Мы втроём, взвалив на плечи походные мешки, начали карабкаться наверх по одной из тропинок, что казалась чуть положе.
Но по мере того как мы поднимались всё выше, ветер вокруг нас становился всё сильнее.
В конце концов, хотя мы всё ещё видели друг друга, слова каждого из нас полностью заглушал свист и завывание снежной бури.
Глядя на далёкую, казалось бы, бесконечную вершину горы, я чувствовал, что мои постепенно иссякающие силы уже не смогут поддерживать дальнейший подъем.
В то же время, то ли из-за нехватки кислорода, то ли по какой-то другой причине, Шрамовитый и Очкарик тоже начали тяжело отдуваться и задыхаться.
Время шло секунда за секундой, а я замечал, как небо постепенно хмурится.
Это было предзнаменованием приближающейся бури.
— Цви-цви! — услышал я птичий крик и оглянулся.
К своему удивлению, я обнаружил, что неизвестно когда прямо позади нас появились несколько тех самых странных птиц, которых мы видели раньше.
— Очкарик, с чего это эта тварь здесь объявилась?! — во всю мочь заорал я, сорвав голос.
Шедший впереди Очкарик смутно расслышал мои слова и медленно обернулся, бросив на меня взгляд.
???
Я предполагал, что в этот момент Очкарик в душе тоже был в полном замешательстве.
Каким же образом эта странная птица бесшумно оказалась у нас за спиной?
Как раз в тот момент, когда из-за надвигающейся метели мы уже хотели повернуть назад тем же путем, странная птица позади нас издала ещё пару звуков, а затем попросту растворилась в снегу на горной тропе и исчезла.
Я посмотрел на Очкарика и Шрамовитого:
— Горы и реки казались тупиковыми, но вновь открылась дорога!
— Ха-ха-ха-ха-ха...
Мы втроем попятились назад и подошли к тому месту, где исчезли эти странные птицы.
Я легко надавил рукой на сугроб и с удивлением обнаружил, что под этим снежным покровом скрывается пустота.
Более того, здесь обнаружился потайной механизм, позволявший человеку соскользнуть отсюда вниз по косогорному проходу.
— Я спускаюсь первым, — Шрамовитый посильнее затянул лямки рюкзака за спиной и первым ухватился за нашу веревку, прыгнув вниз.
— Ай, твою мать!
Прошло всего несколько секунд, как снизу донеслись болезненные вопли Шрамовитого.
— Что случилось, Шрамовитый? — спросили мы с Очкариком.
Подождав еще несколько секунд, мы услышали голос снизу:
— Черт побери, я только что не удержал веревку, сорвался вниз и приземлился прямо на задницу!
— Внизу безопасно?
— Безопасно. Тут даже подземная река течет!
— ...
Услышав слова Шрамовитого, мы с Очкариком переглянулись.
Разве это называется безопасностью?
За весь наш путь мы уже успели прочувствовать на собственной шкуре все те изощренные и жуткие трюки Древнего Шангшунга и Царства Пернатого Народа, и эта подземная река явно была запасным ходом, активирующим какой-то очередной механизм.
Мы хотели вытащить Шрамовитого наверх, но, на наше несчастье, длина веревки была ограничена, да и сам он за нее не удержался.
В текущей ситуации у нас оставался лишь один путь — спуститься к нему и вытащить.
— Жди, я спускаюсь.
Мы с Очкариком надежно закрепили второй конец веревки за скальный выступ.
Я велел Очкарику отклониться назад, приняв позу для падения спиной вперед, а сам ухватился за веревку и начал скользить вниз.
Когда я преодолел все сорок метров веревки и достиг её нижнего конца, то обнаружил, что до земли остается еще около четырех метров.
Шрамовитый, держа в руке зажженный факел, стоял неподалеку и с ухмылкой поджидал меня внизу.
Я прекрасно знал эту его дурацкую привычку — он просто обожал смотреть, как другие попадают в неловкие ситуации.
Отпустив веревку и используя рюкзак в качестве амортизатора, я сначала врезался в боковую каменную стену, сделал пару оборотов в воздухе и только после этого приземлился на ноги.
