Осенний дождь приносит с собой осенний холодок. Только что переставший плакать дождь делал Яньду чистым и заброшенным. Прохожих на улицах было мало: все они выглядели озабоченными, кутались в одежды и втягивали головы в плечи.
А Чан стоял под цветущим османтусом и разворачивал только что доставленное почтовым голубем письмо. В послании говорилось, что Ли Цанхай, глава Пика Ясного Зеркала, молит Главу Меча вернуться в Циншань — Циншань не может прожить и дня без Главы Меча.
Это было уже двадцать пятое письмо, полученное А Чаном с тех пор, как он последовал за Главой Меча в Павильон Меча, и все они были об одном и том же. Прочитав первые два, Глава Меча велел А Чану впредь подобные послания просто сжигать.
А Чан был другом Хэ Тянься с самого детства. Когда они были маленькими, Хэ Тянься являлся девятым принцем, а А Чан — его товарищем по учебе. Когда они выросли, Хэ Тянься стал одержимым мечом безумцем, а А Чан — его личным мечником. Впоследствии Хэ Тянься возвысился до звания Главы Меча, а А Чан сделался неизменным меченосцем при Главе Меча.
Теперь же Хэ Тянься поселился в трехэтажном здании — Павильоне Меча, что стоял в северо-западном углу за пределами императорского дворца, меж ворот Цзинхуа, — и А Чан взял на себя всю заботу о его повседневной жизни.
— Господин Глава Меча, с Пика Ясного Зеркала снова пришло письмо, — опустив голову, произнес А Чан, обращаясь к Хэ Тянься, который сидел с закрытыми глазами, погруженный в медитацию.
— Знаю, — ответил Хэ Тянься.
— Господин Глава Меча, на Пике Чжэндэ, должно быть, зацвел османтус — наверное, неописуемая красота. — А Чан слегка приподнял голову, словно вспоминая то старое дерево у места, где Хэ Тянься упражнялся с мечом: его золотистые цветы источали густой и насыщенный аромат.
— Знаю, — ответил Хэ Тянься.
— Господин Глава Меча, А Ху остался на Пике Чжэндэ. Хоть он и умен, еды на горах ему наверняка не сыскать, но ведь он всего лишь собака... — А Чан нахмурился.
— Знаю.
— А Чан, сегодня ты слишком многословлен. — Глава Меча открыл глаза и посмотрел на снова опустившего голову А Чана.
— Просто... немного соскучился по Циншаню. — Докончив, А Чан уткнулся взглядом в пол еще глубже.
Глава Меча выдержал двухсекундную паузу, а затем неторопливо промолвил:
— Возможно, на этот раз, когда вернется Император Мин, мы сможем вернуться в Циншань.
— Слушаюсь! — ответил А Чан, круто развернулся и вышел, аккуратно притворив за собой дверь.
В Дворце Куннин.
Быть может, вечернее благовоние оказалось слишком сильным, но императрица дважды тихо кашлянула. Ее голос прозвучал тонко и глухо — казалось, она боялась потревожить сон малыша.
Две дворцовые служанки, застывшие у входа, мгновенно напряглись. Они поспешно легонько постучали в дверь и тихонько спросили:
— Ваше Величество, не слишком ли густ дым от благовоний? Смеют ли недостойные войти и сменить его?
— Ничего страшного, просто приоткройте одну створку восточного окна, — неторопливо донесся изнутри голос императрицы.
— Слушаемся! — ответили служанки так, будто им даровали помилование. Одна из них на цыпочках шмыгнула в комнату и распахнула окно, а вторая осталась снаружи, помогая зафиксировать раму.
И в тот самый миг, когда обе служанки вернулись на свои места у дверей и замерли, черная тень проскользнула в только что открытое окно.
Эта темная фигура была облачена в ночной наряд, однако обладала дерзостью беспрепятственно разгуливать по внутренним покоям императорского дворца Яньду. Фигура выпрямилась и сорвала с лица маску — перед нами предстал не кто иной, как начальник стражи Син Кэчжэн.
Прежде Син Кэчжэн служил левым авангардистом у великого маршала границ Син Цы. За бесстрашие в боях и искусное владение клинком он был глубоко почитаем самим Син Цы. Однако после того, как Син Цы выдал Син Фэнъюнь за Императора Мин, Кэчжэн покинул приграничные войска и перевелся в императорскую стражу. Позднее, благодаря рекомендации Син Цы и собственным выдающимся заслугам, он дослужился до поста начальника стражи.
— Юнь-мэй, зачем ты тайком призвала меня? — поднимаясь на ноги, тихо спросил Син Кэчжэн.
— Чжэн-гэ, после смерти третьего дядюшки ты перебрался в дом моего отца. Ты провел со мной много лет и прекрасно знаешь, что я любила императора с самого детства. Я никому не позволю отнять его у меня, — глядя на Син Кэчжэна, императрица шагнула вперед на два шага.
