Падают вместе алые тучи и одинокие дикие гуси, осенние воды сливаются с далёким небом в единый цвет.
Ли Лунхуань в белоснежных одеждах очнулся от обморока. Распахнув глаза, он увидел алые тучи, одиноких гусей, осенние воды и бескрайнее небо. Кому принадлежал этот величественный силуэт, застывший у самой воды и вглядывающийся вдаль? Сам он полулежал, прислонившись к кривой иве на берегу. Попытавшись опереться на дерево и подняться, он почувствовал, что все суставы и члены онемели и лишены сил. Он помнил, что перед потерей сознания находился в самом сердце гор Луньпань, у озера с зелёной водой. Сейчас он по-прежнему был у воды, но это было совсем не то озеро. Неужели этот одинокий силуэт вдалеке — тот самый старик в жёлтых одеждах, что напал на него мгновение назад?
В полумраке величественная фигура повернулась. Это был не кто иной, как обладатель Призрачной Короны Ли Сюаньтянь. С оттенком беспокойства в голосе он спросил:
— Как ты себя чувствуешь?
Стоявший перед ним старик облачился в чёрные одежды; его волосы и брови были белы как снег, за исключением одной чёрной брови. Он пылал жизненной силой, а голос его звучал подобно великому колоколу. Ли Лунхуань не припомнил, чтобы когда-либо встречал этого человека в своей жизни. Единственное, в чём он теперь был уверен — старик не питаáл к нему враждебности, поскольку позади него, прямо в прибрежной грязи, торчал старинный меч. Оружие лежало без присмотра, а сам старик справлялся о его ранах. Очевидно, именно этот чернориздец вытащил его из лап старика в жёлтых одеждах на озере в глубине гор Луньпань.
— Благодарю старшего за спасение моей жизни, младший бесконечно признателен, — сидя на земле и собрав последние остатки сил, Ли Лунхуань сложил руки в приветственном жесте в пустоту.
Старик махнул рукой и произнес:
— К чему эти церемонии? Спасать собственного правнука — для меня долг и естественный порядок вещей.
Ли Лунхуань опешил. Его сердце замерло, а глаза уставились на старика. Не веря своим ушам, он переспросил:
— Правнук? Я — ваш правнук?
Старик громко рассмеялся:
— Я всю жизнь странствовал по вольному миру, и сколько бы выдающихся мастеров ни желали признать меня своим предком — всё было без толку. К чему мне обманывать тебя, называя своим кровным правнуком?
В голове Ли Лунхуаня пронеслись тысячи мыслей. Если этот старик и впрямь его прапрадед, то разве не он — легендарный обладатель Призрачной Короны Ли Сюаньтянь, чьё имя гремело по всему миру? Но это было невозможно! Сородичи уже тридцать лет безуспешно разыскивали прапрадеда по всему свету, а в фамильном храме на алтаре до сих пор стояла его посмертная табличка. Разве мог первый встречный старик просто так заявить, что он и есть сам Ли Сюаньтянь?
Заметив сомнения и раздумья молодого человека, не спешившего чествовать его как предка, старик ничуть не сердился. Он указал на древний меч, воткнутый в землю у воды:
— Узнаешь это оружие?
— Древний меч Хэйюй! Сокровище, охраняющее покой нашей семьи Ли из Цинчханя! Почему он у вас? — Ли Лунхуань вспылил. В его сердце уже созрело решение: если этот старик завладел мечом обманом или силой, он будет биться с ним насмерть.
Старик лишь презрительно фыркнул:
— Смешно! Слыхивал ли ты хоть раз за последние пятьсот лет, чтобы мечом Хэйюй завладел кто-то чужой, не из нашего рода?
Ли Лунхуань колебался, не зная, верить ли этому.
— Древний меч Хэйюй — это реликвия из поколения в поколение передаваемая в нашем роду Горных Духов Ли. При его отливке была пролита кровь наших предков, и им невозможно управлять, не обладая нашей кровью. Если почтенный старший сумеет заставить меч взмыть в небеса, младший поверит без сомнений и сам преклонит колени, искупая вину.
