Он глядел на Гао Шиюй, и чем дольше смотрел, тем сильнее его разбирал смех.
Гао Шиюй чувствовал, что сейчас взорвется: этот паршивый нищий посмел над ним смеяться? Его сухощавая рука резко взмахнула — он собирался преподать этому предводителю нищих урок. Ци Ну широко раскрыл глаза и заметил, как по его огромной руке промелькнула слабая-слабая искра. Впрочем, на этот раз он совсем не испугался. Словно выпущенная из лука стрела, он в мгновение ока выскочил из дверей Хижины Белого Тополя и оказался во дворе.
Этот небольшой двор служил местом сбора нищих. Ци Ну жил где придется, поэтому и соорудил себе хижину из белого тополя, а вокруг ютились обычные соломенные халупы. Посреди двора раскидывалось пустое пространство. Ци Ну занимался здесь боевыми искусствами, и остальные нищие делали то же самое. Разумеется, во время тренировок Ци Ну выступал для них всех наставником.
Когда Гао Шиюй и Ци Ну сошлись в схватке, это, естественно, привлекло всеобщее внимание. Вокруг собрались оборванные, но весьма бодрые люди. Однако, завидев Гао Шиюй, они яростно вытаращили глаза. Прошлый раз Гао Шиюй избил Ци Ну, и все они запомнили это ненавистное лицо. Кто знает, не покалечит ли он Ци Ну и на этот раз?
При этой мысли на лицах некоторых стариков проступила тревога. А Ци Ну тем временем стремительно метнулся вперед — словно стрела, с безумной скоростью. Хоть это и были Восемнадцать Стилистических Форм Боевых Искусств, в руках Ци Ну они обретали невообразимую мощь. Лицо Гао Шиюй изменилось: эта скорость внушила ему страх. Он внимательно вглядывался, желая понять, не вступил ли этот предводитель нищих на Уровень Воинов Цин.
Увы, Ци Ну задействовал лишь силу собственной плоти. Пройдя через те адские муки, тело Ци Ну стало сильным наравне с диким зверем — Гао Шиюй был не в силах постичь такое. Долго приглядываясь, Гао Шиюй так и не заметил ничего подозрительного. На его лице вновь заиграло высокомерие: он не уловил ни малейшего движения ци у Ци Ну, а значит, тот определенно не принадлежал к Уровню Цин.
Гао Шиюй взревел, и его суховатое тело словно слегка раздалось вширь. Широко растопырив пальцы, он превратил кисти в две сухие орлиные лапы и бросился на Ци Ну. Трость вскипела яростью в душе Ци Ну, но виду он не подал: резко взмахнув руками, он мощно оттолкнулся ногами от земли. Обладая могучим телом, Ци Ну взмыл на целых три метра вверх, не только увернувшись от атаки Гао Шиюй, но и далеко от него отлетев. Гао Шиюй остолбенел, его лицо выражало полнейшее неверие.
Даже он сам, используя культивацию Уровня Воинов Цин, не смог бы подпрыгнуть на три метра. Стоит ли говорить, что до достижения Небесного уровня никто не способен летать? Конечно, существуют некие тайные техники полета, позволяющие ненадолго обрести эту способность. И уж точно у Ци Ну не могло быть столь редкой техники полета. Гао Шиюй уставился на Ци Ну, и его маленькая голова буквально полыхала от гнева.
Ци Ну слегка приподнял указательный палец, указывая им прямо на нос противника, и выругался:
— Вонючий пес, ты и вправду возомнил себя великим?
Избежав атаки Гао Шиюй, Ци Ну неизбежно возгордился. Пусть отвечать ударом на удар он пока не смел, но почесать языком ему никто не запрещал. Лицо Гао Шиюй мгновенно запылало от стыда — ему стало невероятно совестно. Не раздумывая больше ни секунды, он применил Тринадцать когтей орла клана Гао.
Тринадцать когтей орла — это боевое искусство, созданное по образу охоты ястреба на кролика. Оно превосходило базовые Восемнадцать Стилистических Форм Боевых Искусств бог весть во сколько раз. Руки Гао Шиюй сжались, пальцы чуть подогнулись, и на ладонях заплясали крошечные искорки. Он уже давно застрял на Уровне Воинов Цин, но теперь, применив Тринадцать когтей орла, сумел сконцентрировать ци прямо на ладонях, что было весьма впечатляюще.