Увидев этот мой трюк, Шрамовитый тут же признал, что его план провалился.
После этого мы вдвоем встали внизу наготове, чтобы позволить Очкарику спуститься сверху и не переломать себе кости.
Когда мы втроем снова воссоединились, Очкарик предложил выдерживать между нами определенную дистанцию.
Я ответил, что согласен.
В конце концов, нам следовало извлечь уроки из прошлого.
Способность Древнего Шангшунга и Царства Пернатого Народа воздействовать на людей с помощью звуковых волн и вибраций действительно поражала воображение своей изощренностью.
К счастью, радиус действия этих чар был ограничен. Пока мы держимся на расстоянии друг от друга, в случае, если с кем-то из нас что-то случится, остальные смогут немедленно заметить это и вытащить пострадавшего из опасной зоны.
Возвращаться назад тем же путем сейчас было уже непрактично.
Завершив приготовления, мы двинулись вдоль подземной реки вглубь пещер.
К счастью, нас сопровождало щебетание тех самых странных птиц, так что мы не испытывали особого страха.
— Очкарик, раз уж тебе так полюбились эти птицы, может, на обратном пути поймаем парочку и заведем дома?
— Я? — Очкарик указал на себя пальцем. — Я просто считаю, что эти птицы способны понимать человеческий язык. Вообще-то мы не так уж близки.
— Разве птица должна обязательно зажариться до хрустящей корочки, чтобы вы стали ближе? — вставил свои пять копеек Шрамовитый.
Услышав язвительное замечание Шрамовитого, Очкарик тут же принялся отпускать колкости в своем излюбленном ехидном стиле.
Мы шли гуськом: Шрамовитый впереди, Очкарик посередине, а я замыкал шествие.
Видя, что даже сейчас у них хватает сил на перепалку, я лишь молча покачал головой от досады.
Их знаки зодиака, должно быть, действительно совершенно не сочетались друг с другом.
Они родились закоренелыми врагами.
— Вы чувствуете? Температура здесь становится всё выше по сравнению с улицей!
Я попросил их остановиться на мгновение и опустил руку в воду протекавшей рядом подземной реки.
Проверив воду, я обнаружил, что ее температура на удивление очень теплая.
Заметив, что мы с Очкариком не радуемся, а наоборот, тревожимся, Шрамовитый поспешно спросил, что нам удалось обнаружить.
— Шрамовитый, мы находимся на холодном Цинхай-Тибетском нагорье, — глядя на него, произнес я. — Если существует нечто способное нагреть столь полноводную реку до такой приятной температуры, как по твоему, что это может быть?
— А? — Шрамовитый слегка растерялся и не сразу нашелся с ответом.
— Балбес! Это вулкан! — выругался Очкарик.
— Вулкан?! — Шрамовитый, любивший всякие диковинные истории и байки, сталкивался с этим словом только в книгах из Заморских стран. Он и подумать не мог, что вулкан находится где-то поблизости, а теперь внезапно выяснилось, что они сами стоят прямо у него под боком.
— Тогда давайте живо отсюда убираться! — Шрамовитый мгновенно перепугался и, схватив нас за руки, потащил вперед.
— Ой-ой-ой, ну ты и тупица! Наша удача еще не настолько плоха, чтобы мы угодили на извержение вулкана в самый момент нашего прибытия.
Эта штука в основном пребывает в спящем или полуспящем состоянии. Иными словами, как мы выражаемся, она просто спит!
Очкарик с заметным усилием выдернул свою руку из хватки Шрамовитого.
— Так бы сразу и сказал!
— Кто просил тебя вечно все делать спустя рукава? Спокойствие и хладнокровие, которые проявляем мы с Брат Юй, — этому тебе учиться всю жизнь!
— Ты что, смотришь на меня, Шрамовитого, свысока?
— Да я вовсе не это имел в виду...
Я потер рукой лоб — эти двое снова затеяли ссору.
