Ни у кого не было ни минутки передышки, пока они восстанавливали лагерь. Рухнули всего две палатки, и одна из них — по вине Рема и Линокса.
— Нашел где затеять драку! Ты что, все эти годы старел впустую?
Грида набросилась с упреками на Линокса. Линокс встретил эту отповедь с горячностью.
— Я бросил ему вызов именно потому, что старел не впустую. Как думаешь, сколько мне еще осталось жить? Думаешь, я бы упустил такой шанс? Со всем, что трогает твое сердце, нужно разбираться, пока оно тебя волнует. Грида, тебе тоже стоит об этом задуматься. Пропустишь возраст для замужества — и число мужчин, готовых взять тебя в жены, будет только сокращаться. Когда выпадает шанс, хватайся за него.
Грида не стала этого терпеть. Ее двуручный меч рассек воздух. Линокс только что провел схватку с Ремом, но ни одна кость в его теле не была сломана. Один его глаз заплыл, отчего чувство дистанции немного сбилось, но это вполне можно было компенсировать другими чувствами. Он увернулся от двуручного меча и снова заговорил:
— Твоя цель — стать ведьмой меча, которая вечно живет в одиночестве?
Звучало по-детски, но той, кто это слушал, так вовсе не казалось.
— Ладно. Давай умрем сегодня, старый ты ублюдок.
Их перепалка была для Райли привычным делом. Такое общение возникало лишь потому, что эти двое были близки.
Но важнее было другое.
«Король».
Райли снова посмотрел на Кранга свежим взглядом. Он родился и вырос в Зауне. Как для члена Зауна, люди в его мире делились на два типа.
«Те, кто хорош во владении мечом, и те, кто нет».
Разумеется, он почти никогда не восхищался теми, кто не умел обращаться с мечом. Для Райли поведение Кранга стало одним потрясением за другим.
«Он отказался от заложника».
Масштаб его личности был иным.
Неужели король ставил на кон собственную жизнь? Как когда-то его отец? Неужели он шел на дело с ничтожным шансом на успех просто потому, что у него не было иного выбора?
«На это тоже не похоже».
От короля веяло непринужденностью. Не похоже было, чтобы он совершал нечто особенно великое. И все же, если бы Райли пришлось выбирать здесь того, кто достоин беседовать с императрицей на равных, этот человек несомненно оказался бы в их числе.
Райли не умел так же искусно, как Сериана или Кранг, читать и понимать положение дел. Он лишь изо всех сил старался работать головой, пытаясь защитить свой родной край — тихую гавань под названием Заун.
Вот почему он смутно ощущал, что Кранг проявил нечто вроде королевского достоинства, но не мог постичь всего, что за этим скрывалось.
Вот только...
«Становится жарковато».
Его кровь вскипела так же сильно, как тогда, когда он наблюдал за спаррингом Энкрида. Ночь сияла звездным светом. Казалось, вот-вот пойдет дождь, но тучи рассеялись. Возможно, из-за недавней суматохи сон вряд ли пришел бы легко.
Райли чувствовал досаду. Он отправился в путь из чувства долга и ответственности, но просто так расстаться сейчас казалось ужасно обидным.
— Твое мастерство хоть немного выросло? Давай хотя бы проверим.
Словно прочитав его чувства, Энкрид подошел и заговорил.
— Это большая честь.
— без колебаний ответил Райли.
Линокс тут же ткнул пальцем в сторону начавшегося спарринга: — Вот видишь? Они там тоже дерутся!
— Это не драка, а наставление! Я следующая!
— бросила Грида прямо посреди спора со стариком.
— Давай.
Ответил Энкрид и направил «Сегодня» на Райли. Острие меча смотрело по диагонали в землю. Снова стойка стальной двери. Поскольку это был обучающий спарринг, он собирался начать с приема атаки. Разумеется, обучающий спарринг в стиле Энкрида сопровождался болью.
— Угх.
Даже Райли, отличавшийся незаурядным терпением, несколько раз застонал. Грида, вышедшая следующей, ничем не отличалась.
— Кха.
Она пропустила тяжелый удар в плечо и покатилась в сторону. Едва Энкрид ударил ее плашмя мечом, как тут же шагнул вперед и направил носок сапога прямо в голову падающей Гриды.
Разлетится ли ее голова, если он попадет? Несомненно. Гриде пришлось тут же забыть о своей уловке — она ведь нарочно вскрикнула, надеясь выманить противника на открытый удар. Прямо в падении она извернулась и рубанула двуручным мечом снизу вверх.
— Не используй обман. Полагайся на свое оружие и свои преимущества. В нестандартных приемах делай ставку на скорость, а не на хитрость.
Энкрид сказал это своим мечом. То был лишь короткий спарринг, но Грида увидела ориентир на пути, по которому ей предстояло идти. Его собственное мастерство поражало само по себе, но он поднялся еще выше: теперь он с одного взгляда видел слабые места противника и точно знал, как их исправить.
