Энкрид высунул голову в окно и оглядел пейзаж, а заодно и имперский тракт, по которому мчалась повозка.
«Большая и широкая».
Она оказалась втрое шире Безопасной дороги Пограничной Стража — добротный тракт, вымощенный каменными плитами.
Кое-где виднелись трещины или участки, нуждавшиеся в ремонте, но для столь протяженной дороги подобные повреждения были неизбежны.
Напротив, его удивляло, как мало здесь разрушений. Значение этого было очевидно.
«Это значит, что люди регулярно выходят на ремонтные работы».
Более того.
«Здесь даже не пахнет рыбой и мерзостью Монстры».
Сами виды сильно отличались от континента, где нападения Монстры и диких зверей Монстры происходили на каждом шагу. Вдалеке мелькнуло несколько путникóв на осликах, которые медленно растворились в дымке.
— Ослиные торговцы. Они делают своим спутником само время и путешествуют не спеша, поэтому обычно возят металлические изделия.
Судя по всему, их также называли мастерами искусств. Ответ на вопрос о том, насколько мирной была Империя, удалялся прочь верхом на осле.
Энкрид кивнул на слова Серианы, но его взгляд по-прежнему оставался прикован к окну.
Маркграф носил звание Рыцаря Стальных Врат. Стоило им пересечь охраняемую им заставу, как они оказывались на имперском тракте, а это значило, что отныне кругом простирались владения Империи.
Где-то вдалеке стаями летели птицы, а под ними проносились табуны четвероногих зверей.
Вверх взметалась пыль, собираясь в похожие на тучи облака, а затем рассеивалась. Стоило преодолеть ухабистую дорогу и оставить позади горный хребет, как перед ними открылась бескрайняя равнина.
Это был ландшафт, где горизонт просматривался насквозь, а восходы и закаты солнца были видны как на ладони.
В каком-то смысле это освежало. В каком-то — навевало тоску. Тем не менее вокруг то и дело появлялись птицы, звери, торговцы на осликах и самые разные мелочи, так что скучать не приходилось. И всё же однообразный пейзаж тянулся слишком долго.
Кранг тоже с интересом озирался по сторонам. По правде говоря, все выходцы с континента чувствовали себя точно так же. Жрец, прибывший из Империя, казалось, сильно устал — он тут же крепко заснул и захрапел. Повозка шла настолько плавно, что устроиться срезанным углом у стены и вздремнуть не составляло труда.
— Сколько дней нам еще ехать?
— осведомился начальник Королевской гвардии. Он сохранял напряжение на протяжении всего пути, хотя сейчас ему стало немного легче.
Открытая со всех сторон местность означала, что любого приближающегося путника будет видно издалека, и пусть монотонный пейзаж тянулся уже несколько дней, это могло показаться скучноватым, но точно не таило опасности.
Впрочем, это не значило, что он полностью расслабился и потерял бдительность.
— Нам придется двигаться в таком темпе еще пятнадцать дней.
— ответила Сериана. её лицо стало гораздо более непринужденным. В конце концов, это была Империя, так что для нее это возвращение из чужеземья в знакомые края.
— Империя поистине огромна.
Энкрид подтвердил слова, которые Сериана сказала ранее.
— Слишком уж уединенное место для нашего медового месяца.
Шинар отпустила шутку, которая всё равно бы не пришлась ко двору. Вероятно, она вставила свои пять копеек лишь потому, что Энкрид беседовал с Серианой.
Сериана уже привыкла к подобному, а потому пропустила слова Феи мимо ушей и сказала:
— Она и правда огромна. Эта земля зовется равниной Манур. Манур — это бык, влекомый божеством, и говорят, что он топтал эту землю снова и снова, пока она не стала полностью плоской.
Было трудно даже вообразить, насколько широк этот край. В самом далёком мареве Энкрид различил ровную черту. То был горизонт. Точка, где небо сходилось с землей.
Солнце сегодняшнего дня как раз начинало клониться к закату. Долгие лучи озаряли весь мир. Эта золотистая равнина не была местом, где занимались возделыванием каких-то особых культур.
Казалось странным, что на столь обширной территории нет ни единого города.
— Мы что, намеренно избегаем городов?
На этот раз подал голос Кранг. Вовсе не потому, что ему чего-то страстно захотелось, а из-за манеры поведения, которую Сериана выказывала до сих пор. Стоило ей что-то предпринять, как в ее действиях неизменно угадывался скрытый умысел, теперь же она не выказывала ни малейших намеков.
— Нет, Ваше Величество. Если мы продолжим путь прямо, то сделаем остановку еще у двух городов. Один из них — сельскохозяйственный центр Манур, названный в честь равнины, а за ним лежит торговый город Федерас.
