Черт возьми, черт возьми, черт возьми!
Среди четырех человек, оказавшихся ближе всего к той гигантской птице, Шрамовитый бежал медленнее всех, и сейчас он вовсю орал.
Во время бега я почувствовал жар в горле и выплюнул кровь.
Я никак не ожидал, что не до конца вылеченная болезнь, из-за которой я кашлял кровью, даст о себе знать именно в этот момент.
Мои движения замедлились, под взглядами Шрамовитого и Очкарика я оступился и рухнул в расселину между скалами.
После этого я потерял сознание.
Не знаю, сколько времени прошло, но я очнулся от холода, царившего в долине.
Когда я попытался пошевелиться, то заметил, что Шрамовитый и Очкарик все это время оставались рядом со мной.
– Тсс!
Очкарик приложил палец к губам, призывая соблюдать тишину, и заодно указал куда-то наверх.
Я поднял голову: над нами клубился полумрак.
Вдруг из щели прямо на нас выпала чья-то человеческая голова.
Густой запах крови ударил мне в самые нос и макушку. Протерев глаза, я разглядел, что этим человеком был не кто иной, как Гордон, бывший капитан королевского охранного отряда «Неугасимого солнца», которого ранее сожрала гигантская птица!
Превозмокая тошноту, я отвернулся.
А Очкарика от вида этого зрелища вырвало.
Я хотел похлопать его по спине, чтобы ему стало легче, но не успел даже протянуть руку, как гигантский глаз уже навис прямо над нашими головами.
Эта гигантская птица обнаружила нас! Она шпионила за нами своими глазами!
От черной громадной птицы несло отвратительной тухлятиной; этот смрад разил сильнее, чем протухшая соленая рыба.
К моему шоку, у этой птицы оказалось целых шесть глаз!
Одна пара – позади клюва, вторая – по обе стороны носа, и еще одна пара – на лбу!
Мы встретились с ней взглядами секунд на две-менее, как вдруг гигантская птица принялась топтать когтями скалу над нашими головами.
К счастью, камень оказался прочным и не разрушился, как бы птица ни старалась.
– Эй, вы еще живы? – услышал я неподалеку донесшийся голос Чжугэ Хэшаня, прощупывающего почву.
– Отвечать нам? – встревожился Шрамовитый.
Он боялся, что этот внук Чжугэ Хэшань ради собственного выживания превратит нас в живую мишень, чтобы отвлечь внимание гигантской птицы.
– Отвечать!
Я не колеблясь принял решение.
Судя по силам нас троих, мы не представляли для гигантской птицы ни малейшей угрозы.
Чтобы разрешить текущий кризис, оставалось положиться лишь на внешний маневр по уводу тигра с горы!
– Здесь! Где вы? – ответил я чуть испуганным голосом.
Прошла примерно минута, и откуда-то неподалеку снова поспал голос Чжугэ Хэшаня:
– Мы в расселине скалы на полугоре.
– Эта птица – непонятно почему – даже сгнив до такого состояния, все еще может двигаться как живая!
– Но хорошо хоть тело у нее слишком тяжелое, летать она не умеет, стоит только забраться чуть повыше, и она уже не достанет.
Услышав слова Чжугэ Хэшаня, я торопливо озвучил наш план действий:
– Шумите там на своей стороне, сманите птицу к себе!
– А мы постараемся выбраться и соединиться с вами!
В сложившейся ситуации нам оставалось только играть в кости. Ставить на то, что Чжугэ Хэшань мы трое еще нужны.
Иначе, стоило нам высунуться, если бы та сторона не привлекла внимание птицы, нам бы точно пришел конец.
– Три, два, один!
Мы начали синхронный отсчет с обеих сторон.
Но стоило нам после окончания отчета показаться наружу и броситься к стене, как выяснилось, что нас провели!
Никакого шума у стены, чтобы отвлечь внимание гигантской птицы, никто поднимать и не думал!
В поле зрения мелькнул лишь силуэт одного человека – того самого загадочного типа из отряда Чжугэ Хэшаня!
– Черт возьми! Этот хмырь владеет чревовещанием! Он умеет подделывать чужие голоса!
Бежал и ругался на ходу Шрамовитый.
Раскрыв этот секрет, я мысленно связал его с теми жутко странными событиями, что происходили в самом начале пути у реки.
Я еще удивлялся, почему порой в отряде словно откуда-то появлялся лишний человек, а потом все снова приходило в норму. Теперь же казалось очевидным: почти наверняка во всем был виновен этот загадочный чревовещатель!
Мне тут же захотелось набить ему морду, но делать было нечего – мы все еще отчаянно неслись по камням на дне долины, спасая свои шкуры.
А тем временем разлагающаяся гигантская птица, словно какая-то ищейка, почуяв запах, прыжками неслась в нашу сторону!
Мать вашу, от злости у нас у всех едва глаза на лоб не лезли. Мы прекрасно понимали: на сей раз нам, судя по всему, крышка!
Куда нашим коротким ножкам тягаться с птицей, чей размах крыльев исчислялся десятками метров. Не прошло и двадцати секунд, как эта махина оказалась всего в каких-то нескольких десятках метров позади нас.
В душе я уже почти распрощался с надеждой на выживание, как вдруг прямо передо мной из-за уступа выскочила совершенно неожиданная фигура.
– Чжугэ Хэшань! Ах ты... мать твою!
Услышав ругань Шрамовитого, Чжугэ Хэшань остался бесстрастным. Не колеблясь ни секунды, он замахнулся и швырнул динамит прямо в разинутую пасть гигантской птицы.
Одновременно с этим мы втроем резко изменили направление и побежали туда, где находился Чжугэ Хэшань.
Я надеялся, что Чжугэ Хэшань метнет как следует, и взрывчатка разнесет голову гниющей птицы в мелкие клочья.
