего глупого сына обратно в родные края, — сказал Старик Ли, беря правой рукой бамбуковый курительный прибор и затягиваясь.
— Неудивительно, что дверь лавки закрыта, — ответил А Чан.
— Эх, раз он ушел, жареного арахиса нам больше не видать, — вздохнул Старик Ли.
Закуски из лавки Тянь Юна пользовались немалой известностью в восточной части города, и А Чан любил их больше всего. Поскольку Тянь Юн с детства рос в Бэйчжоу, а Циншань тоже находился в Бэйчжоу, А Чан, лакомясь жареными орешками от Тянь Юна, чувствовал нечто родное и знакомое.
— Угу, — тихо ответил А Чан.
Вероятно, из-за того, что оба они испытывали схожие чувства к Бэйчжоу, А Чан любил поболтать в лавке жареных закусок. Он помнил, как Тянь Юн говорил ему, что Яньду хоть и процветает, но не так чист, как Бэйчжоу; Яньду хоть и оживлен, но не так полон тепла, как Бэйчжоу; и людские сердца в Яньду куда сложнее...
— А Чан, твой господин живет в Яньду уже два года, но я ни разу не видел, чтобы он заглядывал на эту улицу, — снова затянувшись трубкой, произнес Старик Ли.
— Мой господин не любит суеты, — ответил А Чан.
— А Чан, твой господин — Глава Мечей Циншаня, человек великий и влиятельный в Дунпэне. Раз уж ему не по душе Яньду, почему бы ему не вернуться в Циншань? — продолжал Старик Ли.
А Чан опустил голову и промолчал.
— А Чан, даже если ты молчишь, мы все равно знаем. Земля слухами полнится: разве за эти два года кто-нибудь в Яньду не слышал, что достопочтенный Глава Мечей Циншаня ради женщины уже два года не покидает Павильон Меча и не возвращается в Циншань?
Старик Ли выпрямился и продолжил:
— К тому же ради женщины при императорском дворе, у которой даже нет официального статуса. Сначала люди говорили, что Глава Мечей предан и страстен, а потом — мол, негоже такому человеку, как Глава Мечей Циншаня, ронять достоинство Циншаня. Ради какой-то там женщины, пусть даже принадлежащей императору, стоило бы побороться. А чуть позже не только жители Яньду, но даже торговцы, возвращавшиеся из Сило и Наньпина, в один голос твердили, что Хэ Тянься — слюнтяй и трус, уронивший честь и Циншаня, и всего Дунпэна.
Старик Ли подался вперед, приближаясь к А Чану, и добавил:
— Теперь кое-кто даже говорит, что силонцы посмели напасть на наш Дунпэн лишь потому, что меч Циншаня затупился, а дух дунпэнцев иссяк.
— Полно, полно, Старик Ли! Если ты и дальше будешь такое говорить, не обессудь, если А Чан забудет о прежней дружбе! — С этими словами А Чан одной рукой оттолкнул Старика Ли, поднялся, развернулся и вышел из лавки, понурый и с нахмуренными бровями.
В районе патрулирования императорской стражи у внешних подступов к Павильону Меча дежурный командир отряда Ван Гун посмотрел на измазанного сажей и пылью мужчину с пустым левым рукавом, из которого сочилась кровь, и спросил:
— Ты кто такой?
— Я Ху Шэнгуан, старший ученик Пика Юйхэн из Циншаня. В Циншане беда, я должен видеть Главу Мечей, — глядя на Ван Гуна покрасневшими от крови глазами, ответил тот.
Ван Гун смотрел на оборванного человека и чувствовал себя так, будто встретился взглядом с острейшим мечом.
— Хорошо, пропустить! — бросил Ван Гун и поднял правую руку, отдавая знак пропускному пункту.
Ван Гун верил, что перед ним ученик Циншаня, и еще больше верил в то, что никто не осмелится прикрываться именем Циншаня перед самим Главой Мечей.
Не успел этот человек сделать и двух шагов вперед, как вспыхнул ослепительный свет меча и перед ними возникла фигура в серых длинных одеждах с собранным в узел даосским хохолком на голове.
Это был сам Глава Мечей Хэ Тянься.
— Шэнгуан,
а что с твоей левой рукой? Что случилось в Циншане? — окинув взглядом левую руку Ху Шэнгуана, с суровым и сосредоточенным выражением лица спросил Хэ Тянься.
