— Стража!
Командир королевской стражи рявкнул, и взгляд Рема сместился в сторону.
— М?
В этот миг женщина-убийца склонила голову, реагируя на окрик.
— Я Фалан из манурской кавалерии!
Один из коней отделился от приближающегося отряда и прокричал на ходу.
— Это командир манурской кавалерии и рыцарь.
Сказал Вальмунг, выглядывая в окно.
— Кавалерийский командир? Не состоит в ордене?
Энкрид спросил, как только появился имперский рыцарь — его главная цель для интереса.
— Он числится в ордене и служит кавалерийским командиром гарнизона в Мануре.
— В Империи всего один орден рыцарей?
— Да, один. Слышал, нынешний император объединил их все под единым началом. Официально он зовется Имперским орденом рыцарей. Других нет.
Если речь шла не об императоре, Вальмунг отвечал охотно. Понятно. Энкрид кивнул, а тем временем рыцарь по имени Фалан подбирался всё ближе, и его конь мчался с пугающей скоростью.
Скакун поравнялся с повозкой, постепенно сближаясь сбоку. Как ни посмотри, злого умысла в этом не было.
— Приветствую владыку Науриллии.
Сказал рыцарь Фалан. Судя по тщательно выбритому затылку и аккуратно подстриженным вискам, он отличался педантичностью.
— Не считаю себя владыкой, скорее — общим представителем. В любом случае, рад знакомству.
Неужели всё дело в том, что поведение графа Коти незадолго до этого оказалось чересчур вопиющим?
Этот человек по имени Фалан, первым делом спокойно выказавший королю почтение, напротив, выглядел скованным. Да и сама его вежливость казалась пустой формальностью.
— Сэр Сериана.
Кивнув в знак приветствия исполнителю, он обратился уже к Вальмунгу.
— Сэр Странник Вальмунг! Вы отдыхаете в этот раз? Не пора ли вам взять творческий отпуск?
Имперским посланникам положено каждые несколько лет отдыхать от любых служебных обязанностей, так что он имел в виду именно это.
— Полагаю, время еще не пришло.
С безразличным видом отозвался Вальмунг.
— Вот как.
Бросив эту сухую, заурядную фразу, рыцарь Фалан обогнул повозку на коне с другой стороны. У того окна Энкрид оперся локтем о раму, глядя наружу. Их взгляды встретились, и Фалан заговорил бесстрастно:
— Значит, вы тот самый Демонический Рыцарь.
— Мой титул в Империи уже утвердили как «демонический»?
Рем, устроившийся на крыше повозки, тихо хохотнул, и Шинар поддержала его слова.
— За преступление в виде покорения такой феи, как я.
Эстер даже не повернулась, не выказав ни малейшего интереса. Темарес молча понаблюдал за ненадолго приблизившимся мужчиной, а затем изрек:
— Хм.
Двояко. Мужчина был ладный, но не до восхищения, так что на этот раз слово «красивый» на ум не шло. Одно можно сказать наверняка: среди всех людей, виденных Темаресом до сих пор, этот оказался самым уродливым. Такой вердикт вынес Темарес.
— Хочешь сойтись со мной в поединке, верно?
Фалан не стал оглядываться на остальных. Он просто спросил, не сводя глаз с голубоглазого рыцаря.
Каждый рыцарь был человеком, до безумия преданным бесконечным тренировкам. Пускай Фалан соблюдал внешние приличия, стоило ли ожидать от него чего-то иного?
Под его невозмутимым видом и спокойным выражением лица крылся огонь в глазах.
— Оставайся в Мануре. Пусть нам не удастся устроить настоящее сражение, но развлечься мы вполне сможем.
Услышав повторное предложение Фалана, Энкрид кивнул. Разумеется, именно этого он и хотел.
Повозка двинулась дальше, направляясь к городу Манур. «Город, возделанный быком, ведомым богом» — таков был изначальный смысл этого названия.