Ци Ну не смел проявлять беспечность: выставив ладони наподобие клинков, он принял боевую стойку. Гао Шиюй холодно усмехнулся — ему было уже не до размышлений. Ци Ну поставил его в неловкое положение, и он непременно собирался хорошенько проучить этого малого. О последствиях он и думать не хотел. В его заносчивом умишке убийство какого-то сопляка было делом не сложнее вздоха. Становилось очевидно, до чего же мерзким был этот тип.
Выгнув спину, Гао Шиюй совершил прыжок; его ладони взмахивали, увлекая за собой тело, и он даже ненадолго завис в воздухе. Пара сухих когтистых лап стремительно увеличивалась в глазах Ци Ну. Тот не колеблясь отвел руки назад и издал громкий рык, напоминавший раскат грома среди ясного неба. Его ладони, словно клинки, яростно обрушились на самые центры вражеских когтей. В мгновение ока они столкнулись.
Гао Шиюй не удержался на ногах и отступил на несколько шагов назад. Ци Ну же почувствовал дикую боль в ладонях и невольно попятился, шатаясь. Под его ногами остались глубокие следы. Гао Шиюй вновь испытал потрясение, но еще сильнее в нем всколыхнулась зависть. Не только женщины бывают завистливы — мужчины тоже умеют завидовать, порой даже сильнее. Гао Шиюй поразился одаренности Ци Ну, но больше всего ему завидовалось.
Издав пронзительный клекот, Гао Шиюй снова взмыл в воздух, вытягивая и сжибая руки, норовя вцепиться в голову Ци Ну. На этот раз он собирался не просто уложить Ци Ну на несколько дней в постель, а прикончить его на месте. Лицо Ци Ну слегка помрачнело: потоки ци Уровня Воинов Цин уняли его боль. Затем он подался назад и с легкостью исполнил сальто назад, в один миг оказавшись прямо над головой Гао Шиюй.
Гао Шиюй опешил: Ци Ну прыгнул даже выше него. А в следующее мгновение черные детские ступни Ци Ну обрушились на него сверху. Жесткие удары Гао Шиюй явно вывели мальчика из себя. С диким воплем Гао Шиюй рухнул с двухметровой высоты на землю. Ци Ну, скрестив руки на коленях и сделав оборот в воздухе, плавно приземлился на ноги. На сердце у него было радостно — он наконец-то смог победить Гао Шиюй!
Пусть Гао Шиюй — всего лишь ничтожество на Уровне Воинов Цин, для прежнего Ци Ну он казался абсолютно непобедимым мастером. Телопашцы хоть и сильны, но до достижения определенной ступени абсолютно не способны одолеть практиков ци. А чтобы тело развивалось, помимо изнурительных тренировок, требуются бесценные сокровища природы или же чистая кровь зверей.
Стоит помнить, что закалка тела чудовищно истощает жизненную силу, и без средств для ее восполнения успешно продвинуться по ступеням просто невозможно. Ци Ну был обязан своим успехом исключительно крови и змеиной желчи серо-белого питона. Если бы он не заполучил эти вещи, то не только не поднялся бы на новый уровень, но и в процессе закалки тела исчерпал бы свою жизненную силу, сократив себе годы жизни.
Однако каждый новый шаг в развитии плоти делал его несокрушимо мощным. Более развитое тело не только наполняло его кровь и ци бурной энергией, а жизненные силы — мощью, но и позволяло постепенно вернуть утраченные годы жизни. В этом и заключалась главная трагедия телопашцев: до достижения нового уровня они не только истощают жизненные силы, но и сокращают продолжительность своей жизни.
Поэтому никто без по-настоящему мощного фундамента не станет выбирать путь закалки тела. Даже пять великих кланов города Наньтань едва ли насчитывали в своих рядах хотя бы пару телопашцев. Ресурсы, затраченные на воспитание одного телопашца, позволили бы взрастить куда больше практиков ци. И потому пять великих кланов, всегда ставивших во главу угла выгоду, никогда бы не пошли на столь противоречащий их интересам шаг.