— Давайте сначала двинемся дальше. Если идти вдоль подземной реки, мы в любом случае выберемся наружу. Но нам нужно строго контролировать время. Если мы задержимся слишком надолго, запасы провизии и наш график просто этого не позволят.
— Ладно.
Немного посомневавшись, мы втроем ускорили шаг, спеша догнать ту самую странную птицу, что летела впереди.
Пройдя еще несколько сотен метров, мы внезапно обнаружили перед собой пещеру куда больших размеров.
Шрамовитый знаком велел нам остановиться и перекусить лепешками.
— Хм? Откуда это тут потянуло алкоголем?
У Очкарика оказалось на редкость чутье на запахи, и он тут же поймал Шрамовитого за тайным распитием спиртного!
— Ах ты паршивец, решил втихаря побаловать себя! Откуда у тебя эта коробочка с выпивкой?
Пойманный с поличным Шрамовитый замялся и забормотал что-то невнятное.
— И даже не думай покушаться на это питьё! Это ячменное вино, которое мне подарила Чжома!
— Ого-го-го! Напоил нас и зажал выпивку, какой же ты эгоист!
— Какой еще эгоист? Лепешки и всё прочее — берите сколько душе угодно, а этого вина тут всего на пару глотков.
— Ладно тебе, Шрамовитый, наша дружба с малых лет — и та оказалась не дороже девочки, с которой мы увиделись всего раз! — вовремя подзадорил его я.
Неожиданно на этот раз до Шрамовитого дошло.
Он великодушно разрешил каждому из нас сделать по глотку.
— Только по одному глотку, ладно?!
Без проблем.
Спустя мгновение: — Эй, погодите, а где моё вино?!
Шрамовитый перевернул абсолютно пустую маленькую фляжку и скорчил обиженную физиономию.
— Когда выберемся отсюда через пару дней и снова пойдем к Чжома в гости, мы лично потребуем для тебя добавки, — мы с Очкариком со смехом подшучивали над Шрамовитым.
— Ладно. Тогда сами будете выпрашивать его у моего будущего тестя. У него запасов навалом.
— Ишь ты, уже и тесть объявился!
Мы перешли на посменное дежурство.
Когда настала моя очередь дежурить, я вдруг заметил в трещине скалы у края подземной реки какую-то темную тень.
Эта тень вовсе не была птицей, но она украдкой наблюдала за нами.
Сохраняя молчание, я начал пальцами отбивать ритмичный стук по камню возле себя.
услышав мой предупреждающий сигнал, притворявшиеся спящими Шрамовитый и Очкарик постепенно пришли в себя.
— Брат Юй, моя очередь дежурить. Иди отдохни, закрой глаза, — Шрамовитый по порядку собирался сменить меня на постах, но мы втроем переглянулись взглядами, разыгрывая целый спектакль на глазах у той тени.
— Не нужно, давайте лучше продолжим путь, — я махнул рукой и одновременно незаметно вытащил из-за пояса пистолет.
Мы демонстративно двинулись вперед, но как только приблизились к злосчастной скале, я в упор выстрелил в направлении камня.
— Кто там?!
Грозно окликнув неприятеля, я навел пистолет прямо на темную фигуру, отчаянно пытавшуюся скрыться в темноте.
В тот же миг Шрамовитый швырнул туда же зажженный факел.
Факел покатился и остановился рядом с темной фигурой, и только тогда мы смогли разглядеть ее истинный облик.
Перед нами стоял человек — седой с головы до ног, неопрятный и запущенный до такой степени, что выглядел куда хуже любого нищего!
— Наконец-то... кто-то пришел!
Заметив, что их обнаружили, тот человек больше не стал прятаться и вышел из темноты.
Вслед за этим со всех сторон донеслось знакомое щебетание.
Присмотревшись повнимательнее, мы увидели, что позади него послушно семенили те самые странные птицы, с которыми мы недавно подружились.
— Это ты натаскал этих странных птиц? — на ходу передергивая затвор пистолета, допытывался Шрамовитый.
— Да.
Увидев, что мы вооружены, незнакомец тем не менее хромая и спотыкаясь, медленно двинулся прямо к нам.

Комментарии

Загрузка...