Тонкий гамбезон на руке имперского рыцаря натянулся до предела — взбугрившиеся мышцы напряглись так, словно вот-вот лопнут.
Он попытался выкрутить руку Энкрида, но предплечье, ставшее его целью, даже не дрогнуло, словно было отлито из черного золота.
«Что за...»
Его замешательство было недолгим. Он тоже был рыцарем. Не головой, но сердцем он знал, что растерянность в бою ведет к смерти.
Не разжимая захвата, он выпустил меч и, оперевшись на руку Энкрида, подпрыгнул, обвив обеими ногами шею противника.
Рыцарь с континента тут же отпустил свой клинок и жестко блокировал прием предплечьем. Имперец попытался зажать бедрами и эту руку, чтобы сломать ее, но силенок явно не хватило.
«Почему?»
Противник спокойно отвел его ноги одной рукой. Не техникой, а чистой силой.
Затем он тоже подпрыгнул и в ответ обхватил ногами шею имперского рыцаря. На мгновение оба сплелись в воздухе, словно запутанная сеть.
«Попался».
В тот же миг, как промелькнула эта мысль, он почувствовал, как вокруг его шеи смыкается чудовищная сила, а сознание начало мутнеть, поскольку кровь перестала поступать к голове.
Даже в таком положении он все равно потянулся за пазуху к спрятанному в одежде кинжалу, но потерял сознание раньше, чем успел его достать.
«Пробой и выброс Воли».
Противник намертво сжал ногами его шею и пропустил свою Волю прямо в его плоть. Это была вариация «Божественного пронзания» — одной из тайных техник святых рыцарей.
«Откуда взялось такое чудовище?»
Это была последняя мысль имперского рыцаря. На этом его сознание оборвалось.
В тот момент, когда противник попытался провести захват руки, Энкрид доказал, что не зря проливал пот на тренировках с Аудином.
«Коронная связка».
Отразить все атаки, а затем воспользоваться моментом колебания противника, чтобы решить исход схватки захватом в ближнем бою. Вероятно, до сих пор он использовал это как безотказную стратегию победы. Вот только на этот раз она ничуть не сработала. Предплечье Энкрида даже не сдвинулось с места, а последующая атака также была заблокирована одной рукой.
Стоит ли говорить, что сила ног этого человека уступила силе его одной руки? Натренированное тело само по себе было оружием.
— Говоришь, на уровне рыцарей это не работает? Кто тебе такое сказал, брат?
Если это не работает против рыцарей, нужно просто тренироваться до тех пор, пока не сработает.
Слова Аудина эхом прозвучали в памяти, словно наяву. Энкрид задушил противника прямо в воздухе. Оба с глухим стуком рухнули на землю; один тут же поднялся, а второй остался лежать неподвижно.
— Ты убил его?
Спросил Вальмунг с довольно приличного расстояния.
— Нет.
— ответил Энкрид, отряхивая одежду. Когда он хлопал ладонями по ткани, в воздух вздымались клубы пыли.
Пусть нападение и было внезапным, противник действовал в открытую. Он даже не пытался таиться — жажда сойтись в ближнем бою и лично проверить мастерство Энкрида перевесила осторожность. И Энкриду это очень понравилось.
Просьба Вальмунга тоже сыграла свою роль, но жизнь этому человеку сохранило именно его стремление к честной схватке.
— Превосходно.
Восхитилась Темарес.
— Как и ожидалось от моего жениха.
Шинар тоже подошла и кивнула.
Вжух.
Эстер, сидевшая у костра, внезапно заставила пламя взметнуться вверх. Огонь взмыл на высоту великана, а затем снова опал. Зрелище было впечатляющим. Впрочем, фокусы магов сродни цирковому искусству.
— На что ты тратишь заклинания?
Глядя на это, Нефир Тешир заговорил с отчаянием в голосе. Неужели она сотворила чары только ради салюта в честь победы этого человека?
Судя по ситуации, так оно и было. Он уже понял, что здесь для него нет места, но вид Эстер, выражающей свои чувства вплоть до напрасной траты заклинаний, поверг его в уныние.
— ...Он победил.
Немного поколебавшись, пробормотала Эстер. Похоже, даже она сама посчитала использование заклинания легким перебором.
Рем, который только что стукнул Линокса по голове и лишил того чувств, заговорил:
— А если он победит дважды, ты что, вообще всё тут спалить собираешься?
Шутка была брошена с ехидным смешком.
— Не сжигай лес.
Добавила Шинар.
— Достаточно и простых слов, ведьма.
Утешила ее Темарес. Эстер понимала, что если откроет рот сейчас, то сделает себе только хуже, поэтому промолчала.
— Имперское гостеприимство определенно довольно шумное.
Сказал Кранг, не обращая внимания на безумцев. В его голосе не было ни малейших колебаний, так что прочитать его эмоции было невозможно. В какой-то момент Джаксен занял позицию позади него, а королевская гвардия все еще не ослабляла бдительности.
— Мы этого не желали, и даже если я скажу, что на то не было воли Ее Величества, мне действительно нет оправданий. Могу лишь просить вас проявить великодушие и понимание. Этот маршрут — самый быстрый и безопасный.