Старик Ли Сюаньтянь помрачнел и горько усмехнулся:
— Бестолковый Ли Цэинь породил не такого уж глупого малого. Когда я только что нёс тебя на мече обратно в Цинчэн из глубин гор Луньпань, посреди пути меч Хэйюй вдруг повел себя странно: его клинок засиял ослепительным светом, а затем вновь утих. На сей раз я не смог им управлять и был вынужден остановиться здесь вместе с тобой.
Ли Лунхуань с самого детства был очарован мечом Хэйюй в озере фэншуй во дворе усадьбы семьи Ли. Он часто нырял туда, подплывая ближе, чтобы полюбоваться им, но никогда прежде меч не проявлял тех чудес, о которых толковал старик. Решив, что перед ним обыкновенный старый мошенник, он холодно бросил:
— Младший тяжело ранен и не может тягаться со старшим, но если вы вздумаете обманом отнять меч, я защищу его ценой собственной жизни! — от избытка чувств ци и кровь в теле Ли Лунхуаня взбунтовались, столкнувшись с другой, чужеродной и властной внутренней энергией, и его вырвало полным ртом застоявшейся крови.
Ли Сюаньтянь нахмурился. Не позволяя парню геройствовать, он пальцами один за другим нанёс удары по нескольким жизненно важным точкам в области сердца Ли Лунхуаня, защищая его сердечные меридианы собственной ци Сферы Трансформации (Хуацзинь), и упрекнул:
— Только что я сказал, что ты не глуп, но ты вновь ведёшь себя безрассудно. Неужели ты думаешь, что бесплотная ци меча, оставленная остатками воли Лу Цзяньпина, — это пустяк?
Ли Лунхуань уже собирался возразить, но очередная волна чужеродной свирепой ци снова ударила изнутри, и он потерял сознание.
У озера с зелёной водой в глубине гор Луньпань мужчина в грубых одеждах с трудом приподнялся на носилках. Этим человеком был Чан Фэн. Только что в лесу двое кое-как несли его на носилках, а из-за слабости он погрузился в глубокий сон. Если бы не старик с посохом на берегу, который зычным голосом прокричал потрясшую мир фразу: Сотня бед — стон вольного мира, один день во зле — и рухнет город, он так и не смог бы очнуться от сновидения. От сильного запаха гари и дыма, исходившего от сидевшего рядом тучного мужчины среднего возраста, Чан Фэна едва не вытошнило. Заметив, что тот безучастно смотрит вверх, Чан Фэн тоже невольно поднял голову к небу.
На бескрайнем небе, посреди вечерней зари, фигура с мечом, с трудом напоминавшая человека, вся испарялась кровавым туманом. Он был точь-в-точь как ободранная обезьяна, только ещё более свирепый и ужасный, словно вырравшийся из преисподней злой демон.
Дрожащим голосом Чан Фэн обратился к тучному мужчине:
— Старший, кто эта ободранная обезьяна в небесах? Она способна летать по воздуху на мече — сколь же велики её боевые искусства?
Тучным мужчиной оказался не кто иной, как гость семьи Ли Гун Лушань. Его дрожащая рука мгновенно зажала рот Чан Фэну, и он тихо прошептал:
— Дикий сорванец, чего раскричался?
Молодая госпожа Е Линхуан, сидевшая до этого на земле и горько плакавшая над телом старейшины рода, с резким звуком метнулась к Чан Фэну. Её нога, наполненная растерянностью, отчаянием и яростью, со страшной силой ударила Чан Фэна в грудь. Раздался глухой стук, и все присутствовавшие у озера люди семьи Ли повернули головы от созерцания неба.
Сутулый старик в жёлтых одеждах с развевающимися белыми усами и примечательным красным носом держал в правой руке Меч Дуаньшуй, преграждая путь мужчине в грубых одеждах. Гарда меча наотмашь приняла на себя удар ноги Е Линхуан, а под левой рукой старик прижимал какое-то тело. Передав тело Е Линхуан, он произнес:
— Девица из семьи Ли, прекрати его калечить, скорее убирайся отсюда с телом Е Цина.
На вечернем ветру по щекам Чан Фэна текли слёзы. До боли знакомым казался этот сутулый силуэт, родным и близким — хриплый голос, а живой и яркий образ неряшливого старика с красным носом всплывал в его памяти.
Шутки о посмертных делах в прошлом — ныне все они предстали перед глазами.
