За три дня экстренные депеши из Горей Яньшань одиннадцатый раз доставляли в Яньду, прямо в распахнутые настежь ворота императорского дворца, на письменный стол в павильоне Саньси. Император Мин смотрел на заваленный письмами стол и слушал, о чём вполголоса судачили евнухи во внутренних покоях:
— Слыхали? Сило окружили заставу Яньшань, а великий главнокомандующий пограничной стражей Син Цы ранен и прикован к постели!
— Вот же лютые звери! Говорят, всем мужчинам в тех пограничных селениях сило головы посрубали.
— Женщин и вовсе жалко, эти сило — настоящие животные!
......
Император Мин поднял руку, потёр уголки глаз, и мысли его унеслись на пять лет назад.
Тогда он был лишь праздношатающимся уделом князем, любил странствовать по миру и заводить друзей. Из-за своей смазливой внешности он легко располагал к себе людей, и в миру его звали не иначе как господин Мин. Путешествовал он вместе с девятым братом Хэ Тянься, для которого меч был дороже жизни, за что того прозвали Безумцем.
Пять лет назад господин Мин, Меч-Безумец и девица Ло Юэ вместе оказались на заставе Яньшань, где на них напал преследовавший их Син Цы. Втроём они не смогли одолеть Син Цы, уже перешагнувшего на седьмую ступень. Спасая Меча-Безумца, Ло Юэ заслонила его собой и приняла удар меча Золотого Ворона, принадлежавшего Син Цы, после чего погибла. Потрясённый этим зрелищем Меч-Безумец прямо на месте прорвался с шестой ступени на седьмую. Воспользовавшись моментом, он довёл владение техникой «Звёздное рассеяние» до абсолютного совершенства, тяжело ранил Син Цы и в спешке увлёк за собой господина Мин и тело Ло Юэ.
Нынешний господин Мин стал императором, Меч-Безумец — Главой Мечей Циншаня, а Ло Юэ превратилась в горстку сухой земли. Каждый раз, когда император Мин вспоминал об этом, в сердце его начинала ныть тупая боль. Но ради интересов династии Дунпэн убивать Син Цы было нельзя. Убивать его не смел ни он сам, ни тем более Меч-Безумец. Ради этого Меч-Безумец в своё время штурмовал императорский дворец и снёс вершину горы, а в конце концов занял пост Главы Мечей в Циншане.
Император Мин сцепил пальцы рук перед собой и, повернув голову к тени за бамбуковой занавесью, негромко спросил:
— Насколько сильно накалились настроения среди простого люда в Яньду, жаждущего вступить в войну?
Чёрная тень чуть качнулась, и раздался сухой голос:
— В народе говорят: династия на Севере неизменна, а разбойникам с Западных гор нечего вторгаться к нам.
Император Мин слегка кивнул подбородком и продолжил допытываться:
— А что же министры?
Тень ответила:
— Каждый дрожит за собственную шкуру.
......
Осенью третьего года правления Лу Ань сирлоиты крупными силами вторглись на границы династии Дунпэн. Защищавший заставу Яньшань великий главнокомандующий пограничной стражей Син Цы во главе преданных ему людей выступил против неприятеля. Из-за численного превосходства врага Син Цы не смог выстоять, получил тяжелейшие ранения и оказался заперт в осажденном Яньшане. Отвечая чаяниям народа, император Мин лично повел в поход карательный авангард: один тысячу воинов императорской гвардии и триста тысяч областных ополченцев — всего сорок тысяч ратных мужей на помощь заставе Яньшань.
......
Хэ Тянься бросил взгляд на стоявшую у окна Ло Юй, которая приподнялась на цыпочках, всматриваясь в северо-западную даль. Он хотел что-то сказать, но замялся, наконец легко кашлянул и с суровым видом произнёс:
— Кхе!
— Госпожа Юй, вы в положении, нельзя подниматься высоко и высматривать что-то вдаль, нельзя простудиться.
Ещё когда Хэ Тянься толкал дверь, Ло Юй поняла, что это он, и, не дожидаясь, пока тот договорит, глядя в ту же сторону, куда только что смотрела, проговорила:
— Глава Мечей, как вы думаете, у императора Мина получится?
— Он из тех, кто берётся лишь за верное дело, — помолчав пару секунд, ответил Хэ Тянься.
— Глава Мечей, в письме сестры говорилось, что помыслы ваши чисты до предела, а дух способен проникать в тайны богов. Как по-вашему, сможет ли дитя во чреве моём жить в безопасности? — С этими словами Ло Юй повернулась, и по её нежному, казалось, готовому лопнуть от малейшего прикосновения личику покатились прозрачные слёзы.
— Раз со мной Хэ Тянься, никто в поднебесной не смеет причинить вам вред. Госпоже Юй совершенно незачем предаваться скорби. — Сказав это, Хэ Тянься отвёл взгляд в сторону.
— Ха, Глава Мечей, ну вылитый чурбан, — Ло Юй шёлковым платком легко смахнула с лица слёзы, и от её прежней тоски не осталось и следа, вновь проявился озорной нрав. — Вы ведь так и не забыли сестру, она в вас не ошиблась.
— Госпожа Юй, если больше нет вопросов, Тянься откланивается.
С этими словами он отступил на два шага назад, сложив руки ладонью к ладони перед грудью.
