Успокоив свои мысли и не обращая внимания на продолжавших спорить Очкарика и Шрамовитого, я посмотрел на рисунок, который сделал Очкарик.
Поскольку точное направление нашей научной экспедиции оставалось загадкой, нам оставалось лишь строить приблизительные догадки.
На карте Очкарик отметил три возможных места.
Первое — район Чанбайшань и прилегающие земли к северу на северо-востоке страны. Второе — высокогорные районы на юге Синьцзяна. И третье — весь регион Тибета.
Хотя мне самому не доводилось бывать в Чанбайшане, из книг я знал, что тамошние суровые условия обычный человек вынести не в силах.
Если у кого-то нет четкого представления об этом крае, то, пожалуй, одно-единственное слово позволит составить о нем верное мнение.
Место, куда императорский двор ссылает преступников.
В то время, когда я находился в столице, Очкарик рассказывал мне, что три десятых из сосланных туда арестантов умирали прямо в дороге. Из тех же, кто благополучно добирался до места назначения, четыре десятых не переживали первую же зиму. Остальные же скатывались до положения слуг и проституток, влача самую тяжелую и бесправную жизнь.
Тот край богат лесами и полезными ископаемыми, там водятся тучные косули, бурые медведи, волчьи стаи, тигры и кое-какая другая нечисть, вслух называть которую не принято.
Вторым значился южный высокогорный район Синьцзяна.
Что до самого Синьцзяна, то о существовании этого места не ведали даже многие чиновники на местах. Однако у той части образованной элиты, которая была наслышана о Синьцзяне, в голове прочно засели самые косные стереотипы.
Например, будто в Синьцзяне царит засуха, дождей почти не бывает, пустыни огромны, а земля бесплодна.
И лишь мы, те, кто читал книги, знали: в Синьцзяне есть не только пустыни и сухие земли, но и цепи заснеженных гор в высокогорьях.
В давние времена, когда императорский двор только завоевывал Поднебесную, предки Шрамовитого ходили в походах вместе с армией как раз в Синьцзян. По слухам, доходившим до нас через Шрамовитого, у какого-то из его пращуров там мог остаться внебрачный ребенок.
Но если вернуться к теме, то из всех трех мест больше всего подозрений у меня вызывало последнее — Тибет.
Тибет расположен на стыке Евразийской и Индийской плит, территория его огромна, а геологические катаклизмы случаются сплошь и рядом.
И если на Востоке и существовало где-то великое множество ледников, то именно на Цинхай-Тибетском нагорье.
Особое географическое положение Цинхай-Тибетского нагорья обусловило разнообразие его ландшафтов и живой природы.
Своеобразный высокогорный климат, нестабильная геология и колоссальный перепад высот породили строго упорядоченную природную среду.
Кроме того, если сопоставить это с описаниями из хранящейся в моей памяти единственной в своем роде книги Каталог гор и морей, то среди мифов, связанных с ледниками, помимо самой таинственной Си-ванму с гор Куньлунь, существовало лишь Царство Пернатого Народа из легенд!
Царство Пернатого Народа?
При этой мысли у меня упало сердце. После чего я поделился своими догадками с Очкариком и Шрамовитым.
Очкарик держался молодцом и лишь невозмутимо кивнул, а вот Шрамовитый — совсем другое дело.
Он так и замер с разинутым ртом, слушая меня с совершенно одурманенным видом.
— Согласно преданию, Царство Пернатого Народа — это страна, что лишь на миг мелькнула в истории, после чего бесследно исчезла.
— В древней книге Ци Ши сказано: облик пернатых людей таков — птичий клюв, красные глаза и белые головы.
— Древний книжник Го Пу тоже писал: пернатые люди умеют летать, но недалеко, рождаются из яиц, а с виду похожи на бессмертных святых.
Выслушав меня, Очкарик ткнул пальцем в карту и посмотрел на меня.
— Раз ты говоришь так, то если Царство Пернатого Народа и впрямь существовало, с какой стати ему обязательно прятаться в тибетских ледниках?
— В трактате Хуайнань-цзы, в разделе о земных формах, говорится: за морями лежат тридцать шесть царств, и среди них есть Пернатый Народ. Очевидно, что пернатые обитали на море.
— К тому же в Записках о всем сущем зарубежных стран, написанных Цжан Хуа из династии Цзинь, тоже есть соответствующие упоминания. Там сказано, что граждане Пернатого Народа имеют крылья, но летают недалеко. Вокруг много птиц луань, а люди питаются их яйцами. От гор Цзюи до них четыре следствия по четыре тысячи триста ли.
— К тому же в имперских книгохранилищах по тибетскому региону нет никаких записей, которые указывали бы на следы пребывания Пернатого Народа.
Закончив говорить, Очкарик снова перевел взгляд на Шрамовитого. Заметив, что тот по-прежнему пребывает в состоянии полного отупения, он тяжело вздохнул. С выражением бесконечной заботы о дурачке он похлопал его по плечу.
— Чего на меня уставился? Только не спрашивай меня, я вояка грубый, ничегошеньки не смыслю.
Шрамовитый изобразил на лице самое невинное выражение и развел руками.
— Очкарик, у меня, кажется, появились кое-какие соображения. Хоть я и не знаю, насколько они верны.
— Выкладывай!