Грохнуло!
Раздался оглушительный грохот, после чего мощная ударная волна отбросила нас троих, застигнув врасплох.
Мои руки были в крови, а придя в себя, я обнаружил, что просто разбил голову.
Не обращая внимания на эти легкие раны, я поспешно забрался к скальной стене долины, укрываясь от летящих из-за взрыва камней.
Когда дым рассеялся и все стихло, уцелевшие стали постепенно собираться вместе.
Все, что предстало перед глазами – лишь останки той гигантской птицы.
Хильд с оставшимися членами научной экспедиции подошли поближе, чтобы приступить к более детальному вскрытию туши.
Но глядя на то, как они безуспешно пытаются ножами прорезать жесткие перья и шкуру, я сразу понял, что затея провалилась.
Не будь в нашем отряде знающего человека, переведшего нам все письмена с алтаря, я бы заподозрил, что эта разлагающаяся птица – вовсе не чудовище, а истинный пернатый человек из Царства Пернатого Народа.
Судя по переводу загадочного Хэ Дэжэня и остальных, перед нами лежало бессмертное тело царя Тибетской империи.
Когда-то давно этот малоизвестный и недолго процарствовавший тибетский правитель (не истинный царь, а брат монарха) на закате своих дней в поисках бессмертия разузнал о тайной связи и секретах Древнего Шангшунга и исчезнувшего Царства Пернатого Народа.
Пройдя через череду сражений, этот правитель Тибетской империи раздобыл некую неполноценную пилюлю.
Хотя он понимал всю небезопасность этого средства, он все же рискнул и решился проглотить его.
С той поры его сковали по рукам и ногам, ожидая изменений в теле, вечной жизни и превращения в бессмертного духа! А верные подчиненные выстроили алтарь, поглощавший питательные вещества из реки, чтобы он мог благополучно вернуться.
Мелкая рыбшка и креветки на протяжении тысячелетий питали эту гигантскую птицу, поддерживая в ней жизненные силы и саму её способность существовать.
– Получается, мы обнаружили неудавшийся зародыш пернатого человека? – спросил Шрамовитый.
– Можно и так сказать. Но если даже неудачный подопытный образец оказался столь силен, то истинные пернатые люди и сила, которой они владели, способны вселить в нас лишь отчаяние, – с тревожным видом ответил Очкарик.
Пока Хильд и его люди занимались сбором образцов и исследованиями, я украдкой переглядывался с Чжугэ Хэшанем.
В этом обмене взглядами было что-то двусмысленное, но после того, как они сперва попытались увести тигра с горы, а затем разыграли нас, ответив хитростью на нашу хитрость, уровень недоверия между нами лишь возрос.
– Брат Юй, почему людей стало так мало? – некстати обратился ко мне Шрамовитый. Я повернулся и шепнул ему на ухо:
– Чужими руками жар загребали.
Шрамовитый сперва не понял, но потом почесал затылок, и в его взгляде, устремленном на Чжугэ Хэшань, промелькнула капля страха.
Видимо, этот парень смекнул, что в нынешнем походе людей из Неугасимого солнца и от тибетского царя было слишком много, поэтому Чжугэ Хэшань попросту использовал гигантскую птицу, чтобы избавиться от части из них.
А нам просто повезло не оказаться в числе тех, кого он решил убрать.
Начиная с нашей попытки увести тигра с горы, которую Чжугэ Хэшань и этот загадочный тип перевернули с ног на голову, использовав нас в своих интересах – вся эта цепочка событий заставляла чувствовать, что мы все это время играли роль пешек в его руках.
– Ладно, собирайте вещи, я вижу вон там тропу, заросшую мхом.
– Должно быть, вода из пещеры наружу текла здесь долгое время, вот мох и разросся.
Лагерь Неугасимого солнца. У Хильда и так почти не осталось исследователей, а военные понести тяжелейшие потери. Ведь их командир, Гордон, мало того что был проглочен той птицей, так она еще и рассекла его тело клювом пополам.
Вдобавок ко всему, тактика чужих рук, примененная Чжугэ Хэшанем, нанесла по военным жесточайший удар.
Если поразмыслить, все они теперь горько раскаивались.
Поступи они тогда иначе: решись они вопреки риску обрушения пещеры смело применить динамит, гигантскую птицу наверняка удалось бы подорвать еще давным-давно.
Но тогда о местонахождении Гордона ничего не было известно, а весь отряд находился в наиболее опасной зоне долины, где был высок риск оползней, и в итоге они излишне осторожничали, не решаясь пустить в ход взрывчатку.
Лагерь тибетцев. Гэсан и Децзэнь получили серьезные ранения, к тому же из-за последствий кровохарканья местные переносили отходняк гораздо тяжелее нас, пришлых; несколько человек и вовсе не выдержали и один за другим слегли на холодные камни этой долины.
Что же до нас, людей династии Цин, тут ситуация выглядела куда лучше. Мало того что Чжугэ Хэшань с загадочным спутником были целы и невредимы, так еще и остальные члены их отряда пылали здоровьем и силами – до нелепого странно.
Когда мы снова привели себя в порядок и двинулись наверх по заросшей мхом тропе, пройдя около трехсот метров, мы неожиданно увидели долгожданный свет.
Вид у нас был предельно жалкий. Вытаскивая свои изможденные тела из этого подземелья, мы ничем не отличались от бродяг во время великого переселения.
Мало того, что нас то и дело рвало кровью, так и физические силы исчерпали свой предел.
Я примерно прикинул численность оставшихся людей, и меня вдруг охватила паника.
Пришли мы сюда сплошной темной массой, а теперь, если сосчитать всех вместе, в строю осталось ровно двадцать человек!

Комментарии

Загрузка...