Затем он круто развернулся, быстрым шагом вышел из комнаты и тихо притворил за собой дверь.
......
Два года назад император Мин привёз из Цзяньхайских вод девушку. Была она писанной красавицей: с нежными алыми губами, сверкающими белизной зубками, живыми, лучистыми глазами и ямочками на щеках, когда улыбалась. Говорили, что на второй день после её появления во дворце императрица слегла с болезнью. Болела она тринадцать дней — ровно до тех пор, пока пограничные войска Северо-Запада и императорская гвардия не занервничали окончательно, и лишь тогда император Мин соизволил навестить дворец Куньнин.
Никто не ведал, что произошло той ночью в покоях Куньнин,
знали лишь одно: на следующий день император Мин издал указ, повелевающий Ведомству Умиротворения в течение семидесяти двух часов возвести терем между северо-западным углом за пределами дворца и вокотами Цзинхуа.
Император Мин ждал целых тринадцать дней, прежде чем войти в дворец Куньнин — он ждал одного человека: Главу Мечей Циншаня, обладателя пика седьмой ступени Хэ Тянься. Когда Хэ Тянься увидел ту самую девушку из Цзяньхая, ему стала ясна вся подоплёка дела. И хотя он был несколько разгневан, послание в Циншань он всё же отправил, а сам остался в Яньду.
Как только терем был построен в срок, приближаться к нему стало никому не дозволено. На расстоянии ста шагов вокруг него непрерывно несли дозор отряды императорской гвардии. Жители Яньду могли лишь издалека лицезреть взметнувшуюся ввысь громаду башни, напоминавшую тёмный железный меч, вонзившийся в северо-западную часть императорского дворца. Скрывая силу до времени, она внушала трепет всей окрестной земле.
......
Стервятник вытащил окровавленную голову из внутренностей трупа, широко раскрыл испачканный багрянцем острый клюв и, слегка откинувшись назад, проглотил кусок сочащегося кровью кишечника. Повернув голову на приближавшуюся вскачь толпу людей, он дважды хлоптинул крыльями и взмыл в небо. По мере того как всадники подступали ближе, всё новые и новые птицы поднимались в воздух, застилая небо сплошной чёрной тучей.
Чжао Шунь, заместитель командующего Сичжоу, вёл в бой пятьдесят тысяч областных ополченцев, сопровождая императора Мина в личном похода. Его авангардный отряд первым спешил на выручку осаждённой заставе Яньшань. Будучи уроженцем Сичжоу, Чжао Шунь испытывал к этим местам куда более глубокие чувства. Ради защиты родного края он уже решил пожертвовать жизнью, но, глядя на разбросанные по обочинам дороги останки беженцев, не смог сдержать душевного трепета и горько промолвил:
— Когда процветают — народ страдает, когда гибнут — народ страдает! Когда же наступит время, чтобы простой люд смог поистине жить в мире и достатке? Нашей стране так необходимо передохнуть и набраться сил!
Однако скорбные мысли Чжао Шуня не могли замедлить бег коней, а мольбы защитников заставы Яньшань не способны были приблизить доставку зерна. Воины, до конца удерживавшие Яньшань, в скором времени исчерпали все запасы продовольствия. На каждого человека теперь приходилось лишь по унции жареного риса и трети фляги воды в день.
Вчера доложили главнокомандующему Син Цы, что еды и воды гарнизону хватит ровно на пять дней. Множество тяжелораненых бойцов предпочли уйти из жизни тайком от остальных: с момента начала осады число тех, кто покончил с собой из-за увечий, перевалило за шесть тысяч человек...
Син Цы опирался левым локтем о палатку, прислонившись к опорному шесту и стараясь лишний раз не потревожить рваную рану от стрелы в правой половине груди. Подняв голову, он явил взору поседевшие виски со спущенными прядями седых волос, глубокие морщины на лбу и в уголках глаз. Глядя на своего заместителя, он отдал приказ:
— Передай моим словам: если в каком-то из отрядов еще хоть один раненый наложит на себя руки — десятники ответят мне своими головами!
— Слушаюсь! — ответил заместитель, круто развернулся и быстрыми шагами вышел из генеральской палатки.
Син Цы посмотрел на колышущуюся полотнину входа, и лицо его исказилось от ещё большей боли. Наконец он откинул голову назад, закрыл глаза и долго неподвижно сидел так.
Сирлоиты штурмовали крепость всё яростнее, кольцо осады вокруг Яньшаня сжималось всё туже. Подобно муравьям, стекающимся на сладкое, они с безумным фанатизмом наносили удары изогнутыми саблями в правых руках по круглым щитам в левых. Они готовились к этому походу целых два года и наконец под предводительством своего короля Лукаса Маркуса перевалили через горы Астай и вторглись в пределы Дунпэна.
Сирлоидская армия шла победным маршем, не встречая серьёзного сопротивления — вплоть до заставы Яньшань. Но это ничуть не умаляло уверенности захватчиков, ведь стрела мертвецов военного советника Эйла Адольфа пронзила правую грудь великого главнокомандующего пограничной стражей Дунпэна Син Цы, а заодно рассеяла и тени сомнений в сердцах самих сирлоитов.
Теперь каждый воин-сирлоит твердил, что победа уже близка, каждый мечтал о женщинах и золоте, и кровь каждого бурлила от возбуждения, не зная утихания.

Комментарии

Загрузка...