Чан Фэн не смел верить, но и не мог не верить. Он проделал путь в тысячу ли лишь для того, чтобы собственноручно предать земле близких, и прекрасно знал, что тело его родного человека и тело старой прародительницы были похищены двуглавой птице-зверем. Разве могут мертвецы воскресать?
Старик в жёлтых одеждах с нежностью погладил плачущего Чан Фэна по голове, но слова его прозвучали ошеломляюще:
— Я не твой наставник, он там — на метеорите в центре озера.
Рыдания Чан Фэна оборвались вмиг. Он поднял голову и уставился на старика.
В темнеющем небе Е Цицзинь с обнаженным торсом и мечом Данкоу в руке свирепо, словно гневное божество, вглядывался в вершину парящего в воздухе метеорита. Тридцать лет он скрывал свой меч, тридцать лет его ци меча копилась до предела. Его прежнее совершенствование на Пике Скрытой Сферы не стоило выставлять напоказ перед чужаками, но сегодня он обнажил клинок ради старшего брата, направив его на Святого Меча Трёх Заблуждений — Лу Цзяньпина. Алая вечерняя заря бушевала в его глазах подобно кровавой мести целого моря. Острие меча Данкоу, как и тридцать лет назад, не утратило своей остроты — с ним он был готов сражаться плечом к плечу, повергая демонов и небожителей.
Е Цицзинь не бросился в атаку в слепом гневе. Крепко сжимая меч, он спустился по воздуху: шаг, второй, третий... Каждый шаг был до того потрясающим и дерзким. В полумраке он разглядел на метеорите сутулый силуэт: старик с красным носом, с отвратительным лицом — это он, Святой Меча Лу Цзяньпин!
А чьи же те тела, что лежали на вершине метеоритного камня? Это она... его бабушка Е Цин, женщина, что всю жизнь оберегала свой род. Женщина, бесстрастная к деду, но питавшая чувства к Лу Цзяньпину. И это он — Святой Меча Лу Цзяньпин! Старик, лежавший рядом с Е Цин, тоже был Лу Цзяньпином. Это отвратительное лицо преследовало его в мыслях все тридцать лет. Но то, что Лу Цзяньпин стоял на вершине парящего метеорита и одновременно лежал рядом с бабушкой Е Цин — два Лу Цзяньпина сразу! — привело охваченного яростью Е Цицзиня в полное замешательство. Он остановился на месте, смертоносным взглядом глядя на стоявшего вдали Лу Цзяньпина.
— Ты потомок семьи Ли? — гордо и бесстрашно спросил стоявший там Пэн Цяо.
Е Цицзиню показалось, что небеса шутят над ним. Старик в жёлтых одеждах перед ним — вылитый Лу Цзяньпин, так почему же он не знает, кто он такой? Ярость Е Цицзиня вспыхнула с новой силой:
— Старый вор! Сможешь ли ты сосчитать всех, кого убил за свою жизнь? Пусть ты забыл меня, неужели ты не помнишь старшего молодого господина семьи Ли, чью грудь ты пронзил мечом? И ты ещё смеешь упоминать семью Ли, Лу Цзяньпин! Тридцать лет назад на вершине горы Хуашань старший молодой господин семьи Ли был пронзён твоим мечом. Ах ты неблагодарная собака!
Стоявший напротив Пэн Цяо указал на старика, лежавшего на вершине метеорита, и спокойно произнес:
— Я не Лу Цзяньпин. Лу Цзяньпин мёртв.
Е Цицзиню показалось, что он услышал нелепую шутку. Он рассмеялся так заливисто, что его тело закачалось: неужели этот злодей Лу Цзяньпин заранее прознал, что он тридцать лет вынашивал меч и одним ударом вознесется к небесам? И этот донельзя испуганный старость, этот трусливый Святой Меча — до чего же он смешон и жалок! Е Цицзинь презрительно бросил:
— Нашёл какое-то тело, уложил его там, притворившись собой, и думаешь, я поверю, будто ты умер? Жаль только, я сам всё видел своими глазами. Больше всего мне жаль смерть моего старшего брата — он погиб от меча такого труса, как Лу Цзяньпин, и эта смерть не стоит и ломаного гроша!
