Шестнадцатое сентября 652 года по эре Ши Юань, на третий день после праздника Середины осени, три белых скакуна вернулись в самый процветающий город Северных земель — Хунфэн. Внутри города клан Е подметал улицы и вычищал дворы, широко распахнув центральные ворота в знак приветствия молодой госпожи Е Линхуан. Одетая в расшитое жемчугом струящееся платье из дымчато-пурпурного китайского шёлка, Е Линхуан выглядела ослепительно и чарующе, так что у сорванца Чанфэна глаза на лоб полезли.
Несколько пользующихся высочайшим авторитетом старейшин из совета рода Е яростно возражали против того, чтобы юная госпожа Е Линхуан отправлялась странствовать по Цзянху с сомнительным стариком. Во-первых, Е Линхуан была еще молода и никогда не покидала Северных земель, не говоря уже о Цзянху Центральных равнин; во-вторых, тот подозрительный старик по имени Лу Цяо был сух и костляв, ему перевалило за девяносто лет — пожалуй, во всем Хунфэне не нашлось бы человека старше. Добавить к этому неотесанного сорванца — такой компании изначально требовался кто-то для защиты и присмотра, так как же можно было со спокойной душой отпускать их троих в одиночное странствие по Цзянху?
Е Линхуан и без того извела себя сомнениями до потери аппетита, а природное любопытство человека, никогда прежде не ступавшего в Цзянху, взяло верх. Проявив властный нрав молодой госпожи семьи Е, она устроила совету старейшин настоящий разнос, распорядившись по-своему, и в конце концов несколько преданных сторонников перевесили все мнения, поддержав ее решение. Все в роду были вынуждены подчиниться приказу.
Е Линхуан велела служанке приготовить два больших сундука с повседневной одеждой и пожитками, а также приготовила двухконную крытую повозку. Однако старик в желтом панцире разразился такой яростной бранью, отчитывая ее за медлительность и изнеженность, что в итоге им пришлось взять лишь немного одежды и верхом на трех тысячелистовых скакунах двинуться на юг, поднимая клубы пыли.
Уезд Сима граничит с Северными землями на севере и простирается к великим пустыням на западе. Это был оживленный торговый узел на пути в Цзянху Центральных равнин. Поселок Сима в уезде Сима гремел славой на четыре стороны света: коней для всех странствий по Цзянху — на севере, юге, востоке и западе — приобретали и перегоняли исключительно отсюда. В поселке Сима, насчитывавшем около трех тысяч жителей, в районе праздника Середины осени наступал пик годовой торговли лошадьми. Без малого десять тысяч голов лошадей восьми лучших пород, включая даваньских, пржевальских, хэцюйских и юнонацких, оглашали окрестности ржанием у реки Сима, ожидая отправки в самые разные уголки Поднебесной. В эту пору поселок Сима стоял с отвратительным запахом на всю округу и одновременно служил главным местом сбора всевозможных баек и легенд Цзянху.
Ради удобства странствий по Цзянху старик в желтом панцире велел обоим подросткам называть его Лу Цяо и величал себя их прадедом. Подростки и так приходились ему правнуками по возрасту, так что возражать не стали. Сначала Чанфэн и Е Линхуан переполняли вопросы, но они не знали, с чего начать. К счастью, ехали они не спеша, так что могли разговаривать на ходу, продвигаясь по затененной пыльной дороге в сторону уезда Сима.
При выходе из Северных земель на Центральные равнины уезда Сима тянулась двухсаженная конная дорога, обсаженная по обеим сторонам редкими березами. На дороге легко поднималась пыль, но, к счастью, в этот день ветер был слабым.
Чанфэн походил на сорвавшегося с привязи жеребца: то нелся во весь опор, то отставал, с жаром приветствуя попадавшиеся на пути немногочисленные торговые караваны или команды охранных агентств. Завидев торговцев с коромыслами, продававших зизифус или вино, он непременно из любопытства пробовал товар. Денег при нем не было, и он бесстыдно выпросил у Е Линхуан кошель с серебром, звонко и твердо пообещав непременно вернуть его в будущем.
Чанфэн откровенно завидовал старику Лу Цяо, восседавшему на белом коне, и, набравшись смелости, спросил:
— Красноносый старик, кто ты в конце концов такой? Сперва я думал, что он просто деревенский увалень, и никак не ожидал, что он — мастер, постигший Дао вне суетного мира.
Старик Лу Цяо сильно удивился:
— Малыш, Лу Цзяньпин растил тебя двадцать лет, а ты понятия не имеешь, кто он?
Е Линхуан презрительно скривила губки и съязвила:
— У сорванца глаза есть, да толку чуть!
Чанфэн, уединенно росший в глуши, отличался убогим кругозором и прежде почти не общался с девушками, особенно с такой неправдоподобно белокожей и красивой, как Е Линхуан. Из-за этого первые дни совместного пути доставляли ему немало неловкости. Услышав насмешку Е Линхуан, он лишь опустил голову и покраснел.
