Перед тем как войти в протяженную долину, Е Линхуан, как и все остальные, сменила траурные одежды. В конце концов, хотя они и находились в периоде траура, у нее не было настроения облачаться в развевающуюся бледно-лиловую шелковую юбку-сюру. Чтобы передвигаться по горной местности скрытно и с удобством, ей пришлось надеть простой костюм из черного шелка. Подумав, однако, что выглядит он не слишком красиво, она вдобавок опоясала его белым шелковым кушаком, а спадающие до плеч густые волосы завязала в конский хвост, оставив две прядки обрамлять виски. Это придало ей по-детски милый и изящный вид.
Чуть раньше в долине все совместными усилиями окружили и зарубили огромного питона. Сцена была ожесточенной и хаотичной, так что на одеждах каждого так или иначе остались следы крови. Исключение составляли лишь Е Линхуан, старейшина рода и восемь слуг, несших гроб — их одеяния остались безупречно чистыми. Обладая тонким обонянием и до крайности презирая этот кровавый запах, Е Линхуан настояла на том, чтобы отряд растянулся, благодаря чему у нее появилась возможность уединенно побеседовать со старейшиной.
Е Линхуан спросила:
— Старейшина, как вы думаете, есть ли в этой долине еще змеи?
Старейшина равнодушно улыбнулся и неторопливо ответил:
— Инь не рождается в одиночку, ян не растет сама по себе. Все существа на небесах и земле наделены духовной силой. Глядя на то, как тот питон пылал духовной энергией, а в разгар схватки все норовил бросить взгляд вглубь долины, я подозреваю, что там у него есть сородичи. Нам следует соблюдать осторожность.
Е Линхуан поджала губки:
— На самом деле такого питона я вполне могла бы убить в одиночку. Просто его мерзкий вид вызывает отвращение.
— Юная госпожа одарена великим умом, а ее успехи на пути боевых искусств поистине стремительны. Прабабушка возлагает на вас огромные надежды, а в свете слухов о том, что вы — переродившаяся прародительница Е Линэр, ваша слава гремит еще до того, как вы ступили в Цзянху.
— Я вовсе не собиралась как-либо прославляться в Цзянху. Будучи частью семьи Е из Бэйфэна, я хочу лишь одного — чтобы сородичи жили в мире и покое.
Старейшина похлопал по нежной ручке, поддерживавшей его правую руку, и произвел:
— У юной госпожи чистая и добрая натура. Ей полагалось бы вести беззаботную жизнь обычной женщины — наряжаться, заниматься домом и воспитывать детей. Но мужчины рода Е от рождения кажутся слабыми и не идут в сравнение с воинственными женщинами, поэтому последние несколько глав клана — женщины. Пусть ноша и тяжела, но ничего страшного. Когда вернемся, я лично подыщу тебе в мужья какого-нибудь красивого и веселого парня, чтобы твоя жизнь заиграла новыми красками.
Когда Е Линхуан смущалась, ее щеки покрывались ярким румянцем. Она отдернула руку, потрогала пылающее лицо и с досадой произвела:
— Старейшина говорит совсем несерьезно, мне ведь всего восемнадцать!
Видя ее смущенную застенчивость, старейшина рассмеялся еще веселее.
Отряд молча продвигался вглубь протяженной долины. Узкая полоска неба над головой постепенно темнела, а прохладное доселе дно долины мягко согрелось, и навстречу путникам повеяло свежим теплым воздухом.
Мастер меча Лю Яньбэнь достал огниво, на месте сделал несколько факелов, раздал их людям и скомандовал:
— Выход прямо впереди, держитесь ближе друг к другу!
Когда путники гуськом выбрались из горного прохода, перед ними широко раскинулся простор. В сумерках ярко сияли редкие звезды.
Выход из долины располагался посреди отвесной скалы и представлял собой полукруглую террасу. Вокруг нее не было никаких других дорог: внизу шумело море леса, а над головой простиралась глубокая ночная тьма. Столь безвыходное положение заставило всех почувствовать себя неловко.
Мастер меча Лю Яньбэнь прислонился боком к скале, закрыв глаза, чтобы передохнуть. Е Болань и Гун Лушань не удержались и принялись исследовать края террасы в поисках пути вниз. Гун Лушань обратился к Е Боланю:
— Старший племянник, у тебя всегда много идей. Как нам спуститься с этой воздушной башни?