Это стало возможным как из-за очевидной разницы в их уровне, так и благодаря способности, которую Энкрид обрел, карабкаясь с самого дна.
Естественно, Райли Заун тоже почерпнул для себя очень многое.
«Меня беспокоила моя больная нога, поэтому я пытался преодолеть этот недуг. Я никогда не пробовал его использовать».
Хорошо, что он добросовестно оттачивал основы, и хорошо, что прикладывал необычайные усилия для развития силы и выносливости, но он не должен был сам устанавливать для себя пределы.
Райли бережно запечатлел этот урок в памяти и сел у костра. Он намеренно устроился напротив Кранга, совсем близко к нему, и король целой страны заговорил с ним безо всякой надменности.
— Будешь?
Это был печеный батат — еда, которую они приготовили сами. В уголке рта короля виднелась сажа.
— Мне еще раньше хотелось съесть парочку. А потом они внезапно напали, так что я только кожуру успел снять, и одну штуку пришлось выбросить. Фух, фух.
Разве пристало королю говорить подобное? Райли не знал. Но слышать это было совсем не противно. Перед ним сидел король, который дул на горячий батат и ел его.
Райли спросил, особо не раздумывая:
— Как вы можете быть таким беззаботным, когда неизвестно, что произойдет в Империи?
Не прозвучал ли вопрос слишком агрессивно? За всю свою жизнь он ни разу не практиковался в дружелюбном тоне. Говорить вежливо он умел, но любезность давалась ему с трудом.
Поэтому, хоть слова и слетели с его собственных губ, они показались ему грубыми. Однако тот, кого называли королем, оставался спокоен.
— Беззаботным? Я так выгляжу? А, пожалуй, так и есть. И все же я считаю, что эта встреча в первую очередь нужна именно мне.
О чем это он говорит?
Нужна ему? А как же его недавние слова о том, что если он умрет здесь, значит, такова его судьба? Тогда он не кричал, но прозвучало это как громогласное заявление.
За его спиной Райли ясно видел неприступную стену во весь горизонт и плотные ряды солдат на ее вершине.
И кому же здесь больше нужно?!
Сейчас того прежнего образа не было видно, и это казалось непривычным. Сам факт того, что именно нынешний его вид кажется непривычным, вызывал странное чувство неловкости.
— Впрочем, это не значит, что я планирую покорно позволить себя захватить. Тебя ведь прислал Крайсс, верно? Приветствие немного запоздало, но спасибо, что пришел. Райли из Зауна.
Райли отбросил лишние мысли и разговорился с Крангом. Они беседовали о пустяках и вспоминали истории из детства.
Затем, сам того не заметив, он заговорил о своем приемном отце, и Кранг молча выслушал его.
И король ничего не сказал. Не было ни банальных утешений, ни суждений о том, что правильно, а что нет. В его отношении сквозило лишь уважение.
Так или иначе, Райли не сомкнул глаз всю ночь. Большинство из них, включая Сериану, провели ночь точно так же, и на то не было какой-то особой причины.
Рем, жаловавшийся на то, что немногочисленные запасы выпивки уже закончились, без умолку болтал с Энкридом.
Шинар и Темарес, повинуясь какому-то собственному порыву, решили проверить мастерство друг друга и устроили поединок, нанося удары ребром ладони вместо мечей.
— Необычно.
Ответ Шинар на слова, брошенные Темаресом посреди схватки, врезался в память.
— Это вполне естественно, если хочешь оставаться среди этих безумцев, драконид. И, разумеется, тебе не стоит заикаться о том, чтобы я стала твоей женщиной или о чем-то подобном.
— Согласна.
Стоило ли говорить, что встревающая со стороны Эстер теперь тоже казалась чем-то совсем естественным?
Энкрид по очереди проводил спарринги и даже скрестил оружие с Линоксом. Ночь оказалась короткой. Райли искренне так казалось. Бог смерти, положивший конец этой короткой ночи, явил свое присутствие, излив потоки света.
Тьма, звездный свет и предрассветная синева были убиты. Армия под названием солнце хлынула вперед и изгнала их всех, так что они не смогут вернуться, пока снова не наступит ночь.
Вместо этого они остались тенями, наблюдающими за солнечным светом и едва заметно напоминающими о своем присутствии.
Желтый свет окутал окрестности. Они могли выдвигаться в путь, даже оставив палатки позади. Об уборке позаботятся другие.
— Люди из деревни охотников придут и приберут тут все.
Заун обходился с ними как с почетными гостями. Отплачивать за услугу вовсе не было чем-то само собой разумеющимся, поэтому Энкрид чувствовал благодарность.
— Должно быть, мы доставили вам немало хлопот.
Он сказал это с искренним чувством, но Райли покачал головой.
— То, что я получил раньше, было куда ценнее.
Видно, ночные наставления не прошли даром: несмотря на бессонную ночь, его лицо заметно посветлело.
