Когда Очкарик и Шрамовитый удалились, я остался один на палубе, подставляя лицо морскому ветру.
Поскольку мы уже покинули Атлантический океан и вышли в Индийский океан, температура на море была довольно высокой, так что о простуде я особо не беспокоился.
Я немного погрузился в свои мысли.
Если подумать, поиски Царства Пернатого Народа в этой поездке таили в себе куда больше рисков, чем я предполагал изначально.
В записях из той единственной уцелевшей книги говорилось, что Пернатый Народ — это группа монстров с птичьими клювами, красными глазами и длинными белыми волосами, струящимися на плечах, словно пелерина!
Почему их называли монстрами?
Они были яйцекладущими и обладали причудливой формой тела. Судя по их внешнему виду, образу жизни и различным описаниям, они вовсе не принадлежали к числу людей!
Если они действительно существовали, то неизбежно владели таинственной силой, выходящей за рамки человеческого понимания.
Хотя прошло уже много лет с тех пор, как ту редкую книгу сожгли, в моей памяти до сих пор чётко отпечатались сведения о Царстве Пернатого Народа.
Это были две иллюстрации!
На первой была изображена огромная гора, окутанная клубящимися облаками и туманами, а в небе над самой вершиной кружились плотные стаи людей-птиц! Сама гора то появлялась, то исчезала в тумане, но я совершенно точно знал, что приближаюсь к этой снежной вершине всё ближе! Ни один из парящих в воздухе пернатых не падал вниз — все они кружились вокруг какого-то белого предмета, похожего на гроб. Я долго размышлял над этим, но так и не смог ни к чему прийти, поэтому пока отложил эти мысли.
На второй иллюстрации был запечатлён человек! Если быть точным, это был вовсе не обычный человек! Всё тело этого человека было густо намазано красной краской. Как и первая картинка, она оставила меня в полном недоумении!
— Юй, не хочешь чашечку чёрного чая?
Пока я был погружен в свои мысли, ко мне подошёл Дэвид.
— Спасибо! — я взял протянутый им чай и сделал глоток.
В отличие от военных, которые просто игнорировали нас, участники научно-исследовательской экспедиции относились к нам вполне дружелюбно.
— Мы уже почти в Индии! — Дэвид потрепал свои растрёпанные волосы.
— Надеюсь, мы быстро пересечём границу, иначе я даже боюсь представить, каким мучениям подвергнусь!
Судя по рассказу Дэвида, его старший дядя какое-то время жил в Индии.
Но самое обидное было то, что он не успел даже толком попутешествовать по стране, как умер от осложнений, вызванных гастроэнтеритом.
В конце концов на туманный Альбион вернулся лишь его прах.
Тогда Дэвид был ещё совсем ребёнком, но уже познал весь ужас столкновения лицом к лицу со смертью, так что неудивительно, что теперь Индия внушала ему такой страх!
— Не переживай, наш маршрут затрагивает лишь небольшую часть Индии. Большую часть времени мы проведём в Бангладеш и на Цинхай-Тибетском нагорье.
— Я знаю! Но мне всё равно страшно в душе! Индия — это просто ужасно!
— Всё будет хорошо. Будем соблюдать элементарную гигиену во время еды, и проблем возникнуть не должно.
Я утешил Дэвида, после чего вернулся в каюту, чтобы отдохнуть.
Морские путешествия всегда утомительны и однообразны, но за прошедшее время я воспользовался случаем и накрепко заучил наизусть все книги по выживанию на корабле.
Что же до военных, то они тренировались каждый день с неизменным упорством.
Утром они совершали пробежки на палубе, днём занимались рукопашным боем там же, а по вечерам иногда спускались для тренировок прямо в море.
— Хильд, мы прибыли!
Лучи заходящего солнца падали на наши лица и одежду, пока мы наконец не увидели сушу невдалеке!
этого дня мы ждали слишком долго.
— Гордон? Давно не виделись!
Как только наш корабль пришвартовался, на берегу нас уже ждала группа солдат в форме цвета хаки.
— Морфит, ты ещё жив.
Мужчины обменялись короткими объятиями и тут же отстранились друг от друга.
— Раз уж ты до сих пор не умер, я, конечно, не могу позволить себе уйти раньше тебя.
— Твой язык всё такой же ядовитый!
— И всё же? Эдуард VII прислал тебя?
— Да. — Гордон ответил без колебаний, совершенно естественно совгав.
— Тебе не стоило сюда ехать. Те несколько групп исследователей, что приезжали раньше, не вернулись живыми.
— Я знаю. Но я хочу испытать пределы собственных возможностей!
— Брось ты это. Впрочем, расспрашивать не буду, всё равно тебе скоро умирать. Собирай своих людей, поедим, отдохнём денёк, и выступаем.
Морфит молча зашагал вперёд, а Гордон вернулся на корабль, созвал нас вместе и отдал распоряжения насчёт того, к чему следует быть готовыми.
