— Идём так идём.
Очкарик, видя, что его план удался, сделал вид, что страшно рассержен.
— И я иду!
Мы со Шрамовитым заговорили в один голос, намереваясь воспользоваться моментом и отделиться от Чжугэ Хэшаня и остальных троих.
— Нет! Вы двое никуда не пойдёте.
Сидевший рядом Чжугэ Хэшань наставил на нас пистолет, найденный среди вещей погибшего армейского солдата. Он чуть опустил дуло, жестом приказывая нам сесть.
Мы со Шрамовитым не хотели подчиняться. Но раз уж оружие было выставлено прямо перед нами, нам пришлось проглотить эту обиду.
Очкарик, поняв, что его замысел провалился, подхватил факел и под нашими взглядами ушёл отсюда.
Я смотрел на хрупкую фигуру Очкарика, которая вместе со светом факела постепенно растворялась в тумане, и моё сердце тревожно замерло.
— Вы хотите сбежать?
На лице Хильд было лёгкое выражение — судя по всему, он уже смотрел на всё философски.
В этом походе либо пан, либо пропал.
— Да. Мы не хотим умереть с голоду по дороге.
Честно ответил я.
Хильд улыбнулся и достал из кармана платок.
После двух кашлей на платке проступили отчётливые кроваво-красные пятна. Увидев такую реакцию, первой моей мыслью было, что Хильду осталось жить совсем недолго. Затем я внезапно осознал, что эта болезнь с кровохарканьем может оказаться не столь простой, как мне представлялось.
— Ваши мысли вполне естественны. Будь я в вашем возрасте, я бы тоже попытался сбежать.
Но ведь мы уже добрались сюда. Разве мы, несмотря на все трудности, не находимся как раз в том самом месте, что ближе всего к Царству Пернатого Народа?
Как только мы отыщем секрет бессмертия, каждый из нас сможет жить вечно!
В словах Хильда, помимо попыток утешить меня, звучала и страстная надежда на вечную жизнь.
К словам Хильда я решил прислушиваться лишь вполуха.
Бессмертие было от нас слишком далеко, а мы сейчас находились в самом расцвете сил и ещё не нажились вдоволь.
Что до бессмертия, то эта штука издавна была изысканным уделом власть имущих либо тех, кто целиком посвятил себя совершенствованию и познанию Дао.
В древних преданиях существовали такие мифические персонажи, как небожители, бессмертные духи и те, кто обрёл вечную юность. Само их существование заставляло людей испытывать бесконечную тоску и стремление к бессмертию.
Человеческая жизнь коротка и полна безграничных желаний. Поэтому всё, что каждый из нас хотел бы сделать, попросту невозможно завершить за отведённое время.
В древности существовали правители, вассалы, полководцы и министры, а ныне — влиятельные чиновники и знатные богачи.
На этом пути в поисках бессмертия все люди — лишь ничтожные муравьи, и все они подобны бесчисленным щепкам, плывущим по реке.
Старец Чжуан-цзы говорил: Гриб-однодневка не ведает о смене ночи и дня, а цикада не знает о весне и осени.
Великий литератор Су Ши, он же Су Дунпо, тоже писал: Мы — точно подёнок в бескрайнем просторе, песчинка средь моря. Печалимся о мимолётности дней, завидуем бесконечности речных огней.
Некоторые древдние мыслители видели всё насквозь: пусть они и сетовали на краткость жизни с лёгким ворчанием, но считали, что яркой и насыщенной жизни вполне достаточно. Жить слишком долго — это своего рода отрешённость от мира, но для некоторых людей это может стать бесконечным наказанием.
— Тогда остаётся лишь пожелать нам успешно отыскать секрет бессмертия.
Я символически выдавил из себя улыбку, а затем уставился на клубящийся впереди туман.
Прошло десять минут, двадцать, минуло полчаса, час, а силуэт возвращающегося Очкарика всё не показывался. На сердце заскребли сомнения.
Как только я предложил войти в облака тумана и поискать Очкарика, он, точно рассчитав время, появился в поле нашего зрения.
— Ну что? Есть какие-нибудь открытия?
Первым спросил Чжугэ Хэшань.
— Эта штука привела меня к пещере. Пещера уходит наверх под уклоном. Я прошёл немного, но конца не дошёл и повернул назад.
Отвечая, Очкарик вернул факел обратно в кучу хвороста.
Чжугэ Хэшань посмотрел на нас, а затем, не заботяясь о том, правду говорит Очкарик или нет, велел ему вести нас в эту пещеру, чтобы всё осмотреть.
Обменявшись взглядами с Очкариком, я понял его задумку.
— Пойдёмте.
Рассветало. Мы потушили факел и захватили его с собой.
Настрой Чжугэ Хэшаня и остальных троих в этот момент уже совершенно отличался от прежнего.
Каждое их движение было пропитано фантазиями и тревожной жаждой осуществления мечты о бессмертии в Царстве Пернатого Народа.
Думаю, мы все понимали: именно в такие моменты больше всего требуется сохранять хладнокровие. Но как раз по этой причине, когда на душе царит беспорядок, оставаться спокойными большинству из нас оказывается едва ли по силам.
По мере нашего продвижения туман вокруг становился всё гуще.
Очкарик кашлянул, и в следующее мгновение исчез из поля зрения Чжугэ Хэшаня и остальных троих.
А когда те оглянулись назад, силуэтов меня и Шрамовитого тоже уже не было и в помине.
С другой стороны, Очкарик, скрывшись из виду, сразу пришёл к нам на соединение.