Большую часть здешних мест занимали сельскохозяйственные угодья. Земли оказалось куда больше, чем людей. Вместо привычных стен по сторонам тянулись низкие деревянные загородки, затем показались дома, а следом за ними в поле зрения попало больше нескольких десятков исполинских ветряных мельниц.
Выстроившиеся ровными рядами по одну сторону дороги постройки сами по себе создавали сильное впечатление.
разумеется, что не только Энкрид, но и все остальные не могли отвести от них глаз.
Кранг же крутил головой с удвоенным усердием. Рано или поздно нечто подобное предстояло воплотить и на землях Науриллии.
Впрочем, он вовсе не намеревался слепо копировать увиденное. Кранг уже размышлял над тем, что одних лишь ветряков недостаточно, и искал способ вращать десятки жерновов с помощью магии или какой-нибудь новой энергии.
«Когда мы начнем строительство с нуля, придется внедрять передовые технологии и бросать вызов привычному».
Если изначально слепо повторять чужие проверенные решения, развитие пойдет черепашьими темпами. Чтобы догнать того, кто уже ушел далеко вперед, отстающему требовалось нечто особенное.
Он вовсе не намеревался воевать с Империей или соперничать с ней на равных, но подготовиться ко всему на свете все равно было самым правильным решением.
Когда они въехали в город, их встретила толпа местных жителей, правда, совсем небольшая — всего три человека, мужчины и женщины вместе.
— Манур — главная житница. Зерно, выращенное здесь, расходится по всей Империи.
Сказал Фалан, наблюдая за их приближением. В его голосе звучала гордость. Энкрид слушал его, внимательно рассматривая трех приближающихся горожан.
— Рыцари Ранольт, Ребел и Родио.
Фалан небрежно представил их. Все трое выглядели молодыми, да и на самом деле были таковыми.
Четыре рыцаря, включая самого Фалана, находились в обычном сельскохозяйственном городе. Это наглядно доказывало, что общая численность имперских рыцарей поистине велика.
«Не какая-нибудь приграничная зона, а обычный аграрный город — и сразу четыре рыцаря».
Энкрид и Кранг думали об одном и том же. В Империи состояло немало рыцарей. Это утверждение было чистой правдой без малейшего преувеличения.
— Обычно город защищают один рыцарь и небольшая часть кавалерии. Ну а этот отряд... скажем так, группа приветствия.
Сериана рассеяла возникшее у гостей небольшое заблуждение. Даже Империя не разбрасывалась людьми попусту. И уж тем более она не намеревалась молоть чепуху, лишь бы приукрасить величие Империи. Империя и без того была сильна, так что вполне могла позволить себе говорить правду.
— Могу ли я считать, что они пришли из-за меня?
Спросил Энкрид. Из окна повозки он по очереди встретился взглядами с теми, кто направлялся к ним.
— Именно так.
Один из трех рыцарей ответил на вопрос. В глазах Энкрида он выглядел слабее Рофода, однако от того не исходило боевого духа.
Не опьянел ли этот малый от легкого чувства собственного всемогущества?
— Для меня это честь. Я давно хотел с вами встретиться.
Стоявший рядом с ним другой мужчина вел себя совсем иначе. Разве он не походил на человека, столкнувшегося с главным героем знаменитой легенды?
— Со мной?
Когда Энкрид тихо переспросил, рыцарь энергично кивнул.
— Да, сэр Энкрид, Демонический Рыцарь. Мне до безумия хотелось узнать секрет покорения феи.
Пфф. Рем не выдержал и громко фыркнул. Шинар до этого не обращала на происходящее внимания, но теперь покосилась на него и оглядела его лицо.
Его рябоватое лицо и пухлые губы сложились в такое выражение, из-за которого он казался похожим на самую уродливую рыбу, вытащенную со дна реки.
— У меня тоже есть фея, о которой я забочусь, но всё идет совсем не так, как хотелось бы.
Речной рыбообразный тип криво улыбнулся. Он рассуждал о феях, но звучало это фальшиво, с какой-то легкомысленной беспечностью. В общем и целом, смотреть на него было неприятно. Его внешность и нутро напоминали гнилую хурму.