Е Болань на правах равных общался с гостями-старейшинами Гун Лушанем и Сюй Чэном, а теперь, услышав обращение старший племянник, не остался в долгу:
— Толстяк Гун, можешь звать меня господином Е или братом Боланем. Хватит пытаться воспользоваться моим старшинством, иначе я потом не стану оплачивать наши развлечения в павильоне Баяньсян.
Сюй Чэн тут же поддержал товарища:
— Хоть толстяк Гун и выглядит тертым калачом, умом он едва ли дорос до двадцати. Назвать его братом Боланем — вовсе не обидно.
Сначала Гун Лушань добродушно улыбался, но, осмыслив сказанное, сообразил, что Сюй Чэн оскорбляет его умственные способности. Честью не поступаются ради унижения, и он уже засучил рукава, собираясь сойтись с Сюй Чэном в трехстах раундах ожесточенной схватки.
Если старейшина мог сидеть на земле с безмятежным сердцем, то у юной госпожи Е Линхуан такого терпения не нашлось. Весь путь ее двоюродный брат Е Болань и эти два гостя только и делали, что переглядывались да сыпали пошлыми и сальными шуточками, поднимая невыносимый шум. Она терпела раз за разом, но сейчас, когда путь вперед оказался прегражден, ее охватило раздражение. Раздался звонкий звук: Е Линхуан выхватила драгоценный меч и метнула его вниз. Острый клинок со свистом вонзился в камень прямо между ног Гун Лушаня.
Гун Лушань быстро смекнул, в чем дело, и больше не смел безобразничать.
Двадцать человек сидели, прислонившись или стоя в тишине, которая затянулась надолго. Е Линхуан бросила вниз плоский круглый камень и, услышав звук удара о дно, произнесла:
— Господа, спуск со скалы — это кратчайший путь. Используйте оружие, чтобы цепляться за отвесную стену, применив легкую поступь — спуститься будет несложно.
Гость Сюй Чэн растопырил пальцы, ощущая свирепые порывы ветра у самого края обрыва, и скривился:
— У юной госпожи высокое боевое мастерство, ей, конечно, не страшен горный ветер. А нашей силы не хватит: оступишься — и полетишь на дно пропасти, разобьешься в лепешку. В таком случае некому будет даже собрать наши кости, станем бродячими призраками. Зачем нам это?
Толстяк Гун Лушань поддразнил его:
— Наш младший брат Сюй в прошлом месяце снова взял наложницу — шестнадцатилетнюю красавицу с телом из нефрита. Ему сейчас никак нельзя отдавать свою жизнь за здорово живешь.
Лицо Сюй Чэна покраснело, и он гневно выругался:
— Толстяк Гун, у тебя изо рта только грязь летит! Смотри мне, когда полезем вниз по отвесной скале, держись от меня подальше!
Тут старейшина прервал их холодным тоном:
— Живым спуститься нетрудно. Но как быть с гробом старой госпожи из ценного темного дерева?
Е Линхуан окинула взглядом присутствующих и, видя, что никто не собирается подавать голос, прикусила губу и произнесла:
— Я сама понесу останки прабабушки!
Все переглянулись. Е Болань с серьезным видом заявил:
— Столько здоровых лбов — и перекладывать такую тяжелую работу на хрупкую девушку! Мне будет невероятно стыдно за это. Предлагаю поручить ношу толстяку Гуну. Несмотря на свою полноту, он полон молодецкой силы. Пусть тащит старую госпожу вниз. Даже если Сюй Чэн захочет учинить какую-нибудь пакость, он не посмеет напасть со спины. Отличная идея, одним выстрелом двух зайцев! Толстяк Гун, ты должен сказать мне спасибо.
На круглом жирном лице Гун Лушаня пара узких глаз сосредоточенно сузилась. Заметив свирепый взгляд Сюй Чэна, а затем переведя взор на остальных, он уныло вздохнул:
— Человек в Цзянху не волен в своих поступках.
Внезапно ночное небо над террасой разорвали два пронзительных крика. Свист приближался с невероятной скоростью, и огромная темная тень стремительно ринулась сверху, с отвесной скалы. Четыре холодных синеватых луча устремились прямо к террасе посередине обрыва. Площадка была тесной, все двадцать человек стояли на ней вплотную друг к другу, а на плечах восьми слуг все еще покоился тяжелый гроб из темного дерева. В этот внезапный момент переполоха люди бросились врассыпную, прижимаясь к скале.
В мгновение ока пикировавшая темная тень вцепилась единственным когтем в оставленный без присмотра гроб посреди террасы. Тень казалась вросшей в дерево; в расплывчатом силуэте мерцали четыре ледяных синих глаза, а следом раздался еще один пронзительный, режущий слух крик.
