Два резких свиста прорезали воздух. Чан Фэн, чьи выдающиеся уши вздрогнули от звука, резко выпрямил правую ногу и с силой ударил по двум валявшимся на земле камням. Те пулями влетели в приоткрытые ворота двора, захлопнув их с гулким грохотом, за которым тут же последовал глухой звук стрел, прошивших деревянные створки насквозь.
Старик Лян поспешно заслонил собой жену и шепнул Чан Фэну:
— Сигнальные стрелы! На таких пышных похоронах хозяева опасаются, что невежды могут помешать процессии, поэтому заранее пускают их, предупреждая всех посторонних убраться с пути. Сынок, скорее иди в дом!
Чан Фэн привязал поводья своего старого осла к столбу, но не успел он обернуться, как за воротами, словно бурный поток, хлынула погребальная процессия. Почти сотня человек в белых траурных одеждах двигалась с суровой торжественностью. Впереди шли музыканты, за ними следовал гроб, слуги несли подношения, а замыкала шествие вереница черно-белых знамен. Чан Фэна приковал к себе взгляд черный лакированный гроб на колеснице, запряженной четверкой белых жеребцов. Гроб был накрыт белым шелком, на котором красовалось огромное алое кленовое дерево, а правил колесницей мужчина средних лет в траурном облачении.
Чан Фэн застыл. На гробу сидела девушка. Ее хрупкое тело было закутано в грубую льняную одежду, талию перетягивал черный пояс, а в волосах чернели траурные ленты. На плече у нее покоился бумажный зонтик, скрывавший половину лица, но даже так сквозь вуаль печали проглядывала изящная и трогательная красота. Алые клены на гробу, на зонтике, на знаменах — они вспыхивали в глазах Чан Фэна, словно звезды. Были ли это символы рода или знаки умершего, он не знал: его опыт странствий был слишком мал, чтобы разгадать тайну.
Внезапно один из слуг поджег связку петард. Старый осел под навесом испуганно закричал, и этот резкий звук больно ударил по ушам. Чан Фэн бросился успокоить животное, но тут прилетела белая стрела и вонзилась ослу прямо в шею. Животное рухнуло замертво, заливая землю кровью.
Чан Фэн в ярости уставился на человека в процессии, который как раз опускал лук. В груди клокотал гнев: этот осел был его единственным спутником в пути, да и тяжелый гроб того красноносого старика без него было бы не дотащить до гор. Не раздумывая, Чан Фэн рванулся вперед, словно ястреб, бросающийся на зайца, намереваясь схватить стрелка и заставить его работать за двоих. Однако тот даже не пошевелился — лишь окутывавшая его ци отшвырнула Чан Фэна назад. Юноша проскользил ногами по пыли несколько шагов, прежде чем устоял. Он был поражен: вспомнились слова красноносого старика, сказанные перед смертью: не кичиться силой, мир боевых искусств глубок, и прожить жизнь простым смертным — тоже своего рода счастье.
Процессия медленно двигалась дальше, словно ничего не произошло. Кто-то бросил к ногам Чан Фэна кошель с серебром, словно подачку нищему.
Чан Фэн поднял его, взвесил — веса было немало. Он почувствовал страх от собственной безрассудности: мир действительно был опасен, раз даже обычный слуга богатого рода обладал такими навыками. Впрочем, если бы у него в руках был меч, если бы он применил технику Летящий удар небесного грома, подсмотренную у старика, он, возможно, и победил бы. Жаль только, что старик был таким скрягой и пропил даже Меч Зеленых Листьев, который обещал ему передать.
Неподалеку девушка на гробу метнула в его сторону презрительный взгляд. Лицо Чан Фэна залилось краской — он был лишь мелкой сошкой, только начавшей свой путь. О каком величии могла идти речь, когда нужно было думать о хлебе насущном? Чан Фэн, не подавая виду, спрятал кошель. Мелодия погребения душ Девяти Преисподних продолжала звучать в ушах, пока процессия удалялась, и он, пристыженный, вернулся в постоялый двор.
Старик Лян уже накрыл тушу осла циновкой, чтобы защитить от дорожной пыли. Увидев удрученного Чан Фэна, он улыбнулся:
— У меня в заднем дворе есть крепкий бык. С тебя сотня серебряных в залог, а когда вернешься тем же путем — я верну залог полностью.
Чан Фэн не стал ломаться: денег в кошельке как раз хватало. С помощью Ляна он запряг быка, выменял мертвого осла на два кувшина старого вина и несколько фунтов соленого мяса и, усевшись на телегу, отбыл в путь.
Горы и реки Шу были прекрасны, а ландшафт — разнообразен: пики соперничали в красоте, а долины — в стремительности ручьев.
Семья Ли «Горные Духи» обосновалась на горе Цинчэн. Пики там окружали долину, словно крепостные стены, вели к ним тысячи ступеней, а извилистые тропы уводили в глубокие ущелья. Мир боевых искусств был полон борьбы, но время шло своим чередом. Пятьсот лет семья Ли хранила покой горы Цинчэн. В отличие от других великих кланов, они не стремились к мирской славе, а довольствовались тремя частями влияния, которые давала им книга Сказания о горных духах. Никто не знал истинного уровня культивации глав семьи, но каждый из них посвящал жизнь тому, чтобы дописать эти Сказания — летопись эпохи, полную курьезов и тайн. Книга состояла из двух списков: Горного (для великих кланов) и списка Призраков (для выдающихся личностей и священного оружия), а также из заметок о скрытых легендах. Любые слухи в мире боевых искусств неизменно восходили к этой книге.
