— Разве это не леди Тулия?
— Даже причёска у неё теперь... выглядит весьма мило.
— Похоже, издевательства в главном замке наконец прекратились.
— Если честно, всё было уже слишком.
Хотя собрание ещё не закончилось окончательно, слуги и вассалы, вышедшие раньше остальных, негромко переговаривались, поглядывая на меня.
В их словах чувствовалась горечь, но злорадства уже не было. По крайней мере, я могла убедиться, что репутация виконтессы Обри окончательно рухнула.
Я стояла в скромном, но опрятном платье, держа в руках корзинку, когда из кабинета вышел Рук.
— Давненько вы не приносили варенье, леди Тулия.
— Мне никак не попадались стеклянные банки, которые пришлись бы мне по душе, поэтому пришлось подождать, пока появятся новые.
На самом деле всё это время готовить варенье было трудно из-за Адель.
Стоило мне только войти на кухню и взять в руки нож для очистки фруктов, как она тут же бледнела от ужаса.
Поэтому ни варенье варить, ни монеты зарабатывать я не могла.
По правде говоря, это варенье почти целиком приготовила Адель.
Даже цвет у него совершенно другой.
«Но нельзя же позволить Руку подумать, будто я заставляю его младшую сестру работать за меня».
К счастью, заранее подготовленное оправдание сработало.
— О, выглядит очень аппетитно.
— Ну... я всё-таки старалась...
К моему облегчению, Рук легко поверил и даже неожиданно предложил познакомить меня со стеклодувом, когда тот в следующий раз приедет в главный замок.
«Как и ожидалось от Рука... Нет, фамилия Кельфошер сама по себе приносит мне одну выгоду за другой».
Рук Кельфошер с самого начала относился ко мне благосклонно, а Адель Кельфошер и вовсе оказалась настоящим ангелом.
— Кстати, леди Тулия.
Рук слегка наклонил голову.
— Вы ведь не собираетесь сразу возвращаться к себе?
— Нет. Если у дедушки найдётся время, я хотела бы поприветствовать его перед уходом.
Разумеется, это были лишь красивые слова.
«Я совершенно не хочу его видеть».
Если бы могла, я бы избегала его до конца своих дней.
Я понимаю, что он необходим для выполнения моего задания.
Понимаю.
Но один только взгляд Великого герцога, одна его аура внушают ужас.
Не зря же его собственные внуки дрожат перед ним.
А я ведь обычный человек — куда более робкий и хрупкий, чем настоящая Тулия.
Как же тяжело встречаться с человеком, которого боялась даже Тулия, прозванная дикой кобылкой герцогского дома!
Но выбора у меня не было.
Мне нужно, чтобы слуги и вассалы, которые вот-вот выйдут из зала, видели во мне почтительную внучку.
И действительно, Рук смотрел на меня с явным удовлетворением.
— Кстати, леди Тулия. Где вы научились готовить такое варенье?
Наконец-то прозвучал этот вопрос.
Обычная благородная девушка ведь не должна уметь подобного!
К счастью, ответ я подготовила заранее.
— Я помню, как отец учил меня этому, когда я была совсем маленькой.
Похоже, Рук не ожидал услышать упоминание маркиза Астера и потому заметно удивился.
То же самое произошло и с окружающими вассалами.
Я буквально видела, как люди навострили уши.
Наверняка они решили, что это ложь.
«И действительно, это ложь».
Просто я хотела показать, что Тулия всё же хоть как-то связана с маркизом Фразьером.
Неважно, настоящая она дочь или нет.
Пожалуйста, считайте её настоящей.
Иначе моя репутация никогда не улучшится.
Именно в этот момент...
— Хм? Разве такое возможно?
Я обернулась.
— Неужели этот дядя ослышался? Старший брат Астер действительно учил тебя варить варенье?
К нам приближались виконт Лилиус и виконтесса Обри в сопровождении нескольких слуг.
Я поприветствовала их и улыбнулась.
— Давно не виделись, дядя.
— Да, действительно давно. Но то, что ты только что сказала, правда?
— Да. Я помню, как отец лично учил меня этому в детстве. Правда, вкус у меня до сих пор неидеален, потому что тогда я была ещё слишком маленькой.
— Вот уж история, которую я слышу впервые.
Лилиус подошёл ближе и ласково улыбнулся.
Хотя его взгляд должен был оставаться холодным и расчётливым, даже глаза казались искренне доброжелательными.
Именно поэтому, когда я играла в игру, считала его хорошим человеком.
А в итоге оказалось, что он сумасшедший мерзавец, который превратил собственную невежественную племянницу в посмешище и тайком выкачивал из неё деньги.
