Древние руины находились у северного входа в горную цепь Горы Луньпань. Предания гласят, что в эпохи до начала летосчисления, когда по земле свободно ходили Земные Бессмертные, здесь разразилась великая битва истребления бессмертных и усмирения демонов. Поле боя располагалось как раз перед горной цепью Горы Луньпань, и те из потомков, кто приходил сюда позже, видели лишь причудливые груды отвесных скал. Между камнями и скалистыми стенами виднелись ровные срезы, словно от ударов боевых топоров и мечей, не похожие на творения природы. Однако найти какие-либо доказательства или подтверждения было невозможно, и даже любители древности, перечитавшие множество исторических хроник и записок, не находили там ни единого упоминания об этом.
Наступила ранняя осень. В лучах заходящего солнца древние руины окрасились багрянцем, в тенях шелестели дикие травы и груды камней, а заброшенная извилистая тропа пересекала эти места, уходя к горной цепи Горы Луньпань. У дороги, под раскидистым старым деревом, трепетал на ветру залатанный конопляный флаг с выцветшим иероглифом «Вино». В воздухе витал аромат зернового вина, вился тонкий дымок, а постоялый двор с глинобитными стенами, деревянными балками и соломенной крышей тихо примостился за старым деревом.
Старик Лян сидел за конторкой хозяина постоялого двора, уронив голову на грудь, и дремал, коротая время. Седобородой и морщинистой старухой, сидевшей на каменном уступе у входа, была законная жена старика Ляна; она как раз шила пару толстых теплых башмаков. Поправив выбившиеся на лоб седые пряди, старуха то и дело бормотала, что годы летят неумолимо, глаза уже не те, и прежнего мастерства в рукоделии больше не вернуть. Вдруг до нее донесся доносившийся с древней дороги скрип колес, она подняла голову и увидела неспешно приближающуюся фигуру. Бабка Лян положила теплые башмаки в стоявшую рядом плетеную корзину, убрала иголку с ниткой и мягко окликнула:
— Старик, гости пожаловали!
Старик Лян, казалось, вовсе не услышал слов жены, продолжая клевать носом, и в тишине раздавалось тихое похрапывание.
Когда повозка приблизилась, стал виден молодой человек, ведший за собой запряженную ослом телегу. На нем была грубая крестьянская одежда, волосы собраны в пучок, нос — прямой и гордый, а глаза сияли ярко, как звезды. Очертания скул и высокий лоб придавали лицу мужественное выражение, хотя в чертах еще угадывалась юношеская недозрелость.
Бабка Лян приветливо подалась вперед и заговорила:
— Сынок, ищешь ночлег?
Парнишка с квадратным лицом перекинул поводья ослиной упряжи через ограду телеги и с улыбкой поклонился старухе:
— Бабушка, переночую одну ночь.
Затем, следуя за приглашением бабки Лян, он шагнул за полог постоялого двора.
Стук шагов потревожил чуткий сон старика. Старик Лян провел рукой по седой бороде, схватил со стола кривобокий глиняный чайник и провел юношу к квадратному столу в самом центре главного зала. Усадив гостя на длинную скамью, он плеснул ему пиалу грубого чая и тяжелым, глухим голосом спросил:
— Сынок, тебе ночлег или просто поесть?
Юноша в простой одежде сделал маленький глоток из глиняной пиалы и не спешил с ответом. Окинув взглядом просторный и пустой зал, где больше никого не было, он звонко произвел:
— Уважаемый хозяин, пожалуйста, накорми как следует осла, завтра утром мы с ним отправимся в горы.
Затем он с виноватой улыбкой потер урчащий живот и добавил:
— В дороге проголодался пуще прежнего, хозяин, подай-ка побыстрее горячей еды!
Вскоре бабка Лян вынесла ароматно пахнущую миску тушеных потрохов, тарелку с кисло-ослабленными зелеными овощами и пароварку с кукурузными пампушками, извиняясь, что угощение простое и гостю не стоит на нее сердиться. Она также зачерпнула три лян янтарного зернового вина и ласково произвела:
— Ешь не спеша, сынок, еды хватит досыта. А это старое вино мой старик сам варит — отлично согревает и снимает усталость.
Юноша проглотил кусок лепешки и в два приема осушил чашку крепкого вина. В желудке тотчас разлилось тепло, винные пары поднялись к голове, и вместе с выдохом густой аромат разлился по всему помещению.
