Услышав какой-то шум под мостом, я опустил голову и увидел, что Хильд и остальные занимаются какими-то тайными делами.
Я поспешно повернулся, прижался к перилам моста и принялся внимательно наблюдать.
Я увидел, как они начали раскапывать полость в сухом теле старой ступы и извлекли оттуда еще один овечий пергамент.
Когда Хильд с хлопком развернул его, я заметил, как в герметично закрытой пещере мгновенно распространилось нечто синее, похожее на цветочную пыльцу.
Эта зараза распространялась бесшумно, но на Хильда и его людей, контактировавших с ней первыми, она подействовала незамедлительно.
Я увидел, как они зашлись в жутком кашле. Сначала это была лишь защитная реакция на раздражитель, но всего за несколько минут кашель перерос в нечто гораздо более жестокое, чем любая аллергическая реакция.
Разбуженные их шумом, мы увидели, что Хильд и его люди кашляют, и уже собирались броситься на помощь, но сами угодили в ловушку.
Я заметил, что находившиеся рядом со мной Очкарик, Шрамовитый и остальные тоже начали кашлять. Всего за минуту их глаза покраснели от лопнувших сосудов, а следом они стали выплевывать кровь небольшими порциями!
— Это вирус! Это вирус! — услышал я крики Гордона, чей голос звучал хрипло и был пропитан отчаянием.
Вирус? Мне казалось, что вирусы — это что-то бесконечно далекое.
Потому что эта штука была слишком мала.
Если во всем виноват вирус, то перед лицом заразы, зародившейся тысячи лет назад, мы были совершенно бессильны.
Наблюдая за происходящим, я испугался.
Но, немного совладав с эмоциями, я, продолжая кашлять, поспешил к концу моста, чтобы проверить Чжугэ Хэшаня.
Чжугэ Хэшаня разбудил его собственный кашель; он выглядел совершенно растерянным, а увидев меня, попытался через силу подняться, но оступился и завалился в мою сторону.
Я же, шатаясь и пытаясь спросить, нет ли у него какого-нибудь хорошего выхода, угодил ногой в выплюнутую им кровь, поскользнулся, налетел на него и кубарем полетел в небольшой водоем в самом конце моста.
Бульк!
Бульк!
Оказавшись в ледяной воде, я кашлянул, и в горло мне хлынула солоноватая вода.
Захлебываться было ужасно неприятно, но кашель не прекращался! Я видел, как из моего рта фонтанчиком брызнула кровь, постепенно окрашивая всё вокруг в красный цвет.
Прошло около минуты, и я почувствовал, что у меня совсем не осталось сил сопротивляться.
Но стоило мне окончательно распрощаться с надеждой на выживание, как я вдруг с удивлением понял, что ледяная вода излечила мой кашель!
Точнее, дело было вовсе не в исцелении — просто эти синие пыльцевые вирусы не могли существовать в воде.
Именно поэтому тибетские жрецы спрятали эту вещь в нише ступы.
Если бы уровень воды когда-нибудь упал и ступа вновь появилась на свет, а уцелевшие потомки Царства Шангшунг решили исследовать эту усмиряющую демонов ступу, то стоило бы этим микроорганизмам не раствориться в воде, а вырваться на свободу в воздухе, как любой, кто вдохнул бы их и не знал, как с ними бороться, заболел бы кровавым кашлем и умер.
Мне повезло.
Возможно, мои предки там, внизу, подняли все свои связи, но этот кризис разрешился сам собой самым нелепым образом.
Не колеблясь, я ощутил прилив сил и, израсходовав последние крохи энергии, в мгновение ока поплыл к берегу.
Пхть!
Кхе-кхе!
Еще через минуту мои руки ухватились за край водоема.
Выбравшись на сушу, я стал изрыгать воду, которую наглотался.
Немного переведя дух, я во всю мочь завопил на мост:
— Кто хочет выжить, прыгайте в водоем в конце моста!
Услышав мои слова, люди, сами не зная откуда взяв силы, гурьбой повалились вниз, с громкими плюхами прыгая в воду, словно пельмени в кипяток.
Глядя на воду, которая постепенно окрашивалась в багровый цвет, я видел, как некоторые выбирались наверх самостоятельно, выбиваясь из сил, а другие тонули на самом дне.
Тяжелее всего этот вид дался тем, кто остался на берегу, и больше всех убивался Хильд.
Поскольку они находились в эпицентре катастрофы, да еще и карабкались от озера обратно на мост, болезнь молодых исследователей из научной группы развилась с пугающей скоростью!
Все эти научные сотрудники были новичками исследовательской сферы, которых он взращивал с таким трудом.