После роспуска Ост-Индской компании на Индийском полуострове по-прежнему оставалось немало военнослужащих.
И Морфит был одним из командиров небольшого отряда.
Сюда, на каторжные работы, его сослали за какое-то прегрешение, совершённое на родине.
Когда-то давно они с Гордоном были товарищами по команде.
Узнав, что мы прибыли издалека, Морфит решил устроить для нас приём и велел приготовить индийское карри.
Самое абсурдное заключалось в том, что уже в тот же вечер у большинства из нас начался страшный понос!
— Знал бы я, что этот Морфит замышляет недоброе!
Шрамовитый издал характерный звук, испражняясь так бурно, будто прорвало плотину, а неподалёку от него корчился в муках и обхватывал голову руками пристроившийся над выгребной ямой Дэвид.
В этот момент в роще раздавалось громкое и непрекращающееся кваканье лягушек.
Очкарик из-за морской болезни ещё не до конца пришёл в себя и аппетита к экзотическому карри не проявил, да и я, снедаемый тревогами, вовсе не думал о еде.
Благодаря этому нам двоим удалось избежать этой участи!
На следующее утро Шрамовитый лежал на койке с совершенно бледным лицом.
А Дэвид, умываясь слезами и соплями, умолял Хильда как можно скорее покинуть это дьявольское место.
— Гордон, ваши люди всё-таки слишком слабы! Не то что наши — закалённые и крепкие!
На насмешки и подначки Морфита Гордон ответил лишь невозвозмутимым выражением лица.
— Дело не в том, что мы слабые. Разве у вас не то же самое?
— Те, кто не привык к местной воде и пище, уже отправились на встречу с Богом!
......
Путь из Индии в Бангладеш прошёл под охраной отряда Морфита.
Появлявшихся то тут, то там волков и промышлявших грабежом разбойников они уничтожали быстрее, чем мы успевали их разглядеть.
Индия в те времена была довольно отсталой страной, и нам пришлось преодолеть немало трудностей в горах и реках, прежде чем мы добрались до Бангладеш.
А в самом Бангладеш мы столкнулись по меньшей мере с пятью нападениями.
Больше всего меня озадачивало то, что мы не имели ни малейшего понятия, откуда берутся эти люди и зачем они пытались нас убить.
Единственной зацепкой были татуировки на их руках: под одеждой у них скрывались изображения трёх сплетенённых головами и хвостами драконов.
Более тридцати людей Морфита погибли, и чем глубже мы продвигались по территории Бангладеш, тем мрачнее становилось его лицо.
Теперь Гордон держал наготове немецкий 9-миллиметровый пистолет Luger P08. Не доверяя безопасности экспедиции, он заодно вооружился сам и выдал по пистолету каждому члену научной группы.
Разумеется, за исключением меня, Шрамовитого и Очкарика.
— Твою мать, я уже давно затаил злобу на этих заморских дьяволов! — улыбаясь, произнес Шрамовитый самые свирепые слова, выплескивая таким образом накопившееся в душе возмущение.
— Шрамовитый, хватит жаловаться, давай быстрее за нами.
Из-за того, что высота над уровнем моря постоянно росла, нам пришлось переодеться в тёплую ватную одежду.
В условиях резких перепадов температур между днём и ночью мы начали чувствовать сильную усталость. К тому же из-за пересечённой и труднопроходимой местности темп нашего продвижения значительно замедлился.
— Пам-пам-пам!
— Брат Юй, у меня совсем не осталось сил! В Индии ещё куда ни шло, там почва мягкая. А здесь, на Цинхай-Тибетском нагорье, сплошная мерзлота!
Скривившись, Очкарик объединил усилия со Шрамовитым: вооружившись маленькими кайлами, они принялись удар за ударом загонять колышки палатки в мёрзлую землю.
— Эх ты, ручки-ножки как спички! Давай-ка сюда, пусть твой брат Шрамовитый сделает!
Видя, что Очкарик справляется с трудом, Шрамовитый взял работу на себя.
С тех пор как мы перешли из Бангладеш на Цинхай-Тибетское нагорье, люди Морфита отступили.
Теперь нас осталось всего двадцать три человека: военные и наша научно-исследовательская группа.
Пока я осматривал окрестности, изучая местность, моё внимание неожиданно привлекли несколько пар зелёных глаз!
— Очкарик, Шрамовитый, хватайте палки! Там волки!
Громко крикнув, я призвал их держаться вместе, и мы втроем моментально сбились в кучу. В тот же миг Хильд и остальные тоже заметили неладное.
В этот самый момент сидевший у костра Гордон сильно закашлялся.
— Мы расставили ловушки вокруг палаток. — Гордон пинками поднимал заснувших солдат, и уже через минуту в воздух взметнулось десять стволов.
В отсветах пламени покрытый щетиной Гордон затушил сигарету, склонил голову набок и прицелился в темноту.
— Спите спокойно, а остальное мы берем на себя!

Комментарии

Загрузка...