— А сколько всего городов в Империя?
— Вдоль Имперского тракта выстроено десять крупных городов. Именно поэтому Империя, как страна с десятью вратами, носит официальное название Тигрид.
Сам по себе каждый город был оплот национальной мощи. На землях, кишащих Монстры и разбойниками, города и крепостные стены защищали людей одним своим существованием.
В распоряжении Империи имелось десять таких городов, и каждый превосходил размерами Пограничной Стража.
— Стыдно признаться, но помимо этих десяти центров, среди средних и мелких свободных городов есть такие, где вовсю бесчинствуют преступники.
Сериана сказала это спокойно. Ее манера держаться до встречи с графом Коти и теперь заметно различались.
Она чувствовала себя непринужденно. Так что на любые вопросы следовал ответ.
— Я не могу вести вас в подобные места, поэтому нам придется часто останавливаться на ночлег в полевых условиях. Прошу меня извинить.
— Для меня это сплолое удовольствие.
Кранг встретил ее слова лучезарной улыбкой, и Сериана ответила тем же. После этого они устремились по унылой равнине, сопровождая две повозки и несколько коней.
Каждый вечер Энкрид предавался пустяковым шуткам и спарринговался с Вальмунгом, а спустя два дня главным его соперником стал Рем.
— Что ж, занятная история.
Он завел с Ремом разговор об Эноватио, чистоте и прочих вещах, а Рем слушал так, будто в этом не было ничего особенного.
— Суть я уловил.
— Правда?
Гений оставался гением. Энкрид подался вперед, приготовившись внимательно слушать. Он вложил меч в ножны, сложил руки на груди и уставился прямо на него. Рем привык к такому вниманию и продолжил начатое:
— Да ничего выдающегося. Просто вспомнилась одна птица, известная на Западе.
По-своему это звучало интригующе. Рем не был выдающимся Менестрель, но сами западные предания обладали особой притягательностью.
Вся западная культура — будь то Тёмное Утро, пух Харуппы, Мадзи или счастливая рыба — строилась на увлекательных сказаниях.
— Расскажи.
— Ты на редкость охотно слушаешь такие байки.
Хотя Рем так и сказал, он послушно приоткрыл рот. Подошедший к тому моменту Вальмунг тоже прислушался.
Возможно, это было свойственно людям, чья работа заключалась в скитаниях по континенту, но обычно они ценили повстречавшегося в дороге Менестреля выше золота. Вальмунг не был исключением.
Официально он числился прикомандированным Рыцарь, а занимался по большей части поимкой беглецов и странствиями. Такая жизнь ему подходила, но, разумеется, присутствие Менестреля, скрашивающего долгую дорогу, тоже имело для него немалое значение.
Не только он — Сериана, чьим хобби было поглощение книг и знаний, тоже приблизилась к костру, да и несколько королевских гвардейцев проявили живой интерес.
Каким-то образом Рем оказался на месте сказителя у костра, но никакого тягостного чувства он не испытывал.
Он вовсе не пытался ублажить чей-то слух. Эта история просто полилась сама собой, стоило ему заговорить.
Кто хотел — слушал, а кто не хотел, мог делать что душе угодно.
— На Западе водится птица, которой, если повезет, суждено прожить три жизни.
— А если не повезет — одну?
Энкрид вставил реплику, придающую рассказу особый колорит. Если оставить Рем без подначки, он пропустил бы все подробные объяснения.
— Ну, вроде того. Поначалу эта птица даже летать толком не умеет и выживает, бегая по земле. Всё потому, что перья у нее отрастают жесткими и наперекосяк.
— Кажется, я слышал об этом. Разве это не легенда о проклятой птице?
На этот раз слово взял Вальмунг.
— Есть одна такая притча. Говорят, она попыталась взлететь к солнцу, но все перья у нее сгорели, обратившись в жесткие, непослушные ости.
Рем невозмутимо кивнул и продолжил рассказ:
— Именно поэтому ее зовут «Опаленной Птицей».
Опаленная Птица промышляла тем, что бегала по земле. Она избегала Монстры, звероподобных Монстры и диких зверей, склевывала насекомых, воровала капли росы и так перебивалась. Спустя пять лет она сбрасывала оперение, словно линяя.
— Выжить само по себе — уже страшная мука, но как бы там ни было, стоило пройти пяти годам с ее рождения, как вырастали новые перья.
Просто переждать пять лет было мало. Существовало одно условие: птица должна была бежать изо всех сил. Чем быстрее она неслась, тем больше старых перьев слетало с ее тела, а стоило остаться хотя бы одному, как при росте нового оперения оно вонзалось бы в плоть и убивало ее.