Все замерли в оцепенении и лишь при свете факелов смогли разглядеть происходящее. Существо оказалось птицеподобным монстром с серо-оперенным телом размером с крупную лошадь, а его расправленные крылья достигали семи-восьми метров в размахе. Странное дело: из туловища птицы росли сразу две головы! Притом звериные головы совсем не походили на птичьи — не то олень, не то кто еще, с ярко-красными изогнутыми клювами необычайной остроты. Две пары синих глаз излучали холодное сияние, зрачков в них не было видно, и в них отражались факелы, державные в руках людей.
Мастер меча Лю Яньбэнь проявил наибольшую храбрость. Он с мечом наперевес бросился вперед, намереваясь сразиться с двуглавой бестией, но та взмахнула крылом и отбросила его назад, прямо на тучную спину Гун Лушаня.
Двуглавая птица захлопала длинными крыльями, подняв на террасе тучу пыли и камней, так что перед людьми выросла невидимая воздушная стена. Чудище не обращало никакого внимания на столпившихся на террасе людей: его острые клювы принялись клевать и долбить гроб из темного дерева, издавая серию глухих стуков.
Мастер меча Лю Яньбэнь сосредоточился еще сильнее, перехватив меч двумя руками. Его тело согнулось, как лук, перед мощным ударом. Серебристое лезвие затрепетало и зазвенело в плотной воздушной стене, но как бы он ни упирался ногами, продвинуться вперед не удавалось ни на дюйм.
Лицо Гун Лушаня под напором ветра расплющило в лепешку, ему стало тяжело дышать, и он сдавленно завопил:
— Что это за чудище такое?! С чего оно решило испортить нам жизнь?
Пронзительный голос гостя Сюй Чэна сделался неразборчивым:
— Посмотрите на вторую лапу двуглавой птицы!
Все перевели взгляд и увидели, что в другой черной как смоль, сверкающей когтистой лапе чудовище сжимает какое-то тело, смутно похожее на останки седого старика.
Юная девушка Е Линхуан была далеко не рядовым бойцом. Мало того, что этот зверь дерзнул напасть первым, так он еще и вознамерился оскорбить останки ее кровного родственника. Не спросив даже, остер ли меч Е Линхуан, обладательница уровня культивации Скрытой Сферы высвободила решительную жажду убийства, с которой не мог сравняться второсортный фехтовальщик Лю Яньбэнь.
Раздался ее звенящий окрик:
— Где же Дуаньшуй?!
Он заставил всех присутствующих очнуться от помрачения рассудка. Драгоценный меч по имени Меч Дуаньшуй вылетел из камня и вернулся к хозяйке. Е Линхуан закрутила клинок в изящной руке, рассыпая вокруг слои серебристого сияния. Стиснув Меч Дуаньшуй в руке и исполнившись мощи внутренней энергии, она левой рукой легко провела перед невидимой воздушной стеной, а правой направила острие прямо в грудь двуглавого зверя сквозь брешь в барьере. Мощное намерение меча, соединенное с ци меча, хлынуло потоком воды. Вода способна пробить камень — тем более сокрушительной была эта подобная потоку атака, исполненная бойцом Скрытой Сферы. Трудно даже вообразить ее разрушительную силу.
Двуглавая птица, должно быть, почувствовала угрозу смерти или же не желала ввязываться в затяжной бой. Взмахнув крыльями и зажав в одной лапе труп старика, а в другой — гроб, она скользнула вверх по восходящим воздушным потокам над обрывом.
Меч Е Линхуан слегка запоздал: клинок и испускаемое им ци устремились вперед, но чудище увернулось окончательно и мгновенно растворилось в чернильной ночной мгле над обрывом. Лишь одно серое перо размером с предплечье взрослого человека опустилось на занесенный в воздухе кончик меча Е Линхуан.
Горный ветер заунывно завывал, а лесной массив шуршал.
Люди на террасе застыли в онемении. Подобное пронзающее пространство водное ци они видели впервые, как и столь величественную и прекрасную Е Линхуан. Намерение меча мастера Лю Яньбэня вмиг рассеялось: прослужив мечу всю жизнь, лишь сегодня он узрел истинное божественное величие этого оружия. Уныло опустив голову, он обессиленно опустился на землю.
Старейшина остался крайне доволен этим ударом — он был способен успокоить смятенные умы всех присутствующих. Однако его тревожили останки старой прародительницы, унесенные двуглавым зверем, и он твердым, звенящим голосом скомандовал:
— Вниз с обрыва!

Комментарии

Загрузка...