Услышав, что у меня есть продолжение размышлений, Очкарик медленно поднялся на ноги. В одной руке он крутил кисть, в другой держал карту.
— Я полагаю, что под заморскими землями в Хуайнань-цзы подразумевается все, что лежит за пределами Центрального равнинного Китая. В древности тибетский край вполне мог подпадать под это определение.
— А указанное в Записках о всем сущем расстояние в четыре движение по четыре тысячи триста ли от гор Цзюи — это, без сомнений, самый первый ориентир для поиска Царства Пернатого Народа. Я подозреваю, что древние горы Цзюи — это нынешние горы Цзюишань. А четыре тысячи триста ли — всего лишь туманная, преувеличенная прикидка.
Я встал, забрал карту из рук Очкарика, зачеркнул крест-накрест северо-восточный регион и провел жирную черту на юге Синьцзяна.
— Горы Цзюишань находятся в провинции Хунань, и если отталкиваться от Хунани как от исходной точки, ближе всего к ней располагаются как раз Синьцзян и Тибет. И если я смело предполагаю, что Царство Пернатого Народа может находиться в Тибете, то делаю этот вывод отчасти на основе целей Хильда, а отчасти — опираясь на Каталог гор и морей.
Очкарик и Шрамовитый некоторое время молчали, после чего одновременно кивнули.
— Выходит, нам придется тащиться за научной экспедицией в эту глушь, в Тибет?
Лицо Шрамовитого покривилось от досады, словно он проиграл в кости все деньги.
— А я-то надеялся тайком вернуться к родовому гнезду, поклониться праху предков...
— И не мечтай! Тебе и так баснословно повезло уцелеть при конфискации имущества. Сунься ты туда снова — и попадись на глаза имперским ищейкам, смертной казни не миновать! — сурово оборвал его Очкарик и легонько двинул Шрамовитого кулаком в грудь. Тот торопливо прижал руки к ребрам.
— Очкарик, неужто нельзя нормально разговаривать, обязательно драться?
— Я ведь не ребенок, как я могу не понимать, чем опасен возврат туда?
— Просто я по дому соскучился...
Шрамовитый шмыгнул носом, и на глазах у него навернулись слезы.
— Хватит сырость разводить! Твой род хоть и раскулачили, но разве тебе тягаться со мной? Я вообще родился сиротой, никому не нужным подкидышем!
Очкарик скривил губы, но, видя, что Шрамовитый раскис окончательно, все же нехотя извинился перед ним.
Глядя на этих двоих горемык, я даже не знал, что и сказать.
У меня-то, по крайней мере, семья была жива-здорова, тогда как у Шрамовитого всё имущество отобрали по суду, а Очкарик от роду не имел никого. Оба одинокие, как персты, они могли искать утешения лишь друг у друга.
На следующий день я на последние оставшиеся мелкие монеты купил хлеба. По дороге назад я столкнулся с Хильдом, и тот немало удивился.
— Вы же следуете с нашей научной экспедицией, мы полностью обеспечиваем вас водой и продовольствием...
Эх, оплошал — потом век не расплатишься!
Я пока не решился рассказывать об этом происшествии остальным.
Просто вернулся в комнату с удрученным видом.
Увидев, что я приволок целый мешок хлеба, Шрамовитый с Очкариком первым делом поинтересовались, не встретились ли мне Ши Чуан и Сюй Чуаньгэнь и не стали ли чинить преград.
Услышав мой отрицательный ответ, они заметно успокоились.
И тут же принялись дальше укладывать свои вещи.
Я отнес обратно в библиотеку все взятые там книги, а заодно по пути раздал остатки своего хлеба другим студентам-иностранцам.
В конце концов, кто знает, доведется ли нам еще увидеться в этой жизни.
Если же встреча суждена, я хотел бы, чтобы она произошла на торжестве победы нашей родины, когда мы с гордостью поднимем головы.
— Цянь Мяо, мы уходим. Вы тоже будьте осторожнее, когда отправитесь в Америку. Ши Чуан с Сюй Чуаньгэнем наверняка воспользуются случаем, чтобы навредить вам и помешать перенять передовой опыт промышленного производства...
— Не переживайте, Брат Юй! Мы будем вести себя тихо. А если уж совсем никак не удастся избежать столкновения, я вытащу наружу всю правду о том, как их семьи спонсировали имперский двор в борьбе с заморскими дьяволами — пусть лучше мы оба сгорим в огне!
Если не считать знатного происхождения, Цянь Мяо был едва ли не умнейшим человеком во всей нашей компании.
Я пристально посмотрел на Цянь Мяо и передал ему три прощальных письма — от себя, Шрамовитого и Очкарика.
— Эта поездка с экспедицией Хильда невероятно опасна. Если нам втроем не суждено вернуться, прошу тебя: отправь письмо Шрамовитого в его родовое имение, а письмо Очкарика отвези во дворец и передай евнуху Люй, который вырастил его. Мое же письмо... Эх, отправь мое письмо моему отцу, который так мечтал возложить на меня все надежды. Наверно, я горько разочаровал его.
— Вся надежда на тебя!
Попрощавшись с Цянь Мяо, я вернулся в общежитие.
Этой же ночью мы все трое не сомкнули глаз, снедаемые тревожной неизвестностью перед предстоящим путем.

Комментарии

Загрузка...