Люди Зауна проводили их лишь до определенного места, после чего остановились. Это была точка, где узкая горная тропа переходила в дорогу, на которой уже угадывались следы человеческих рук.
Указателей не было, но для человека с наметанным глазом местность изобиловала приметами, позволяющими сориентироваться.
С одной стороны возвышалась большая скала, напоминающая человеческое лицо, а рядом с ней бросалась в глаза старая сосна, изогнувшаяся вбок, словно обнимая камень. Сериана посмотрела на них и сказала:
— Говорят, сын и дочь из двух враждующих семей полюбили друг друга с первого взгляда, но в итоге из-за противостояния родных они так и не смогли быть вместе. Один маг сжалился над ними и превратил юношу в скалу, а девушку — в дерево, позволив им стать парой.
Эта история была полна поучительных уроков.
— Урок в том, что от магов не стоит ждать здравого смысла. Зачем превращать человека в камень?
Добавил Нефир Тешир. Да, такой урок в этом тоже был.
— Если уж они приглянулись друг другу, им следовало просто сбежать вдвоем глубокой ночью.
В ней также крылся урок, вполне в духе решительной мечницы Гриды. Действовать, пока не стало слишком поздно, — всегда верное решение.
— Суть истории в том, что эти двое счастливы, даже став скалой и деревом.
Сериана проигнорировала оба мнения и озвучила изначальный смысл легенды. Бардам такой сюжет пришелся бы по душе. Энкрид кивнул.
У границы, отмеченной влюбленными — скалой и старой сосной, — Райли склонил голову, а затем в последний раз посмотрел на Кранга.
Тот молча выслушал всю историю об отце Райли, а в конце оставил лишь одну фразу:
— Это был путь, который он выбрал сам, поэтому он трудился, чтобы сделать этот выбор правильным.
А значит, не было нужды ни в утешениях, ни в суждениях о том, правильно ли это было или нет.
Это было сказано о его приемном отце, Хескале. И в то же время эти слова предназначались самому Райли.
Энкрид, слушавший их разговор рядом, тоже кое-что добавил:
— Вчерашний день прошел. Живи сегодняшним. Готовься к завтрашнему.
Как бы это выразить? В этих словах отражалось то, как обычно жил сам Энкрид. Именно поэтому они тронули его еще сильнее.
— Заун остается на прежнем месте.
Райли облек предупреждение, оставленное при их первой встрече, в иную форму и отступил. Кранг и остальные зашагали по относительно ухоженной дороге.
— У маркграфа очень скверные увлечения.
Сказала Сериана, глядя себе под ноги. Прошлая ночь наверняка сильно ее утомила, но в ее манере держаться не было ни намека на слабость.
Оруженосец Вальмунга по имени Мол снова предложил нести ее на спине, но она только что отказалась даже от этого.
— Однако с тобой он может поладить на удивление хорошо.
Ее взгляд обратился к Энкриду. В то же мгновение взгляды Шинар и Эстер устремились на нее.
Драконид Темарес проявил свой талант к чтению мыслей и, разгадав то, что было на сердце у этих двоих, прежде чем Шинар и Эстер успели открыть рот, спросил:
— Граф ведь не женщина?
— ...Нет.
Сериана считала, что способна спокойно принять почти что угодно, но к образу мышления этих людей привыкнуть было непросто.
— Как-никак, наемная убийца перед ним не устояла. Нет такого закона, который запрещал бы графу поддаться демоническому обаянию. Даже если он не женщина.
Рем сказал это с серьезным видом и тут же отклонил голову назад. Рука Джаксена рассекла воздух там, где мгновение назад была его голова.
По дороге эти двое снова принялись препираться, но в этом не было ничего серьезного. Так, продолжая путь, Энкрид и остальные достигли территории Империи. Прошлой ночью им уже устроили «теплый прием», так что о их прибытии знали все.
Они шли полдня, и на полпути Сериане все же пришлось пересесть на спину Мола.
Так они добрались до первого города на территории Империи. В поле зрения показались стены и шпили.
«Шесть шпилей».
У Энкрида за плечами был немалый военный опыт, да и у Луа Гарне он многому научился.
С одного взгляда он определил, что этот город-крепость создан исключительно для войны и кровопролитных сражений.
Об этом говорило расположение шпилей, а также боевой дух солдат, выстроившихся рядами на невысоких стенах.
— Леди Сериана и чужеземцы с континента! Добро пожаловать!
— с центра стены прокричал мужчина, чья густая борода закрывала половину лица. Таково было его приветствие.
И вместе с этим криком от него волнами расходилась неприкрытая жажда боя.
— Это что, провокация?
— пробормотал Рем. Поступок и впрямь выглядел именно так. Чего стоило одно только ночное нападение; да и вид вооруженных солдат, выстроившихся на стене для приветствия, говорил сам за себя.

Комментарии

Загрузка...