Старик Лу Цяо посмотрел на эту парочку молодых людей, и на сердце у него стало невыразимо радостно:
— Ничего страшного. Лу Цзяньпин на склоне лет пристрастился к вину и стал немного помешанным. То, что он не раскрыл тебе свою личность, было сделано ради твоего же блага.
Чанфэн пробормотал:
— Я сирота, мы жили с ним душа в душу. Каким бы он ни был — сельским увальнем, злодеем или мудрецом — я почитаю его. К тому же меня мучает вопрос: раз ты был запечатан им, почему выбрал для появления на свет именно Гору Луньпань?
В мыслях Е Линхуан промелькнула догадка, и случившееся тоже показалось ей непостижимым. Она смело предположила:
— Уж не связано ли это с моей прабабкой?
Старик Лу Цяо обернулся и посмотрел на север, словно издалека вглядываясь в облик давнего знакомого. Лишь спустя долгое время он медленно промолвил:
— Я знаю об одном виде двуглавых звероптиц, пожирающих чувства. Они люто ненавидят все влюбленное и привязанное в этом мире, а охотятся исключительно на пары летящих птиц или бегающих зверей. Когда самец и самка такой звероптицы производят на свет детеныша, самка непременно пожирает его. В тот день тела Лу Цзяньпина и Е Цин были одновременно унесены самкой двуглавой звероптицы, пожирающей чувства, в ее гнездо на метеорите. Почувствовав, что тело Е Цин вот-вот будет уничтожено, я ощутил в печати нестерпимый гнев. К счастью, тот метеорит обладал странной силой, которая помогла мне вырваться из заточения.
— Мою прабабку люди в Цзянху называют Бодхисаттвой, — произнесла Е Линхуан. — Она не только славится высочайшим медицинским мастерством, но и превосходит в боевых искусствах всех современников. В позапрошлом году на ее девяностолетний юбилей в нашей семье Е из Бэйфэна собрались все знаменитые мастера Цзянху, но я никогда ни от нее, ни от кого-либо другого не слышала о Святом Меча Лу Цзяньпине. Старик, раз уж ты являешься частью устремлений духа Лу Цзяньпина, ты непременно должен знать скрытые здесь тайны.
Старик Лу Цяо протяжно вздохнул:
— Любовь — страшнейший яд в подлунном мире. Этот яд проникает до мозга костей, разве можно забыть его лишь оттого, что о нем не говорят? Хватит уже звать меня стариком да стариком, старый муж вполне заслуживает, чтобы ты называла его дедушкой Лу.
Глаза Е Линхуан потускнели, и она пробормотала:
— Я спрашивала тебя уже несколько раз, но ты вечно увиливаешь от ответа. Ладно, пусть будет дедушка Лу, но тогда изволь рассказать все от начала и до конца без утайки.
Чанфэн поддержал ее со стороны:
— Я тоже буду звать тебя дедушкой Лу, так что ты обязан подробно рассказать о прошлом красноносого старика в Цзянху.
Лу Цяо слабо рассмеялся и сказал:
— Оставшихся у старика дней сочтено. Этот путь по Цзянху предпринят лишь ради того, чтобы вернуть одну вещь и разрубить судьбы трех человек. Все те старые пыльные дела слишком запутаны, чтобы рассказывать их с самого начала. Вы двое должны крепко держаться за стариком, и тогда вам покажут превеликое зрелище — после сами рассудите, кто был прав, а кто виноват.
— Что за вещь и что за три человека? — Е Линхуан обладала величайшим любопытством и любила погорячее.
Старик Лу Цяо сурово ответил:
— Меч Зеленых Листьев. Что же до тех трех человек, то неизвестно, живы ли они еще.
Чанфэн так изумился, что чуть не свалился с белого коня, и поспешно спросил:
— Меч Зеленых Листьев! Красноносый старик пропил его за бесценок, и он затерялся в Цзянху — где же его искать?
Старик Лу Цяо ответил вновь:
— Чтобы рассекать воздух с помощью меча, нужно лишь слиться с ним воедино, когда человеческое сердце и клинок бьются в унисон. Меч Святого Меча — не обычная железка. Я являюсь его устремлением духа, а потому, естественно, разделяю с его клинком единое сердце, и на Центральных равнинах смутно ощущается эта незримая связь. Стоит мне отыскать Меч Зеленых Листьев, как я смогу мчаться на клинке за тысячу ли, и тогда отыскать двух-трех человек в бескрайнем Цзянху не составит труда.
Лицо Чанфэна то бледнело, то темнело — в нем боролись бурная радость и глубокая тревога, но выдавить из себя он не смог ни единого слова.
Е Линхуан поддразнила его:
— Сорванец ломается и кривляется, ну чистый хитрец.