— Это оскорбление?
Пробормотала Шинар. Разве это не пренебрежение к эстетическому чувству феи?
— Этот придурок — круглый дурак, так что не обращайте внимания. Сэр, если вы пройдете внутрь, представится шанс перенять у вас парочку приемов, верно?
Последней выступала молодая женщина-рыцарь. Родио? Их пыл и дух были неплохи. Однако в их манере держаться сквозило едва уловимое высокомерие.
— Незачем спешить. Никуда они не сбегут.
Рыцарь Фалан одернул троицу. Те слегка склонили головы в знак согласия.
— Похоже, они чересчур ни во что не ставят командира.
Широко ухмыляясь, проговорил Рем. Энкрид уже бессчетное число раз сталкивался с подобным отношением, так что чутье на такие вещи у него развилось отменное.
— Да уж, похоже на то.
Этот боевитый товарищ по имени Ранольт — еще ладно, но вот некто Ребел, способный использовать собственное лицо в качестве оружия совсем не так, как Энкрид... Это уже перебор. Насколько же легкомысленно они к нему относились, раз завели разговор о секретах обольщения женщин?
Женщина-рыцарь, шагнувшая вперед последней, ничем от них не отличалась. Ее переполняла уверенность, что она мигом раскусит его мастерство и разобьет в пух и прах его незаслуженную славу. Но больше всего рыцарь Фалан действовал ему на нервы. Этот ублюдок изначально исподтишка нарывался на драку.
— Поймите их. Они из тех, кто ничему не поверит, пока не испытает всё на собственной шкуре.
Словно извиняясь, сказал Вальмунг, хотя сам он выглядел совершенно равнодушным.
— Так и подмывает устроить тут погром.
Пробормотал Рем с верхушки повозки.
— Не стоит.
Отозвался Энкрид.
— Чего? И мы должны просто спустить это с рук?
Даже переступив порог Империи, Рем не превратился в кроткого и вежливого Рема.
— Стоит мне снести кому-нибудь топором ухо, и они вмиг притихнут.
—...Слава сэра Энкрида гремит и внутри Империи. Вы ведь встречались с вербовщиком Шмидтом? Он жутко разочаровался в вас, так что ваша известность только возросла.
Понимая, что этот здоровяк и впрямь способен исполнить угрозу, Сериана поспешила сменить тему. В Империи вербовщик Шмидт славился скорее безупречным чутьем, чем боевыми навыками.
— Вот как?
Энкрид скупо кивнул. Со стороны он казался невозмутимым, так что гнева в нем не угадывалось. Все сохраняли хладнокровие. Кранг тоже вел себя так, будто ничего особенного не происходит.
Хотя Рем изрек такое, он лишь посмеивался, отпуская шуточки.
— Хороший город.
Сказал Темарес, озираясь по сторонам. Прохожие улыбались, детишки выглядывали из-за углов, разглядывая прибывших гостей. Местная собака радостно виляла хвостом из стороны в сторону. Во всех смыслах это была идиллическая картина.
Впрочем, сопровождавшие их лица казались здесь чужаками.
Эстер по-прежнему молчала, даже увидев город, а когда Сериана обратилась к Шинар, та лишь молча уставилась на нее.
В городе Манур не было четких границ. Миновав пахотные земли, путники оказались среди скопления деревенских домов, где в основном обитали местные жители, а стоило податься оттуда к окраинам, как в поле зрения попадали просторные казармы и конюшни.
Не особняк, но вполне солидный дом служил жилищем для рыцаря Фалана.
Повозка остановилась перед казармами, и Энкрид спрыгнул на землю. Пространство здесь было обширным, так что пятачок перед казармами раскинулся на славу. Сухая, уплотненная земля. Иными словами, идеальное место для драки.
— Рыцарь Рабельт.
Стоило ему это увидеть, как Энкрид подал голос. На этот зов один из молодых рыцарей склонил голову набок, а затем ответил со вспотевшим и раскрасневшимся лицом.