В тихом кабинете на горе Цинчэн нынешний глава семьи, Ли Цэинь, просматривал письма, присланные со всех концов страны. Перед ним на столе лежал панцирь черепахи. Его младший сын, Ли Фэнси, полулежал на подоконнике и дразнил птицу в клетке. Юноша был изящен, а его тонкие, ухоженные пальцы, которыми он играл с птицей, источали странный, почти женственный шарм.
Ли Цэинь отложил письмо и нахмурился. Вид кривляющегося сына его раздражал. Не вставая с места, он щелчком пальца выпустил каплю воды из пурпурного чайника, стоявшего на столе. Капля полетела прямо в птицу.
В тот же миг Ли Фэнси нежным движением пальцев поймал летящую каплю и скормил ее птичке, после чего мягко рассмеялся:
— Отец, поберегите печень! У меня еще осталось немного хризантемового чая и свежего сбора, я велю служанке принести.
Ли Цэинь махнул рукавом, переложил чайник в другую руку, сделал глоток крепкого чая, чтобы успокоиться, и проговорил низким голосом, с отчетливым шуским акцентом:
— На тебя смотреть тошно. Не мелькай у меня перед глазами. В мире говорят, что наша семья Ли слишком уж загадочна и мрачна, но даже это не оправдывает твоих женских повадок.
— Сын с детства вам не угодил, так что терпите. А если я так уж мозолю глаза, придется последовать примеру старшего брата и отправиться в странствия. — Ли Фэнси подошел к столу и сел, прищурив свои узкие глаза, насмешливо глядя на отца.
— Твой брат уехал в начале года, на прошлой неделе добрался до города Фэнъе на севере. Вчера пришло письмо: та старуха из семьи Е из Бэйфэна три дня назад испустила дух.
Ли Фэнси замер от изумления. Он помнил, что в Сказаниях о горных духах семья Е из Бэйфэна описывалась как предки медицины, чье влияние было огромным. Говорили, что до нашей эры одна из женщин их рода даже достигла уровня Земного Бессмертного, исцеляя мир. С тех пор семья Е пятьсот лет неизменно входила в десятку великих домов. Ли Фэнси спросил:
— Отец, та старуха, о которой вы говорите, — это Бодхисатва Е Цин из списка Призраков?Ли Цэинь заметил, что младший сын, обычно далекий от дел боевого мира, проявил интерес, и спросил:
— Ты все свое время тратишь на вышивку, с чего вдруг такой интерес к делам боевых искусств?
Ли Фэнси улыбнулся:
— Просто вспомнил одну особу — Е Линхуан из той же семьи. В начале пятого месяца она с сопровождением прибыла на гору Эмэй в нашем Шу за редкими травами. Я как раз был там и случайно увидел ее. Она была невероятно изящна, куда более утонченна, чем наши местные девушки. Вернувшись, я заглянул в Сказания и узнал, что Е Цин мастерски владеет техникой Золотые иглы, пронзающие Инь и Ян, способной и оживлять мертвых, и убивать без следа. Интересно, какого уровня она достигла?
Ли Цэинь отпил чая и вздохнул:
— Вчерашний западный ветер сбросил зелень с деревьев, я один поднялся на высокую башню и вгляделся в даль — это первая ступень. Не жалею, что истощал себя ради нее, в тоске по ней я сильно похудел — это вторая. И вот, когда я искал её среди тысяч, я вдруг обернулся и увидел: она стоит там, где свет ламп угасает — это третья. Эти три состояния жизни суть три состояния боевого пути. Только достигнув Скрытой силы (Аньцзинь), можно прочно стоять в мире боевых искусств, а Сфера Трансформации (Хуацзинь) — это вершина. Но даже достигнув её, можно прожить всю жизнь, так и не совершив прорыва к Махаяне, чтобы стать Земным Бессмертным. — Ли Цэинь на мгновение замялся. — Тридцать лет назад, когда я странствовал, враги нанесли мне тяжелую рану, повредив каналы сердца. Жизнь висела на волоске. Твой дед, человек невероятно гордый, три дня стоял на коленях перед родовой обителью семьи Е. Из-за старых распрей Е Цин поначалу отказывалась помочь, но в конце концов дед ради спасения моей жизни пообещал навсегда отказаться от своих навыков. Она применила Золотые иглы, пронзающие Инь и Ян, и не только спасла меня, но и сохранила мою Скрытую силу. Та техника — без мастерства Сферы Трансформации её не исполнить.
Ли Фэнси перестал насмехаться, его брови нахмурились. В мире боевых искусств было слишком много обид, но мертвые уже ушли. Он тихо сказал:
— Отец, я уже достаточно взрослый. Хочу отправиться в странствия.
Ли Цэинь задумчиво постучал пальцами по столу:
— Твой брат был одарен и к двадцати годам уже овладел Скрытой силой. В наши дни, когда таланты в упадке, такой уровень позволяет считаться мастером, поэтому я отпустил его с легким сердцем. А ты... Вот достигнешь Скрытой силы, тогда и поговорим.
В этот миг комнату прорезал порыв ветра. Дверь кабинета с грохотом распахнулась, и в комнату, словно призрак, ворвался человек в черном. Он тут же опустился в кресло у стола и прохрипел низким, хриплым голосом:
— Ли Цэинь! Ты, гонящийся за фальшивой славой старый консерватор, еще смеешь учить младших!

Комментарии

Загрузка...