Старик Лян указал на охапку сена в ослиной телеге и с извиняющейся улыбкой произвел:
— Сынок, не сочти за дерзость стариковскую болтовню. Судя по небу, во второй половине ночи пойдет дождь, так что бренные останки на телеге лучше бы занести в дом. У меня здесь найдутся отборные белые свечи и жертвенный столик, чтобы почтить дух усопшего.
Юноша слегка удивился, пристально вглядевшись своими чистыми глазами в дряхлого старика. Спустя мгновение он сложил руки в поклоне:
— Уважаемый хозяин, глаза у вас острые! На телеге действительно покоится прах моего наставника. Откуда же вам знать об этом?
Бабка Лян, рассердившись на бесцеремонность мужа, с извиняющейся улыбкой произвела:
— Красивый парень, мой старик — всего лишь деревенский увалень, откуда ему что-то знать. На самом деле, даже если бы ты сам не назвал причину, мы бы догадались. В миру ходят слухи, что на священной земле Горы Луньпань есть чудеса: там можно смыть грехи усопших, упокоить души предков и испросить благословения на перерождение. Мы с ним уже не один десяток лет держим этот постоялый двор у древних руин и повидали немало путников, которые привозят сюда тела близких ради паломничества.
Юноша вышел на улицу. Ночное небо было темным и затянутым тучами, сено на телеге лежало нетронутым, и он прямо сказал:
— Тело завернуто в лучший гроб, а снаружи надежно укрыто соломой, так что легкий дождь ему не страшен.
Горная ночь выдалась холодной, тихой и зябкой, а в доме мягко мерцал огонек светильника. Старик Лян принес еще кувшин вина и добавил тарелку соленых арахисов в луковой шелухе. Старик и юноша принялись беседовать за выпивкой.
Юноша представился Чан Фэном. Его наставник скончался месяц назад, и, поверив давним легендам о священных местах Горы Луньпань, он преодолел тысячи ли с телом учителя, чтобы отплатить за доброту и воспитание.
Старик Лян подробно рассказал предысторию легенд о священной Горе Луньпань. Нынче стояла осень шестьсот пятьдесят второго года эры Истока, а более шести веков назад многие почитали боевые искусства и стремились к Пути. Тогда в поднебесной блистало немало мужей, чья сила равнялась силе Земных Бессмертных, и мир был охвачен смутой. Никто не знает почему, но та самая великая битва истребления бессмертных и усмирения демонов разразилась прямо здесь, перед Горой Луньпань. С тех пор и поныне в мирских кланах и сектах больше не рождалось ни единого одаренного гения, способного достичь уровня Махаяны, да и о бессмертных с демонами перестали вспоминать. После той битвы люди начали вести летосчисление с года Истока, и легенды смешались с верой, хотя никто уже и не помнил, откуда пошли слухи о чудесах на священной горе. Предки семьи Лян бежали сюда от невзгод, построили постоялый двор и встречали путников, зная лишь одно: многие приходят сюда, чтобы предать земле души усопших, но еще никому из смертных не удавалось по-настоящему углубиться вглубь Горы Луньпань больше чем на пятьдесят ли.
Чан Фэн не спеша потягивал вино, находя соленый арахис все более вкусным.
Та великая битва истребления бессмертных и усмирения демонов в нулевой год эры Истока почти полностью уничтожила самых выдающихся мастеров боевого искусства, и слухи о чудесах на священной горе Луньпань, возможно, стали лишь отголоском тех далеких событий.
Опрокинув с Чан Фэном с десяток чарок, старик Лян постепенно опьянел и невнятно предостерег:
— Сынок, когда завтра пойдешь в горы, ни в коем случае не переходи ту пятидесятилиметровую черту. В глубине Горы Луньпань пироми громоздятся кольцом за кольцом, а ядовитые туманы не рассеиваются годами. Даже если ты не веришь в горных духов, что срубают головы и пожирают людей, от такого обилия ядовитых испарений простому смертному все равно не поздоровится.
...
Ближе к середине ночи капли дождя застучали по подоконнику редкой дробью, принеся с собой сырость и холод.