— Глава Мечей, печать на Пике Юйхэн ослабла! Четверо старейшин изо всех сил сдерживают прорыв, но все равно наружу вырывается бесчисленное множество демонических тварей. Чтобы не допустить их нападения на простых людей, Циншань закрыл горные врата и ведет бой с нечистью один на один!
Мою левую руку искалечили именно в схватке с демонами, и перед тем, как закрыть врата, наставник приказал мне спуститься с гор и разыскать Вас! — увидев внезапно появившегося перед ним Главу Мечей и услышав его заботливый вопрос, Ху Шэнгуан почувствовал, как к горлу подступает вся накопившаяся горечь и обида, и произнес покрасневшими глазами:
Выслушав его, Хэ Тянься сделал два шага вперед, поддерживая Ху Шэнгуана, и услышал:
— Глава Мечей, не обращайте внимания на меня! Я применил тайную технику, чтобы заставить тело двигаться на предельной скорости, и сейчас выбился из сил. Циншань превыше всего! Прошу Вас, вернитесь и встаньте во главе Циншаня!
Глядя на почти истощенного до предела Ху Шэнгуана, Хэ Тянься почувствовал, как под его суровым выражением лица пробиваются капли чувства вины. Этот юноша должен был иметь прекрасное будущее, но из-за ослабшей печати и бесчинств демонов пострадал и стал калекой. А ведь в Циншане сейчас осталась целая толпа таких же Ху Шэнгуанов.
Хэ Тянься чуть развернулся и поднял глаза на второй этаж Павильона Меча. Девушка Ло Юй с большим животом стояла за перила. Он вспомнил, как вчера лекарь строго-настрого наказал Ло Юй побольше отдыхать и беречь силы — со дня на день должны были начаться роды, нельзя было допускать душевных волнений.
Хэ Тянься отвел взгляд, закрыл глаза и запрокинул голову, всем своим видом выражая крайнюю нерешительность и терзания.
— Старший братец Ху, ты как здесь оказался? — возвращаясь в Павильон Меча с пустыми руками, спросил А Чан, заметив стоявшего впереди Ху Шэнгуана.
— А Чан, в Циншане беда, я пришел просить Главу Мечей вернуться в Циншань! — выпалил тот, не дожидаясь новых вопросов, и вкратце изложил все от начала до конца.
— А Чан, помоги мне умолить Главу Мечей! Я шел целый день и всю ночь, Циншань больше не может ждать! — Окончив рассказ, Ху Шэнгуан умоляюще посмотрел на А Чана.
А Чан взглянул на преисполненное сомнений лицо Главы Мечей, затем снова поднял глаза на стоявшую на втором этаже Ло Юй и опустился на колени перед Главой Мечей:
— Господин Глава Мечей, умоляю, вернитесь и спасите Циншань! Позвольте мне остаться и заботиться о госпоже Ло Юй. Можете быть спокойны: пока жив я, А Чан, с госпожой Ло Юй ничего не случится!
Не успел А Чан договорить, как Хэ Тянься, похоже, принял окончательное решение.
— А Чан, позаботьтесь с Шэнгуаном о Ло Юй, — произнес он, сложил правой рукой заклинание меча и зычно крикнул:
— Меч, ко мне!
В тот же миг с крыши Павильона Меча с гудением вылетел сине-черный клинок, Глава Мечей легко прыгнул, ступив на самый его кончик, и вместе с длинным сине-черным мечом устремился на север.
А Чан остался стоять на коленях, заливаясь слезами; Ху Шэнгуан пошатнулся и рухнул на землю без чувств; Ло Юй подняла руку, смахнув слезинку с щеки; а солдаты императорской стражи у входа в Павильон Меча и жители столицы, ставшие свидетелями этой сцены, замерли с лицами, полными крайнего изумления.
Вскоре весь Яньду узнал, что люди действительно способны летать на мечах, и Глава Мечей Циншаня покинул Яньду.
Услышав, что Глава Мечей вернулся в Циншань на мече, Старик Ли позвал к себе Ян Мацзы и сказал:
— Старуха, в Яньду оставаться больше нельзя. Закрывай лавку. Все заработанные за эти годы деньги я давно обменял на серебряные билеты, сегодня же ночью выступаем в Дунчжоу.

Комментарии

Загрузка...