Однако у такой очевидности есть и обратная сторона: организаторам засады не составило труда вычислить наш путь.
Сериана привела заранее подготовленные извинения и объяснения. В беседах правителей оправдания, предлоги и обоснования всегда стояли на первом месте.
Тот, на чьей стороне формальная правота и симпатии окружающих, уже наполовину выиграл битву.
— Звучит так, словно вы привели нас сюда, зная, что это произойдет. Я прав?
Переспросил Кранг.
Райли все еще стоял позади Серианы. С самого момента его появления было ясно, чью сторону он примет в случае необходимости.
Даже если бы она притворилась, что ничего не знала, ей бы никто не поверил, а это лишь вызвало бы ненужное недовольство, поэтому Сериана ответила честно:
— Да, всё верно. Хотя подобного развития событий я не предвидела. Особенно того, что в дело вмешается Труппа Бабочки.
И уж тем более — что их разгромят так легко и всухую.
Остаток фразы она проглотила. Ее взгляд был направлен на Кранга, но всё внимание обратилось к Джаксену.
«Что, черт возьми, он сделал?»
Труппа Бабочки была известной организацией даже в пределах Империи. Нельзя сказать, что любое их дело неизменно увенчивалось успехом, но столь беспомощные провалы случались очень редко. По крайней мере, так считала Сериана. И все же человек перед ней в одиночку отразил атаку Труппы.
Именно так выглядела ситуация. Неужели Труппа плохо подготовилась?
Нет. Маловероятно. Заказчик был фигурой серьезной, да и сама Труппа, взявшаяся за исполнение, не относилась к числу дилетантов.
«Всё дело исключительно в способностях этого человека».
Слава о Безумном рыцарском ордене докатилась даже до Империи. И не просто так. Наряду с пучеглазым здоровяком, ведущим себя как серый кардинал, и безумцем, которого называют их капитаном, мастерство этого человека тоже не поддавалось оценке.
— Вам известно, чьих это рук дело?
Спросил Кранг. Услышав вопрос, Сериана вернула взгляд к королю. Да, настало время спросить, кто за всем этим стоит.
— В Империи хватает тех, кому ваш визит поперек горла. Полагаю, это кто-то из них. Точное имя я смогу узнать только тогда, когда мы доберемся до столицы.
По правде говоря, у нее было на примете одно имя, но сейчас было не время его называть.
— Приказ отдал бывший граф Коти.
Ответ неожиданно прозвучал совсем с другой стороны. Это была одна из участниц Труппы, с которой столкнулся Джаксен. Убийца, чьим главным козырем была безобидная внешность: две косички и юное личико.
Из-за сурового ремесла ее кожа огрубела, но черты лица оставались очень миловидными.
Опытный глаз рыцаря сразу подмечал развитые плечи, выверенную осанку и мозоли на подушечках пальцев — верные признаки того, что перед ними далеко не простая девушка.
Она сказала это, выползая из темноты. Затем посмотрела на Джаксена и ярко улыбнулась. Это была улыбка обычной женщины, глядящей на понравившегося мужчину, отчего она совсем не вязалась с текущей обстановкой. Джаксен же просто полностью проигнорировал ее, словно не видел и не слышал.
— Граф Коти?
Переспросил Кранг. Его вопросы неизменно адресовались Сериане. Было очевидно, на ком здесь лежит ответственность.
— Это прозвище маркграфа. Его настоящее имя — Гейнер Эпок, и он правит этим регионом.
Поскольку его графство защищало южные рубежи Империи, он носил титул маркграфа — хранителя границы. А поскольку он правил приграничьем, в этих краях его можно было считать настоящим королем.
— И нам предстоит пройти через его город?
В этом вопросе крылся очевидный смысл: как можно доверять человеку, устроившему подобное?
— Знаю, моим клятвам сейчас трудно поверить, но подобное больше не повторится. Если потребуется, я сама останусь у вас в заложницах, — заверила Сериана.
Голова у Райли Зауна тоже работала быстро. Он не просто так ранее приставил к ней клинок: этим жестом он без лишних слов подсказал беспечному королю Наурилии самый простой способ обезопасить себя на чужой земле.
Король Наурилии был слишком беспечен. Разве он не вступал на землю, которая в любой момент могла стать вражеской территорией, без малейших гарантий безопасности?
Взятие в заложники экзекутора значительно упрощало дело. Вместо лишних объяснений Райли своими действиями фактически подсказал ему поступить именно так.
— Разве есть необходимость заходить так далеко?
Кранг отверг это предложение. Он понял замысел Райли, но вежливо отказался. Почему? Если искать причину, правильнее всего будет сказать, что они были людьми разного масштаба.
— Если я умру здесь, значит, такова моя судьба. К тому же здесь далеко не один и не два человека, которые просто так не позволят мне умереть.
Кого же он имел в виду под людьми, которые не позволят ему умереть?
Энкрид спокойно ухватил бесчувственного имперского рыцаря за ногу и приволок к костру.
— Если не собираетесь его убивать, забирайте.