— Меня зовут Ранольт. И чьё же это имя, по-твоему?
Мм. Легко. Стоило хоть раз переврать его имя, как эмоции тут же выплеснулись наружу.
— Ранольт? Разве это твоё имя? Я запутался. Ты ведь пришел ради меня, так что наверняка не только для того, чтобы полюбоваться моим лицом.
— Разумеется, я здесь, чтобы скрестить с тобой оружие.
Выцветшие светлые волосы, заплетенные на один бок, выдавали в нем простолюдина.
Он сдернул с плеча копье-трезубец и легко вытянул его вперед. Ремешок ножен глухо брякнул. Схватив древко обеими руками, он развернулся к Энкриду.
«Пустая слава».
Подумал рыцарь Ранольт, свирепо глядя на противника. Этот обычный рыцарь с материка ему не нравился. Его раздражало, что мужчина оброс дутой славой и ведет себя столь заносчиво.
Энкрид молча посмотрел на него, а затем сказал:
— Можешь атаковать первым, рыцарь Рабельт.
...Почему этот ублюдок снова путает мое имя? На лбу рыцаря Ранольта вздулась жила. Тихий смешок седовласого варвара за спиной резанул по живому еще сильнее.
Танг. Ранольт ударил оземь наконечником копья. Сбросив часть напряжения, он направил острие вперед.
Маститый рыцарь пустой славы с материка смотрел на него, даже не думая обнажать меч.
Опущенные руки, равнодушный взгляд, ноги расставлены едва шире плеч.
«Только не теряй бдительность».
Ранольт собрался с духом. Пусть слава и дутая, за этим человеком тянулась громкая слава.
«Я покажу ему, что имперские рыцари совсем другого поля ягоды».
Некогда в Империи объявился некий чужак, которого все величали не иначе как гением.
Он ведь заявил тогда, кажется: «У этого места нет будущего»? А затем, не выказав ни капли сожаления, взял и покинул Империю.
«У Империи нет будущего?»
Какая дикая чушь.
— Ты и впрямь горазд молоть всякую чепуху.
Он бросил это в лицо наглецу, встав у того на пути, но уже спустя три удара меча рухнул на колени, а его гордыня разлетелась вдребезги.
— Ниже всяких стандартов.
Слова того человека засели в ушах. Они отпечатались в памяти, терзая израненное сердце.
— Меня зовут Ранольт.
С этими словами он ринулся вперед и послал копье в колющий удар. Добавив вращательное движение, Ранольт рассчитывал отбросить противника, если тот попытается заблокировать выпад, или преследовать, если увернется.
Мысли неслись вскачь, концентрация достигла предела. Он уловил движение соперника. Тот опустил руку на рукоять меча у пояса. Собирается выхватить и рубануть.
Мелькнула мысль. И тут — так! — его копье замерло на полпути.
А? Древко не сдвинулось ни на дюйм, словно застряло в каменной расщелине. В тот же миг стоявший напротив рыцарь с материка сделал широкий шаг вперед.
Ранольт даже не успел крикнуть. Выпустив древко левой рукой, он обратным хватом выдернул из ножен короткий меч и полоснул снизу вверх.
Приблизившийся мужчина запросто уклонился и врезал ему локтем.
«Надо увернуться...»
Мысли неслись со страшной скоростью, голова соображала отлично, но тело не поспевало. Противник оказался чуть быстрее.
Хруст — это был последний звук, который услышал Ранольт. *** Энкрид сбил противника с ног, вскинул голову и бросил:
— Повезло.
Рем раскусил задумку Энкрида и фыркнул.
«Хитрый лис».
От общения с этим уличным пройдохой тот набрался лишь дурных привычек. Прямо сейчас Энкрид намеренно притворялся слабым, чтобы выманивать врагов поодиночке. Вот почему он изначально выпускал наружу лишь едва заметную, неуклюжую ауру.

Комментарии

Загрузка...