Стоявший Пэн Цяо молчал, позволяя ночному ветру трепать одежды. Он бережно поднял бездыханное тело Е Цин, как вдруг в него вонзился алый сгусток ци меча, наполненный бурной яростью и жаждой убийства. Меч Данкоу в правой руке Пэн Цзяо легко заскользил под рукавом, выплеснув навстречу три слоя водянистых волн ци меча, которые беззвучно поглотили и развеяли мчащуюся алую ци.
— Неплохо. В этом ударе решимость меча безупречна, а его дух исполнен грозной мощи и колоссальной силы. Он ни в чём не уступает пиковому удару самого Лу Цзяньпина. Раз потомок семьи Ли сумел достичь уровня Махаяны, значит, тяжкие труды Е Цин не пропали даром. Вот только твоей злобы слишком через край, а внутренний демон ещё не искоренен. Неужели этим ударом ты собирался разрубить на куски и тело Е Цин вместе со мной?
Е Цицзинь зашлся истеричным смехом:
— И после этого ты говоришь, что не Лу Цзяньпин! До самой смерти сохраняешь безумную страсть к мёртвой Е Цин! Впрочем, верно — Святой Меча Трёх Заблуждений славился прежде всего своей страстью.
Пэн Цяо долго молчал, а затем тяжело вздохнул:
— Твой внутренний демон не изгнан, разум затменен гневом. Разве ты своей нынешней сверхъестественной силой не чувствуешь? Я — всего лишь остаток чужой воли, Пэн Цяо, нижний труп, отделившийся от разрушенного тела Лу Цзяньпина тридцать лет назад.
Е Цицзинь словно провалился в ледяную пещеру: холод пронзил его от ступней до самой макушки. Окружавшая его материализованная ярость и истинная ци мгновенно рассеялись по ветру, ибо на сей раз он отчетливо почувствовал, что фигура напротив была призрачной и зыбкой, но при этом цельной — это действительно был лишь след чужой воли. Меч Данкоу, занесённый в угрожающем жесте, безвольно опустился, и он снова спросил:
— Лу Цзяньпин и впрямь мёртв?
— Мёртв! Умер месяц назад! Истек срок его земной жизни, он скончался естественной смертью, — ответил Пэн Цяо.
Е Цицзинь почувствовал себя опустошенным. В мгновение ока он перенёсся на метеорит — меч Данкоу мог без труда пронзить грудь лежавшего на земле Лу Цзяньпина, но вся его ярость теперь окончательно остыла.
Прижимая к груди тело Е Цин, Пэн Цяо медленно произнес:
— Я — порождение воли Лу Цзяньпина, во мне сохранилась лишь память о его чувствах после битвы с обладателем Призрачной Короны Ли Сюаньтянем тридцать лет назад. Какая у тебя была обида на Лу Цзяньпина? Но мёртвые уже ушли: прах к праху, земля к земле.
Е Цицзинь выдернул меч Данкоу и снова хрипло рассмеялся:
— Тридцать лет сожалений, тридцать лет ненависти, тридцать лет упорных тренировок с заточкой клинка — и всё ради того, чтобы собственноручно прикончить Лу Цзяньпина! — он снова поднял меч к небу и взревел: — Лу Цзяньпин, небеса были к тебе слишком милостивы, позволив умереть своей смертью! Небеса, неужели вы ослепли?!
— Великое Дао изменчиво. Ты лишь недавно перешагнул порог Махаяны. Если не усмиришь свою ауру и навлечешь на себя небесную кару в виде молний, неужели не боишься разлететься на куски? — напомнил Пэн Цяо.
Е Цицзинь опустил меч и вонзил его в парящий метеорит. С безумной усмешкой он ответил:
— У меня свой путь, чего мне бояться Небесного Пути? Раз небеса обошлись со мной несправедливо, я разрублю мечом и небо, и землю!
Пэн Цяо покачал головой, чувствуя, что этот человек окончательно сошел с ума: сам он, обладая силой Полубессмертного, не осмеливался бросать вызов небесам. Подняв голову, он увидел, как в глубокой ночной тьме с грохотом сбиваются вспышки молний, и вскричал:
— Плохо дело! — мгновенно растворившись в воздухе, он покинул парящий метеорит.

Комментарии

Загрузка...