Сказал он как ни в чем не бывало. В этих словах не было ни особой воли, ни давления, ни приказа, но каждый, кто их услышал, всё понял.
Не перешагнув через безумного рыцаря, до короля не добраться. Этот факт был очевиден.
Прямо перед тем, как он сказал эти слова, западный варвар, драконид, фея, маг и убийца встали позади Энкрида.
Они ничего не говорили. Они просто стояли за его спиной.
И одного этого было достаточно, чтобы донести их намерения до каждого. Все они разделяли волю рыцаря по имени Энкрид. Кранг улыбнулся и вернулся на свое место.
— Не желаешь перекусить?
— как ни в чем не бывало предложил он пленной наемнице.
Всего мгновение назад в него что-то летело, завязалась схватка, земля вокруг оказалась изрыта, а несколько палаток рухнули, но он оставался невозмутим.
Неужели только с такими стальными нервами можно управляться с Безумным рыцарским орденом? Подобная мысль вполне могла прийти в голову наблюдателям.
Сериана в очередной раз восхитилась реакцией Кранга, однако предмет ее восхищения несколько отличался от того, о чем думали остальные.
«Он понимает, что его положение отличается от моего».
Человек, именуемый королем, без малейшей суеты возвысил собственный статус. Он сделал это, показав, что брать в заложники простого экзекутора бессмысленно.
Что нужно сделать, чтобы говорить с императрицей на равных?
Императрица часто говорила, что ей скучно, поскольку у нее нет друга для беседы. Сериана не понимала этих слов. Вокруг императрицы всегда толпилось множество людей, так почему же звучали подобные речи?
Теперь она знала причину.
«Друг должен смотреть на мир с той же высоты».
Вокруг императрицы были люди, которые превозносили ее, но не было никого, кто пытался бы говорить с ней на одном уровне.
Ближе всех к этому был премьер-министр, но даже он казался скорее ребенком, нежели другом.
«Ах».
Теперь она поняла частичку той пустоты и меланхолии, что терзали императрицу.
Крадианат Рандиос Наурил завершил подготовку к разговору с императрицей еще до того, как отправился в путь.
«Вы ошиблись».
Мысленно обратилась Сериана к человеку в столице, который всё это подстроил. Проведя несколько дней в беседах с королем и наблюдая за ним, она всё поняла.
«Разве трон делает человека королем?»
Или наличие подданных? Быть может, громкий титул или признание толпы?
Нет. Прежде всего правителя делает правителем осознание собственного величия. Одной простой фразой об отказе брать экзекутора в заложники он утвердил свое положение и статус.
Ступив на путь, на который мало кто осмелился бы решиться, он незыблемо утвердил свой авторитет.
— Сможем ли мы увидеть лицо этого маркграфа завтра утром? Или нам придется прорываться сквозь ливень стрел?
— Я позабочусь о том, чтобы вы увидели его лицо сразу же.
Ответила Сериана, а затем взглянула на участницу Труппы.
— Отправляйся к маркграфу и передай ему следующее. Спроси, намерен ли он пускать стрелы на дороге, по которой процессию веду я. И добавь, что я прекрасно знаю: он не из тех, кто стал бы заниматься столь грязными делами.
Она буквально выплюнула эти слова в гневе. Убийца, до этого пристально разглядывавшая лицо Джаксена, поднялась на ноги.
— Хорошо.
Это был приказ экзекутора. На этих землях маркграф, возможно, и был королем, но в имперской столице экзекутор также занимал особое положение.
По ее жесту трое или четверо убийц со сломанными ребрами и конечностями подошли и забрали имперского рыцаря.
— Когда этот человек очнется, передайте ему, что меня зовут Энкрид.
Бросил Энкрид вслед уходящим. Внезапная атака ему не понравилась, но сам поединок вышел неплохим.
Он сказал это лишь потому, что хотел оставить хотя бы свое имя, и один из убийц кивнул.
Когда они удалились, Рем встал рядом с Джаксеном и заговорил:
— Когда вернемся, я уж постараюсь разнести эту весть повсюду. Скажу, что ты овладел легендарным искусством убийц и закончил бой, соблазнив напавшую на тебя наемницу.
— ...Чушь.
— Кое-кто определенно будет в полном восторге от таких новостей.
Рем разразился смехом, идущим из самой глубины легких. Его гогот ничем не отличался от демонического.
— Может, мне прямо сейчас позаботиться о том, чтобы ты больше никогда не смог разомкнуть челюсти, не дожидаясь возвращения?
Джаксен проявил редкое для него раздражение. Не то чтобы Йенатрис сказала хоть слово, даже узнай она о случившемся, но его это задевало. И вид этого типа, бьющего точно в больное место, раздражал безмерно.
Насколько сильное восхищение Сериана испытывала, глядя на короля и его рыцаря, настолько же иные чувства вызывал у нее рыцарь по имени Рем.
«Он поддразнивает его подобными вещами в такой момент?»
Он казался человеком, который всю свою жизнь посвятил размышлениям о том, как бы побольнее поддеть окружающих. Поистине поразительно.

Комментарии

Загрузка...