На самом деле в какой-то момент мы просто остановились и всё это время оставались на прежнем месте, чтобы создать иллюзию нашего полного исчезновения.Увидев, что Очкарик успешно вырвался на свободу, мы трое наконец тяжело вздохнули с облегчением.
Прислушавшись к доносившимся спереди яростным ругательствам Чжугэ Хэшаня, мы прямо у них под носом совершили классический маневр в обход.
— Пошли назад.
Не раздумывая, мы направились в другую сторону, по пути нашего прежнего прихода.
— Подожди, Брат Юй.
Я обернулся и посмотрел на окликнувшего меня Очкарика, который вдруг зловеще усмехнулся.
— Раз уж мы забрели сюда, почему бы не последовать за ними? Если столкнемся с опасностью, отступить мы всегда успеем!
Услышав слова Очкарика, Шрамовитый немного засомневался, ведь теперь в его сердце поселилась тревога.
Я же погрузился в глубокие раздумья.
— Идем. Но если возникнет опасность, ни в коем случае нельзя жадничать!
— Понял, Брат Юй. Что, до сих пор мне не доверяешь?
— Не доверяю.
— ...
Приняв решение, мы отклонились от обратного пути и спрятались за горным склоном у переднего лагеря. Это на случай, если Чжугэ Хэшань решит использовать свой материнский компас, чтобы вернуться сюда прежней дорогой.
К тому же, мы уже сорвали маски и окончательно порвали с ними отношения. Так что оставалось лишь выжидать момент, в надежде урвать шанс и тихонько спереть их ружья.
Мы втроем, словно парочка крадущихся воришек, затаились в облаках и тумане.
Пара странных птиц то и дело подлетала к нам, выпрашивая, чтобы их погладили по голове, но Очкарик легко от них отмахивался.
Если верить Очкарику, эти странные птицы, прячущиеся в облаках, обладали вовсе не злым нравом, а скорее были на редкость ласковыми.
Само их существование, казалось, служило для того, чтобы приводить сюда потомков и помогать им отыскать ту самую пещеру.
А заодно и разносить весть о Царстве Пернатого Народа.
Я спросил Очкарика, что он увидел внутри пещеры. Сначала он немного растерялся, но в конце концов подробно нам всё рассказал.
По его словам, пещера была битком набита облезлыми фресками.
На рисунках в самом низу говорилось, что Царство Пернатого Народа пало от рук группы людей, выползших из бездны.
Затем, поднимаясь выше по ходу пещеры, Очкарик обнаружил, что фрески выстроены в хронологическом порядке.
Желая узнать причину гибели Царства Пернатого Народа, он прошел еще немного вверх.
И на фресках перед ним предстала картина перед самым уничтожением: глаза всех этих пернатых покраснели, и они погрузились в безумие.
Быть может, именно эта потеря рассудка из-за покрасневших глаз и привела к тому, что государство пернатых перестало существовать.
Выслушав рассказ Очкарика, я достал из заплечного мешка все куски пергамента, которые мы собрали по пути.
Тщательно сопоставив и обдумав их, мы выяснили, что не только изначальная численность Пернатого Народа была мала, но и само их вымирание стало следствием самой настоящей случайной интервенции.
Прежде они жили припеваючи. Однако судьба изменчива, и на их пути встретились эти красноглазые «люди», выползшие из бездны.
После этого глаза пернатых тоже начали краснеть — словно над ними провели какие-то экспериментальные изменения, — и вскоре вся община погрузилась в безумное помешательство.
История Царства Пернатого Народа оборвалась на полуслове, растворившись в реке времени.
Или же дошла до потомков в виде обрывков мифов и легенд, рождающих бесконечные фантазии.
......
Прождав полдня на окраине горного склона, мы обнаружили, что Чжугэ Хэшань и остальные так и не вернулись.
Тогда мы снова, крадучись и под предводительством Очкарика, добрались до входа в ту самую пещеру, о которой он говорил.
Действуя предельно осторожно и убедившись, что внутри никого нет, мы начали подниматься по наклонному проходу наверх.
Как и говорил Очкарик, в пещере и впрямь обнаружились масштабные росписи на стенах.
Мы шли вперед, и они открывались перед нами одна за другой.
Я сосчитал: всего таких фресок, оплакивающих гибель государства, было ровно двадцать четыре штуки.
В самом конце фрески изображали падение страны из-за того, что Пернатый Народ ослеп от красноты и погрузился в безумный хаос. Если продвигаться в обратном порядке, то дальше шло свидетельство о заключении некоего соглашения между Царством Пернатого Народа и той группой красноглазых существ. Пройдя еще дальше назад, я увидел истоки произошедшего: оказывается, всё началось со связи между женщиной из Пернатого Народа и красноглазым мужчиной!
Я не знал подробностей этой истории о первородной деве пернатых и красноглазом человеке, но если всё началось из-за столь противоестественной страсти, это казалось чересчур банальным и мелодраматичным.
Не успели мы толком разложить всё по полочкам, как впереди забрезчил невероятно яркий свет.
Бледно-жетиловатая скальная порода, клубящийся у входа туман и завывающая снежная буря ежесекундно напоминали нам...
Сами того не заметив, мы вышли к наружному выходу из пещеры.
Подождав на месте минут десять и не услышав никаких голосов, мы решили идти дальше.
Когда мы выбрались наружу, ветер и снег принялись яростно трепать наши одежды, но в этот момент мы поняли: оно того стоило.
Увиденное вокруг не испугало нас — напротив, оно принесло с собой невероятное чувство освобождения.

Комментарии

Загрузка...