— Я знаю твои чувства. Ты ради меня оставил пограничные войска и явился в этот полный интриг Яньду. Тебе ведь не по душе такая жизнь, правда? Я не хочу, чтобы ты был несчастен. Поэтому я хочу попросить тебя вернуться на Северо-Запад. Когда-то ты разругался с моим отцом из-за того, что он выдал меня замуж за императора, но ведь это было моим собственным желанием, а не принуждением с его стороны. Прошло столько лет, и отец больше не держит на тебя зла, тем более что он сам похлопотал о назначении тебя начальником стражи.
— Юнь-мэй, я, Син Кэчжэн, помню добро старшего господина, приютившего и вырастившего меня, и уж точно не стану держать на него обиду. Я остался в Яньду по собственной воле. И для меня величайшее счастье — вот так охранять тебя до конца дней, — поднимая взгляд и глядя на императрицу полными нежности глазами, проговорил Син Кэчжэн.
— Юнь-мэй, я не желаю, чтобы у императора возникали какие-либо подозрения. На этот раз я позвала тебя, потому что у меня есть одна просьба. Помоги мне в последний раз, а затем возвращайся на Северо-Запад! После этого у меня больше не останется никаких тревог. — Императрица снова сделала два шага вперед, поднимая к нему полный мольбы взгляд.
На мгновение Син Кэчжэну показалось, будто перед ним стоит маленькая Син Фэнъюнь. Она указывала на воздушного змея, застрявшего в кроне высокого тополя, и жалостливым голоском говорила: «Брат Чжэн, ты можешь достать его для меня? Мой змей зацепился».
— Юнь-мэй, говори, что за дело, — выдержав двухсекундную паузу, произнес Син Кэчжэн.
В уголках губ императрицы при этих словах проступила улыбка:
— Помоги мне убить одного человека.
— Кого? — спокойно осведомился он.
— Ло Юй, — ответила императрица.
— Ее? Мне не справиться, я не одолею Хэ Тянься.
— Хэ Тянься скоро покинет Яньду. Я хочу, чтобы ты воспользовался этим шансом и убил Ло Юй, — с насмешливой улыбкой бросила императрица.
— Что может заставить Хэ Тянься покинуть Яньду? С тех пор как Ло Юй появилась здесь, он не отходил от нее ни на шаг. — Будучи мастером седьмой ступени средней ступени, Син Кэчжэн слишком хорошо знал, насколько ужасен противник из Восьмого Царства. Убийство у него на глазах было равносильно самоубийству.
— Об этом можешь не беспокоиться, у меня все спланировано, — отрезала императрица.
— Хорошо, Юнь-мэй, я буду ждать вестей от тебя. — Син Кэчжэн замолчал на секунду, а затем спросил: — Как поживает старший господин в Горах Яньшань?
— Хорошо, не переживай. — С этими словами императрица повернулась и направилась к кушетке.
— Ладно, я пошел. — Натянув маску обратно, Син Кэчжэн в несколько шагов подскочил к окну, выпрыгнул наружу и растворился в ночной темноте.
Императрица посмотрела на укутанного в мягкие одеяния и мирно спящего на кушетке маленького наследника. На ее лице появилась добрая улыбка, и она тихо шепнула малышу:
— Малыш, матушка никогда не позволит этой дикой бабе отобрать все, что по праву принадлежит нам!
С этими словами она извлекла из-под матраса письмо. На конверте красовалась надпись: «Для Юнь-эр».
Вечерний Яньду погрузился в сумрак и тишину. Словно под воздействием военных невзгод, прохожих на улицах почти не осталось — они походили на доживающих свой век осенних кузнечиков.
А Чан шел по проспекту Чжуцюэ, пересекающему Яньду с запада на восток, направляясь в лавку старика Ли на восточной окраине города за кисло-острыми лапшичными клецками. В последнее время госпожа Ло Юй особенно полюбила лапшу старика Ли. Говорили, что их черный уксус они делают сами, благодаря чему лавка пользовалась немалой известностью во всей восточной части города.
Сам же А Чан не слишком жаловал это блюдо. Он знал, что Глава Меча вовсе не переборчив в еде, но любой взвыл бы от тоски, питаясь одним и тем же на протяжении полугода. Однако госпожа Ло Юй любила эту лапшу, точно так же, как любила просиживать в Яньду; а раз так, то и Глава Меча был вынужден есть ее и сидеть на месте, и А Чан тоже был вынужден есть и сидеть.
Погруженный в свои мысли, А Чан шагал вперед и сам не заметил, как добрался до дверей лавки старика Ли. Подняв глаза, он увидел старика Ли, который дремал полулежа на бамбуковом кресле у входа. В косых лучах заката жена старика Ли, матушка Ян, ловко рвала тесто на кусочки, опуская их в кипящий котел, от которого поднимался густой пар...

Комментарии

Загрузка...