Лилиус улыбнулся и погладил меня по голове.
— Да-да. Пусть старший брат сейчас занят военными делами, но в детстве он очень любил нашу Тулию!
Однако не успел он закончить, как вперёд выступила виконтесса Обри.
Склонившись ко мне, она произнесла мягким голосом:
— Ах, дорогая. Неужели человек уровня маркиза стал бы заниматься подобными вещами?
Она хитро улыбнулась.
— Тулия, милая, лгать нехорошо.
— Простите?
Я слегка нахмурилась, но Обри продолжала говорить с изысканной улыбкой светской дамы.
— Впрочем, я понимаю. Пятнадцатилетние девочки часто страдают от нехватки родительской любви.
Ладно, я действительно прикрылась именем маркиза.
Но...
«Пытаться выставить Тулию лгуньей перед таким количеством людей — это уже слишком».
Конечно, я и правда соврала.
Но она ведь её тётя.
И всё же пытается публично унизить собственную племянницу.
Среди знати честь порой ценится выше самой жизни.
«Впрочем, эти люди спокойно оставили ребёнка замерзать в сарае. Чего ещё от них ожидать?»
Перед кабинетом Великого герцога становилось всё многолюднее.
Совещание подходило к концу, и из зала постепенно выходили всё новые вассалы.
«Какая же низкая парочка».
Я заставила себя успокоиться.
И произнесла:
— Тётушка Обри.
Нахмурившись, словно искренне растерявшись, я сложила руки перед собой.
— Вы называете это ложью?
Обри легко коснулась моего лба.
— Глупышка. Неужели растерялась, потому что тебя поймали на обмане?
— Тётушка Обри, я не солгала.
Я специально говорила максимально вежливо и осторожно.
— Я ведь собственными глазами видела, как дедушка сурово отчитал Тедрика за постоянную ложь.
Лицо Обри мгновенно побледнело.
То же произошло и с Лилиусом.
— Как я могла солгать прямо перед кабинетом дедушки?
— ...!
Позади нас сразу послышался приглушённый ропот и перешёптывания.
— Молодой господин Тедрик попал в беду из-за лжи?
— Не просто в беду, а в серьёзнейшую неприятность...
— Может, именно поэтому Его Светлость отобрал у него ожерелье прямой линии?
«Продолжайте выставлять меня лгуньей».
«Я сделаю так, что этот мерзавец Тедрик больше никогда не сможет спокойно показаться на людях».
Несмотря на решимость внутри, внешне я подняла на них испуганный взгляд.
Обри запоздало повернулась к мужу.
— Кхм! Кхе-кхе!
Лилиус поспешно подошёл и взял меня за руку.
— Да-да. Наша Тулия такая хорошая и послушная девочка.
Честно говоря, даже эти слова доставляли мне неудобство.
Ещё до того, как окончательно стать злодейкой, Тулия успела устроить немало скандалов на балах и приёмах.
Теперь мне оставалось лишь изображать раскаяние, вести себя как новая, изменившаяся девушка и сохранять достоинство настоящей леди.
— Дорогая, разве не слишком жестоко так подшучивать над ребёнком?
Лицо Обри покраснело, но ей пришлось натянуть улыбку.
Лилиус ласково похлопал меня по плечу.
— Ну же, Тулия. Раз уж ты здесь, пойдём поприветствуем Его Светлость.
— Что? Сейчас?
— Конечно. Пойдём скорее.
Наверняка он решил, что если оставить меня здесь, я ещё что-нибудь скажу при всех этих людях.
Из-за этого внутри меня поднялась настоящая паника.
«Нет! Я ещё морально не готова встречаться с Великим герцогом!»
Однако остановил Лилиуса именно Рук.
— Виконт Лилиус. Его Светлость не приглашал леди Тулию лично.
Безупречно вежливо. Безупречно по правилам.
Именно так, как и подобает Руку Кельфошеру.
— Хм.
Лилиус прочистил горло.
— Всё-таки речь идёт о внучке, которая хочет поприветствовать своего дедушку. Неужели отец станет сердиться из-за такого? Я беру всю ответственность на себя!
— Если вы так считаете...
Неожиданно уступчивый ответ.
И невероятно быстрые движения рук.
— Прошу, леди Тулия, проходите.
— ...?
— И передайте это варенье Его Светлости лично.
Только что преграждавший мне путь Рук вдруг мягко подтолкнул меня вперёд.
Неужели мне показалось, что он специально вынудил Лилиуса сказать именно эти слова?
И так, совершенно неожиданно для себя, я оказалась внутри кабинета великого герцога Ассиса Фразьера.

Комментарии

Загрузка...