Так или иначе, когда все перья опадали и на теле, оставшемся в голой коже, пробивались новые, отныне она могла взлететь.
Впереди ждал еще один тяжкий труд — заново учиться летать, но в конце концов она перерождалась в небесную птицу.
— Птица, взлетевшая таким образом, живет десять лет, и за эти десять лет она учится тому, как сделать свое тело легким.
Она умела летать, но передвигалась медленно, а из-за тяжести тела не могла забраться высоко. Ее то и дело норовил сцапать орел, а на земле стоило ей неосторожно приблизиться к воде, как ее подстерегал аллигатор или кто-нибудь в том же духе.
Она терпела все эти десять лет, стиснув зубы. Как? Непрерывно взмахивая тяжелыми крыльями.
Выдержав это испытание, птица линяла еще раз.
— Как удивительно, хотя это вовсе не змея. Разве она настоящая? — поинтересовалась исследовательница Сериана.
Это было не проявление подозтельности, а вполне естественный вопрос.
— Разумеется.
Рем ответил и завершил рассказ.
— Птица, отрастившая третье оперение, становится быстрее любого пернатого в мире.
Тогда она взмывала выше орлов и парила в небесах дольше любого другого существа.
Птица, прожившая три такие жизни, позже эволюционировала в божественного зверя — Разъяренную Птицу.
— Эновитио: вложить все силы в то, чтобы заново родиться на свет. Эта птица напомнила мне ту историю. Сказке конец!
Энкрид кивнул. История выдалась любопытной. Быть может, именно поэтому с наступлением вечера каждый принялся распаковывать собственные котомки с байками.
Один из королевских гвардейцев завел речь о призраках, выходящих по ночам из погостов, но все отреагировали вяло.
— Если злой дух дурит людям головы, его следует уничтожить.
Стоило увидеть, как все закивали на слова Риервана, и стало очевидно, почему их реакция оказалась столь прохладной.
С чего бы кому-то пугаться вида какого-то духа? Среди собравшихся здесь не было простых людей. Даже жрец, прибывший вместе с ними из Империи, лишь добродушно посмеивался. Женщина, приехавшая в качестве служанки Серианы, тоже сохраняла невозмутимый вид.
Она служила горничной у вершителя судеб в Империи. К тому же она была дворянкой. Впрочем, не сказать чтобы особо влиятельной.
Если не считать вечерних посиделок за рассказами и времени на переезды, Энкрид почти непрерывно сжимал рукоять меча, раз за разом рассекая им воздух.
Стоило ему передохнуть, как он принимался за тренировку, взмахивая клинком неторопливо и плавно. Медлительность рождала точность, а точность делала безупречным каждое движение.
Смещение центра тяжести тела, едва заметная дрожь мышц и даже мерное течение дыхания — всё совершалось в замедленном темпе.
Уже одно созерцание этого процесса служило отличной тренировкой. Энкрид отдавался ей целиком, не обращая внимания на то, смотрит кто-то на него или нет.
К такому выводу он пришел, обдумав рассказ Рема о той птице. Он заново проверял все свои умения, мысленно раскладывая их по полочкам и освежая в памяти одно за другим.
Для кого-то подобные раздумья показались бы невыносимо скучными, но только не для Энкрида. В этом он находил истинное наслаждение и радость. А потому просто делал то, что должно. Без тени сомнений или тревоги он принялся взмахивать мечом — безмятежно и неторопливо.
«И всё-таки он странный малый».
Так подумал Рем, прислонившись плечом к повозке и скрестив руки на груди, наблюдая за Энкридом. Удивляться было уже нечему, но этот человек определенно выделялся из толпы, чего уж там.
Дело было даже не в таланте.
Он просто отличался невероятным упорством. Тщательно обдуманные мысли он тут же претворял в жизнь. В этом процессе не было и следа той нерешительности, что свойственна обычным людям. Порой после подобных тренировок его мастерство в один миг совершало резкий скачок. Рем по-прежнему многого не понимал в его действиях, но ведь никто на свете не знает всего.
«Разве что какой-нибудь бог».
К тому же западные божества тоже не отличались безупречностью. Им точно так же приходилось жертвовать тем, чем положено, и принимать судьбоносные решения ради всех остальных.
Рем отогнал праздные мысли и отлепился плечом от кареты. Когда кто-то рядом занимался подобным, его собственное тело невольно начинало чесаться без всякой причины. Время для праздности подошло к концу. Рем тоже встал в стороне с топором наперевес и задумался.
