У кромки озера стоял мужчина с точеной фигурой и выразительными глазами. Он бережно прижимал к себе Ли Лунхуаня, старшего молодого господина семьи Ли «Горные Духи», который лежал на земле и харкал кровью. Мужчина срывающимся от волнения голосом звал:
— Старший брат, очнись!
Это был Ли Фэнси, младший господин, прибывший сюда вместе с Ли Сюаньтянем, носителем Призрачной Короны, на летящих мечах. Ли Фэнси переполняла ярость: он ненавидел этого старика в желтом халате, который сначала теснил его великого предка Ли Сюаньтяня, ненавидел девчушку в черном атласе, что одолжила тогда свой длинный меч, но больше всего — собственное невежество в медицине. Он понятия не имел, как спасти старшего брата.
Оглядевшись, Ли Фэнси увидел, что Ли Сюаньтянь все еще противостоит старцу в желтом. Видимо, великий предок был слишком занят, чтобы заметить состояние Ли Лунхуаня. Тогда взгляд юноши упал на девушку в черном: изящная фигура, тонкий стан, миловидное лицо, брови словно далекие горы и пронзительный взгляд. Красавица, каких поискать. Это она! Е Линхуан из семьи Е из Бэйфэна. Семья Е славилась своим мастерством врачевания, поэтому она точно должна помочь! Ли Фэнси поспешил к ней.
— Госпожа Е, не виделись со времен нашей встречи на горе Эмэй. Как вы поживаете?
Е Линхуан, до этого полностью погруженная в наблюдение за битвой, вздрогнула от неожиданности. Она тут же отлетела назад на два чжана, совершив сальто в воздухе, и приняла оборонительную стойку, выставив левую ладонь перед грудью. Узнав подошедшего, она расслабилась, хотя в её глазах читалось недовольство:
— Господин Ли, вы уже второй раз меня так пугаете. Бог любит троицу, но в следующий раз, пожалуйста, подходите спереди.
Ли Фэнси от растерянности не знал, что ответить. Пока он стоял, хлопая глазами, из леса позади них выскочили пятеро практиков. Четверо приземлились перед Е Линхуан, а один встал рядом с ней.
Молодой человек, стоявший рядом с девушкой, был статен, но имел смуглую кожу. Он первым прервал молчание, строго спросив:
— Ты кто такой?
Ли Фэнси понял, что перед ним одна группа, и поспешил объясниться:
— Я Ли Фэнси из семьи Ли «Горные Духи». Приветствую достопочтенных мастеров цзянху.
Е Линхуан вышла вперед и сказала:
— Я знаю этого парня, он не враг.
Смуглый юноша сложил руки в приветственном жесте:
— Рад встрече. Я Е Болань из семьи Е из Бэйфэна. Слышал, что на горе Цинчэн появился талантливый юноша, который в столь раннем возрасте достиг Скрытой Сферы. Видеть вас воочию — истинное подтверждение поговорки, что герои рождаются в юности!
Эти слова заставили Ли Фэнси покраснеть от стыда. Во-первых, его приняли за Ли Лунхуаня, а во-вторых, тот самый герой сейчас лежал при смерти. Как оправдаться, не опозорив честь семьи Ли?
Е Линхуан, отличавшаяся прямолинейностью, отрезала:
— Двоюродный брат, не стоит демонстрировать свои скудные познания в делах цзянху. Это второй молодой господин из семьи Ли, а тот, о ком ты говорил — его старший брат.
Ли Фэнси снова почувствовал, как заныла голова. Девушка явно не ставила его ни во что. Он выпрямился и произнес:
— Господин Е, вы мне льстите. Мой старший брат Ли Лунхуань просто немного дольше странствует по свету, и мастера цзянху проявляют к нему излишнее расположение.
Е Линхуан, которой уже порядком надоели эти любезности, мешавшие наблюдать за схваткой, раздраженно бросила:
— Паренек из семьи Ли, если есть дело — говори, а если нет — проваливай. У меня нет времени на пустую болтовню.