Чан Фэн лежал на деревянной доске, ворочаясь и не смыкая глаз, а прошлое тем временем вставало перед глазами во всей красе. Сколько он себя помнил, этот тощий, как скелет, старик вечно таскал его за собой, скрываясь на вершине горы Лудин в Сицзяне. Больше всего в памяти запечатлелся багровый мясистый нос старика. Тот утверждал, будто в молодости затеял драку и ему сломали переносицу, а какой-то костоправ во время лечения перепутал лекарство, и после того как с носа сошла мазь, тот навсегда остался таким ярко-красным. Чан Фэн, впрочем, этому не верил: пристрастие старика к вину было таково, что кончик его носа неизбежно должен был покраснеть со временем от ежедневных возлияний.
Чан Фэн бормотал про себя: «Учитель, о учитель! При жизни тебе одному дозволялось пить вино, а мне лишь воду, и кто же теперь укажет мне путь?»
Ранним утром установилась ясная и безмятежная погода. Опираясь левой ладонью о кровать, а правой прижимая затылок, юноша скрестил ноги и завис в воздухе, используя эту странную позу для циркуляции ци внутри тела. Спустя полчаса он поднялся и вышел размяться во внутренний двор постоялого двора, оставив на матрасе влажное от пота пятно.
Старик Лян шел с мотыгой через калитку из заднего двора и, заметив, как юноша под искривленным унаби делает несколько изящных пируэтов в стремительном движении, с восхищением произнес:
— Ловкие у сынка движения! У славного наставника и ученик хорош, большое будущее тебя ждет.
Чан Фэн лишь отряхнул пыль с подола длинного халата, на котором особенно резко выделялись броские заплатки, и с застенчивой улыбкой ответил:
— Куда мне до великих дел, боюсь, вы переоцениваете мои скромные успехи, дедушка Лян.
Старик Лян погладил седые усы и лишь рассмеялся в ответ. А тем временем его жена, бабка Лян, вынесла из кухни глиняный горшок с рисовой кашей на бататах, от которой исходил восхитительный аромат.
У чайного столика под навесом крыши юноша уплел две большие пиалы каши, после чего достал из обернутого вокруг пояса матерчатого кушака несколько кусочков серебра и с почтением протянул их старику Ляну:
— Спасибо вам, дедушка Лян, за гостеприимство. Мне еще нужно идти в горы похоронить близкого человека, но на обратном пути я обязательно загляну к вам.
Старик Лян крепко зажал серебро в руке и, крутя седые усы, промолвил:
— Ты человек добрый и почтительный, сынок. Не серчай на старика за болтовню, но слухи часто обманывают, не верь им слепо. Раз уж добрался сюда, предай тело наставника земле где-нибудь у подножия гор — этого вполне хватит, чтобы выразить твою сыновнюю преданность. Ни в коем случае не ходи вглубь Горы Луньпань в одиночку. Если попадешь в беду, разве не пренебрежешь ты памятью об усопшем?
Чан Фэн сложил руки в почтительном поклоне в знак благодарности. Сам он верил слухам от силы на треть: после смерти красноносого старика на душе было пусто и одиноко, и эта долгая дорога с гробом служила лишь способом унять тоску и заполнить время. Лезть же в опасные чащобы глубоких гор станет разве что круглый дурак.
В этот момент легкий ветерок донес с древней дороги перед двором переливчатые звуки музыкальных инструментов. Чан Фэн остановился, держа ослика за поводья.
Старик Лян потрепал себя за правое ухо, прикрыл глаза и задумался, а когда мелодия стала чуть яснее, произвел:
— Старик не слыхал этой музыки уже много лет. Если память мне не изменяет, это не что иное, как Мелодия погребения душ Девяти Преисподних — обязательный ритуал во время похорон знатных и влиятельных семейств. Простому люду такое не по карману.
Чан Фэн удивился:
— Почему же?
Старик Лян вспомнил прежние дни:
— Мне уже пошел восьмидесятый год, и за весь минувший век я слышал Мелодию погребения душ Девяти Преисподних здесь лишь дважды. В первый раз тридцать шесть первоклассных музыкантов на тридцать шести белых конях держали в руках сорны, струнные инструменты, колокола и барабаны, двигаясь слаженно и источая глубочайшую скорбь, не говоря уже о черных и белых погребальных стягах, что тянулся за гробом сплошной пеленой. В другой раз музыкантов было уже восемьдесят один человек, и все высшего разряда. Кто же не заплачет, услышав эту скорбную мелодию!
Чан Фэн замер в оцепенении, даже вообразить не в силах, сколь роскошным было то похоронное шествие.

Комментарии

Загрузка...