Предстоящие дела, способы единовременного применения божественных зверей, обретенных благодаря мгновенным изменениям природы, и многое другое — он точно так же мысленно перебирал и оценивал свои собственные возможности.
Всё происходило посреди лагеря, на виду у всех. То, чем занимался Энкрид, было отлично видно и Джаксону.
«Будто заново, нерв за нервом, собирает воедино чувства и ощущения».
Краем глаза продолжая следить за наемницей-убийцей, приехавшей в качестве кучера, он в мельчайших деталях изучал тренировку Энкрид.
«Неужели это способ выстраивать идеальную траекторию?»
Так однажды выразился некий живописец. Он утверждал, что писать картины быстро — хорошо, но когда приходилось работать медленно, из-под его кисти рождалась та самая идеальная линия, что рисовалась в мыслях.
Если перенести это на владение мечом, смысл становился понятен. Чувства порой лгали, а потому время от времени, неспешно разбирая и восстанавливая всё по кусочкам, удавалось вернуть утратившие точность инстинкты.
— Пожалуйста, убей меня только после того, как я это допишу. На меня снизошло вдохновение, и умирать сейчас было бы настоящим преступлением.
Тот художник был целью для заказного убийства. Он накопил столько долгов, что кредитор затаил злобу и нанял киллера.
Джаксон тогда не стал его убивать. Вспомнить то, что он услышал и почерпнул от живописца, оказалось полезно и для самого Джаксона.
Заказ остался невыполненным, но долги человека исчезли. В выигрыше остались и заказчик, и художник.
Вскоре у того живописца появился покровитель, и за несколько лет он прославился как лучший мастер кисти в торговом городе.
Число дворян и торговых гильдий, стремившихся заполучить хотя бы одну его картину, росло, и он разбогател, однако ни перед самой смертью, ни после обретения славы он не изменился как человек.
«Мечтатель».
Он был из тех, чьим единственным смыслом жизни оставалось живописное творчество и стремление выразить то, что таилось внутри. Это случилось еще до того, как Джаксон встретил капитана.
«Даже тогда я был слишком мягкотелым».
Учитель вечно твердил, что он мягкотелый ублюдок, и теперь Джаксон наконец понял смысл этих слов.
Будь он хоть капельку жестче, та беспринципная убийца, что околачивалась поблизости, уже давно стала бы трупом.
— А он хорош. До чего же красив, когда погружен в раздумья.
Бормотала женщина. Джаксон прекрасно всё слышал, но пропустил ее слова мимо ушей, не сводя глаз с Энкридом.
«Восстановление восприятия».
То, чем сейчас занимался Энкрид, и сам Джаксон проделывал не раз в обычные дни. Однако нынешний капитал копал куда глубже.
«предельная координация тела».
Это был метод Аудин. Конечно, нельзя сказать, что Джаксон был неспособен на подобное, но управлять собственным телом с такой филигранностью — поистине фирменный почерк фанатичного медведя Зверолюд.
Каждая мышца помогала остальным, неуклонно приближая желаемый результат. Рассекаемый лезвием воздух не издавал ни звука. Меч опускался сверху вниз — невероятно медленно.
Настолько медленно, что у любого стороннего наблюдателя это могло вызвать лишь досадное раздражение. Разумеется, те, кому было дано видеть истинную суть, замечали лишь грандиозность происходящего.
Ему удавалось совершать это движение так, что мышцы на руках не дрожали ни единым малейшим трепетом.
Потратив всю ночь всего на один взмах меча, он сосредоточился исключительно на этом единственном ударе.
«Перевод бессознательного в сознательное».
В реальном бою невозможно сражаться, просчитывая каждый шаг. Даже при ускоренном мышлении наружу вырываются те приемы, что намертво вплавились в плоть на уровне инстинктов.
Капитан сейчас оттачивал именно эту бессознательную сферу. Эноватио, верно? Эта тренировочная методика и была той самой дорогой.
Просто поразительно. Когда-то он не обладал и искрой таланта, а теперь, стоило ему уловить новую концепцию, как он вгрызался в нее изо всех сил.
Путь мог оказаться иным, но он первым ступил на него. Вот что имело истинное значение.
«Я тоже».
Джаксон крепко запечатлел в памяти тренировочный метод Энкрид. То, чем занимался капитан, должно было принести немало пользы и его собственному совершенствованию.
После череды одинаковых, до боли утомительных дней наконец забрезжил рассвет.
Тыгыдык-тыгыдык-тыгыдык. Раздался топот копыт и легкая дрожь земли. К лагерю приближался вооруженный отряд.

Комментарии

Загрузка...