Все замолчали — молодая госпожа была резка на язык и не признавала светских условностей. Ли Фэнси поспешно добавил:
— У того берега мой старший брат Ли Лунхуань тяжело ранен. Умоляю, госпожа Е, осмотрите его.
***
После короткого дождя над серединой озера сгустился густой туман.
Старик в черном халате, Ли Сюаньтянь, смотрел на Пэн Цяо в желтом одеянии. Его сердце было полно противоречивых чувств — старые воспоминания нахлынули волной. Он медленно опустил свой древний меч, известный как Хэйюй, и тихо сказал:
— Раз ты не сам Лу Цзяньпин, у меня нет причин убивать тебя своим мечом. То, что мой потомок пал от твоей руки, не позор.
Старик, назвавшийся Пэн Цяо, явно не был удовлетворен. Он сделал круговое движение Мечом Дуаньшуй и медленно произнес:
— Старый призрак Ли, твой меч стал куда тупее, чем тридцать лет назад. Тогда, в первый раз, когда я был внутри тела Лу Цзяньпина, я был поражен. Эти тридцать лет Лу Цзяньпин держал меня запечатанным в своем даньтяне. Лишь сегодня, по воле случая, печать пала, и я смог выйти. Меч Дуаньшуй в моих руках, и я хочу сразиться с тобой.
Ли Сюаньтянь безразлично отмахнулся:
— Брось, это бессмысленно. Мне уже сто лет, жить осталось недолго. К тому же ты лишь одна из навязчивых идей Лу Цзяньпина, а сам он уже мертв. Сколько ты сможешь просуществовать в этом мире? Я слишком дорожу своей жизнью!
Пэн Цяо кончиком пальца слегка щелкнул по лезвию, заставив клинок жалобно звенеть. Казалось, он задумался, но внутри него бушевала горечь:
— Лу Цзяньпин мертв, и я, будучи его воплощением отсеченной плоти, не имею места в этом мире. Если ты не хочешь сражаться, не боишься ли ты, что однажды я приду за твоими потомками?
Ли Сюаньтянь с досадой цокнул языком:
— Все говорят, что Святой Меча Трех Одержимостей — глупец, но ты еще хуже. Твоя навязчивая идея развеется самое большее через сто дней, зачем тратить силы на битву со мной?
Пэн Цяо поднял глаза на парящий в небе метеорит, посмотрел на свой меч и спустя долгое время ответил:
— Человека нет, а чувства остались. Лу Цзяньпин всю жизнь был одержим мечом, но так и не достиг вершины. Раз мне осталось жить сто дней, я должен исполнить его желание.
Ли Сюаньтянь кивнул:
— Теперь я верю, что ты действительно его нижнее воплощение, Пэн Цяо. Твои чувства искренни, ты и правда одержим. В те времена Дугу Бубай из обители Фуюнь и демоница Хун Сян были равны и смотрели на всех свысока — их называли первыми в цзянху. Меч-бессмертный Линху Цинфэн, Лу Цзяньпин и я — мы были лишь вторыми. Кто-то постарел, кто-то умер. Не знаю, кто сейчас первый в цзянху. У тебя есть половина мощи Сферы Бессмертных, но она лишь видимость. Даже с Мечом Дуаньшуй ты вряд ли одолеешь Дугу Бубая.
Пэн Цяо с горечью проговорил:
— Лу Цзяньпин всю жизнь был одержим сначала чувствами, потом мечом, а после — вином. Если бы сердечные привязанности не притупили его мудрый меч, он бы давно отсек три своих воплощения и достиг Великого Дао. А Дугу Бубай — просто безумец, что кичится своей силой. Его знаменитый прием заимствования фиолетовой ци с востока — всего лишь кратковременная иллюзия Сферы Бессмертных.
— Хм! Верно! За тридцать лет уединения я много размышлял об этом. Достичь Сферы Бессмертных не так просто. И у Дугу Бубая, и у Хун Сян были свои уловки. Меч-бессмертный, Святой Меча и я, носитель Призрачной Короны, в итоге остались на Пике Сферы Трансформации — нам было не победить их лже-бессмертие и лже-демоническую мощь.