Пережив это испытание на грани гибели, мы собрались вместе, чтобы пересчитать людей.
Самым жестоким открытием стало то, что теперь в нашем отряде в полном составе осталось ровно сорок три человека.
Хильд изрыгал проклятие за проклятием, выплекивая свое горе.
Наверное, он понимал, что экспедиция будет опасной, но никак не ожидал, что еще до поисков легендарного Царства Пернатого Народа его научная группа почти целиком полежет костьми.
Что же касается британцев, то в живых остались только я, Очкарик, Шрамовитый, сам Хильд с двумя сотрудниками, а также большая часть военных.
После недавней вспышки кровавого кашля численность людей в отряде Цинского двора и людей Цан-вана тоже заметно сократилась.
Я велел промокшим до нитки Очкарику и Шрамовитому вернуться на мост и принести наши вещи.
Но мы не учли, что стены этого водоема были невероятно гладкими: спуститься вниз оказалось проще простого, а вот подняться обратно — целая проблема.
Будь нас мало, пришлось бы туго.
К счастью, людей было много.
Мы выстроили пятиэтажную живую пирамиду и вытащили наверх самых худых и легких участников отряда.
Бегая туда-сюда по мосту, они сбрасывали наши вещи одну за другой.
Среди них были и пожитки погибших членов экспедиции, и по приказу Чжугэ Хэшаня мы отобрали уцелевшую еду, воду и ценные предметы.
— Что это?
Заметив, что Очкарик присел на корточки перед двумя скелетами и что-то изучает, я подошел ближе.
— Еще один свиток из овечьей кожи.
Шрамовитый, заметив находку Очкарика, тут же позвал и меня.
— Местность на этой карте в точности совпадает с направлением нашего пути. Неужели это и есть настоящий адрес Царства Пернатого Народа? — предположил Очкарик, полагаясь на интуицию.
Мы со Шрамовитым тоже сочли это весьма вероятным.
Пока мы втроем разглядывали свиток, я заметил, что Очкарик и Шрамовитый вдруг умолкли.
Проследив за их взглядом, я обернулся и с удивлением обнаружил, что таинственный человек из Цинского двора незаметно подошел ко мне сзади.
— Можешь что-нибудь разобрать?
Забрав свиток, таинственный человек молча изучал его около пяти минут, прежде чем заговорить:
— Эти два скелета перед нами — члены императорской семьи Древнего Шангшунга!
— А? — Шрамовитый снова перевел взгляд на кости после слов незнакомца.
Заявление таинственного человека о том, что он понимает письменность Древнего Шангшунга, развеяло часть наших сомнений.
Чжугэ Хэшань и впрямь оказался молодцом: он заранее позаботился о том, чтобы нанять знатока древнешангшунгской письменности.
До этого я встречал лишь одного человека, владеющего этим языком, — старого ламу из Монастыря Цыджу, с которым мы сталкивались во время его визита в Лхасу для обсуждения буддийских учений, но этот таинственный незнакомец был совсем другим.
Хотя их фигуры казались похожими, по голосу было очевидно, что это разные люди.
Таинственный человек аккуратно уложил оба скелета ровно и продолжил рассказ.
Из его слов мы узнали, что на костях остались следы от нескольких ударов клинка — судя по всему, они были получены в ходе последней отчаянной схватки с тибетскими воинами перед самой смертью.
После этого они упали в небольшой водоем.
Когда тибетцы зачистили поле боя и ушли, те смогли выбраться из воды и добраться до слепой зоны, скрытой от посторонних глаз.
Будучи тяжело ранеными и столкнувшись с непреодолимой преградой в виде гладких стен водоема, эти двое представителей шангшунгской знати в отчаянии испустили дух в этом самом месте.
А новенький, прекрасно сохранившийся свиток из овечьей кожи, который мы нашли у них, и был истинной причиной той грандиозной битвы!
Именно на нем значилось точное местонахождение Царства Пернатого Народа, где, по легенде, можно обрести бессмертие!
Закончив рассказ, таинственный человек забрал свиток с собой и вернулся к Чжугэ Хэшаню, чтобы доложить о своем открытии.
Спустя полдня наш отряд завершил привал.
Когда перед нашими глазами выложили тела утонувших и захлебнувшихся кровью товарищей, некоторых затошнило.
В конце концов, еще совсем недавно все они были живыми людьми.
Гордон отрезал у погибших мизинцы, чтобы маркировать их и разложить по вещмешкам солдат.
— Хватит пялиться, мы с самого начала знали, что отправляемся в путь в один конец. Умерли — так умерли, а нам нужно дальше искать Царство Пернатого Народа! — бросил Чжугэ Хэшань остальным.

Комментарии

Загрузка...