Старик Лу Цяо видел его насквозь и с улыбкой произнес:
— Меч Зеленых Листьев принадлежит твоему наставнику. В день, когда я исчезну, этот меч непременно достанется тебе. К тому же, парень, твое владение мечом и впрямь оставляет желать лучшего, в нем нет ни малейшей толики изящества Святого Меча. Что толку в мече? По мнению старика, до уровня девчонки Е тебе еще пахать и пахать.
Чанфэн покраснел от стыда и попытался оправдаться:
— Старик при жизни не признавал меня своим учеником, а лишь урывками обучал кое-каким приемам для самозащиты, да и сам я не дурак. Отныне называйте меня Лу Чанфэном, я заново научусь фехтованию у дедушки Лу и пусть не сравняюсь со Святым Мечом, но эту девчонку в два счета уложу на лопатки и отхожу по щекам!
Е Линхуан презрительно фыркнула:
— Сорванец, даже если дедушка Лу возьмет тебя в ученики, у него в запасе найдется всего сто дней на обучение. Не рассчитывай взмыть в небеса за сто дней, и не вини потом эту девушку, когда она отделает тебя до синевы во всех цветах радуги!
Лу Цяо громко рассмеялся:
— Глупый ты малец, но хотя бы отплатил за доброту Лу Цзяньпина, растившего тебя. Взять его фамилию — уже проявление сыновней преданности. — Затем он повернулся к Е Линхуан: — Девчонка, твое искусство владения клинком Дуаньшуй еще не достигло нужной зрелости и лишено той естественной живости, с какой им пользовался Е Цин. Старик тоже сможет дать тебе пару советов, и тогда вы с Чанфэном наверняка будете сражаться так, что никто не сможет взять верх.
Е Линхуан скорчила презрительную гримасу:
— Тьфу, да кто захочет с ним сражаться на равных! У меня руки чешутся, пойду надеру ему уши прямо сейчас.
Не успели смолкнуть ее слова, как Е Линхуан ножнами меча ударила Лу Чанфэна по плечу. Тот оказался проворным: резко пихнув коня в бок, он заставил испуганную белую лошадь взметнуть передние копыта высоко в воздух. Из-за этого Е Линхуан потеряла равновесие на крупе скакуна и вместе с ножнами рухнула прямо в объятия Лу Чанфэна.
Лу Чанфэн почувствовал, как в его руках оказалось нечто мягкое, источающее теплый и сладкий аромат. В мгновение ока его уши и лицо залились ярким румянцем, и он не смел пошевелить ни единым мускулом.
Е Линхуан никогда прежде не обнималась с парнями своего возраста. От подмышки незнакомца исходил слабый, вовсе не противный запах овчины, а его крепкие грудные мышцы были упругими и мощными, словно скала. Громкий и сердечный смех старика Лу Цяо вывел девушку из оцепенения. Вырвавшись из объятий Лу Чанфэна, она единым прыжком вернулась в седло собственной лошади.
Лу Чанфэн обеими руками тер пылающие щеки — удар Е Линхуан оказался поистине безжалостным, и на его лице от двух резких шлепков остались багровые следы пяти пальцев.
Копыта коней поднимали пыль, взметая дорожную пыль мирской суеты; в этот момент молчание говорило громче любых слов.
Полуденное солнце палило нещадно — свирепствовал осенний зной. На конной дороге не было видно ни души: прохожие либо прятались под какой-нибудь густой кроной, жуя в тени сухой пайек, либо пережидали спад жары под навесом случайных чайных лавок.
После целого утра пути дыхание старика Лу Цяо и юной Е Линхуан оставалось ровным, без малейшего признака раздражения от духоты. И лишь бедняга Лу Чанфэн вместе с тремя белыми скакунами изнывал от притока горячей крови и обливался потом — такую жару не получалось заглотнуть несколькими глотками холодной воды.
Распахнув ворот одежды, Лу Чанфэн стянул нижнюю рубаху, обнажив ладно скроенный торс с рельефными мышцами. Выкручивая пот из рубахи, он загорланил:
— Вы оба — бессмертные небожители, вам, конечно, нипочем ни холод, ни зной. Но даже если вам плевать на мою жизнь, проявите хоть капельку уважения к господам коням! Вон впереди виден навес — давайте дадим лошадям отдохнуть с часок, а уж потом продолжим путь.
Е Линхуан подняла свой драгоценный меч Дуаньшуй и с кровожадной миной предостерегла:
— Сорванец, посмеешь еще хоть раз раздеться — эта девушка разденет тебя догола!
Старик Лу Цяо указал на навес впереди и промолвил:
— Внутренняя ци парнишки еще слаба, он не умеет защищаться от жары и холода. Коням действительно нужен отдых. Идемте к тому навесу, выпьем по чашке холодного чая.

Комментарии

Загрузка...