Пэн Цяо добавил:
— Если старый Ли дожил до сотни, то Дугу Бубаю, которому тогда было за пятьдесят, сейчас не больше девяноста. Мне кажется, он жив. Не знаю, встречу ли я его за эти сто дней.
Ли Сюаньтянь закатил глаза:
— Договоримся сразу: в твои сто дней странствий по цзянху моей горе Цинчэн в твоем маршруте быть не должно.
Пэн Цяо спросил:
— А если Дугу Бубай окажется у тебя на горе Цинчэн, мне позволено будет его уничтожить?
Ли Сюаньтянь нетерпеливо бросил:
— Истинно, ты глуп. В цзянху всегда рождаются новые таланты, и кто там первый, а кто третий — не имеет значения. Не смей угрожать жизням моих потомков. У тебя остались старые связи с семьей Е из Бэйфэна, та девчушка у озера неплоха. Если ты не будешь строить козни и спокойно проживешь свои сто дней, я обещаю семье Е год или два мира, может, даже заключим союз через брак.
Пэн Цяо покачал головой:
— Женщины семьи Е одна другой краше, но не позволяй своим юнцам из семьи Ли заглядываться на ту девчушку. Долги Лу Цзяньпина по чувствам будут оплачены другими.
Разговор был окончен. Ли Сюаньтянь махнул рукавом и, заложив руки за спину, зашагал по воде к берегу.
Метеорит, напоминающий трехъярусную башню, висел в центре озера, а его неровная поверхность казалась испещренной шрамами истории. Старик в желтом халате стоял на метеорите, долго глядя на два безжизненных тела внизу. В лучах заходящего солнца его фигура казалась еще более сгорбленной. Лицо на земле, покрытое старческими пятнами, было мертвенно-бледным. Лу Цзяньпин, ты прожил жизнь в трудах и закончил её в одиночестве. Первая половина жизни — в погоне за любовью, вторая — в отказе от неё ради меча. Кому теперь адресовать свою печаль? А лицо этой знатной дамы всё еще хранило красоту, словно время было над ней не властно. До сих пор помню, как ты держал её за руку, влюбленно шепча: «Братец Пин!». Е Цин, о, Е Цин... Если тебе было суждено нести бремя своего клана, зачем было соблазнять этого безумца?
Десять лет жизни и смерти — два бескрайних мира. Не думал, но и забыть не в силах. Могила в тысяче ли, где излить свою печаль?
— Дедушка, каждый год на Праздник середины осени ты приводишь меня сюда зажигать бумажные деньги. Кто она, та, что в могиле? — пятнадцатилетняя девушка в зеленом платье, придерживая старика, с любопытством заглядывала в его глаза. Её большие влажные глаза были устремлены на заросший сорной травой холмик.
На лысине старика отражались закатные облака, седая борода развевалась на ветру. Он был одет в пожелтевшее белое одеяние, доходившее до щиколоток, а серые тканевые туфли были запачканы грязью. Старик зажег три ароматические палочки, передал их девушке и ласково сказал:
— Люй Чжу, ступай, поклонись ей.
Девушка была немного недовольна. Каждый год, приходя сюда, дедушка надолго погружался в молчание, а на вопросы о том, кто похоронен в могиле, лишь велел ей зажигать благовония. Девушка послушно отозвалась: «Хорошо» — и воткнула палочки на старое место.
Вокруг могилы росла лишь дикая трава, она одиноко лежала на склоне холма, даже надгробия не было. Девушка каждый год втыкала палочки в одну и ту же точку, выбранную когда-то наугад.
Старик, глядя на это, пребывал в смятении. Видя, как девушка села на сухой пень у могилы и начала играть на флейте мелодию «Утраченная чистота» — печальную, словно жалоба, — он почувствовал, как его глаза, изборожденные морщинами, наполнились слезами. Он украдкой вытер их рукавом и проворчал:
— Ступай, ступай, жди меня в беседке у подножия холма. Дедушка хочет еще немного посидеть с ней.
Девушка надула свои пухлые губки:
— Можно же прийти в следующем году, зачем так грустить, дедушка?
— Я живу уже слишком долго, ей, должно быть, очень одиноко в той могиле.

Комментарии

Загрузка...