Ци Ну смотрел на поверженного Гао Шиюй, и в его душе бушевали смутные чувства. Ему казалось, что в совершенствовании тела скрыт огромный потенциал для развития. Так почему же большинство практиков обходят его стороной? Не обладающий широким кругозором Ци Ну, конечно, не мог понять сути происходящего... Глава шестая: Подача заявки на поступление (продолжение следует)
Глава шестая: Подача заявки на поступление
Глава шестая: Подача заявки на поступление
Победа над ним словно сорвала маску с его напыщенного высокомерия. Гао Шиюй бежал с позором; станет ли он жаловаться кому-то, Ци Ну не волновало. Ему предстояло отправиться на экзамен, и в случае успеха он станет учеником Книги Цзюбо — неужели после этого ему стоит бояться какого-то клана Гао? Если у каждого места есть свой хозяин, то подобные академии — истинные владыки. Хоть они и мирные, связываться с ними не смеет никто.
Навстречу лучам восходящего солнца, переливавшимся мириадами разноцветных искр, Ци Ну покинул этот маленький дворик. Ему нужно было сбыть шкуру змеи, чтобы раздобыть средства к существованию. Однако он не собирался идти с открытым забралом: богатство, как известно, будит жадность, а сам он все еще был слишком слаб. Ци Ну завернулся в черные одежды, на открытых участках тела виднелись запекшиеся следы крови, из-за чего он походил на прошедшего сотни битв закаленного воина.
Он добрался до пункта скупки в городе Наньтань — Торгового дома Синшэн. Ходили слухи, что Торговый дом — это гигантская организация, чье имя гремело по всему Континенту. Едва он переступил порог, как к нему тут же подскочил молодой человек и вежливо осведомился:
— Уважаемый гость, вы желаете что-то приобрести или заложить?
Ци Ну понизил голос и хрипло произвел:
— Старик пришел сделать залог.
С этими словами он резко взмахнул рукой.
С глухим звуком длинная змеиная шкура развернулась, словно развевающееся на ветру знамя. В воздух взметнулась тяжелая волна кровавой и кровожадной ауры, в которой смутно угадывался ужас некогда живого зверя. Глаза юноши вспыхнули, он в упор уставился на шкуру. Бегло осмотрев ее со всех сторон, он произнес:
— Шкура серо-белого питона, превосходно сохранилась, ценность колоссальна. Я не уполномочен принимать решение самостоятельно.
Ци Ну слегка опешил, а затем неторопливо бросил:
— Тогда позови того, кто уполномочен!
Юноша извлек из-за пазухи нефритовую табличку и принялся с ней колдовать. Ци Ну хоть и снесало любопытство, но он сдержался. Раз уж он изображал старца-эксперта, подобало вести себя соответствующе. Спустя мгновение Ци, потягивавший чай, уловил своим неизменно острым духовным чувством приближение кого-то постороннего.
Уставившись на вход в главный зал, спустя три-четыре вдоха он увидел вошедшую сгорбленную фигуру старика. Тот с первого взгляда заметил восседающего с вальяжным видом Ци Ну. Хотя просторный зал выглядел скромно и не блистал ценностями, это всё же было место для приема гостей. А Ци Ну сегодня оказался единственным посетителем. Естественно, старик сразу выделил его взглядом.
Старик принес извинения и только тогда заговорил:
— Старец Гао Фэйцзы, главный управляющий здешних мест.
Ци Ну снова предъявил змеиную шкуру на оценку. Несмотря на седину и густую сеть морщин на лице, глаза Гао Фэйцзы сияли странным зелёноватым светом. Зрачки его, точно кошачьи, слегка сузились. При виде шкуры его взгляд стал еще пронзительнее.
Ци Ну почувствовал себя неуютно: казалось, этот странный взгляд способен прожечь насквозь любые преграды. Однако, увлеченный видом шкуры, Гао Фэйцзы больше не обращал внимания на Юань Цзыю, впившись в неё глазами.
Ци Ну облегченно выдохнул. Глядя на погруженного в созерцание Гао Фэйцзы, он почувствовал себя свободнее. Взгляд старика и впрямь доставлял ему немалый дискомфорт. Переворачивая шкуру серо-белого питона то так, то этак, Гао Фэйцзы замечал, как блеск в его глазах разгорается всё ярче.
Техника Сгущения Ци в теле Ци Ну сама собой пришла в движение, и лишь после этого ему стало легче. Только тогда старик поднял голову и с улыбкой обратился к Ци Ну:
— Шкура отменная, позвольте узнать, какую цену запрашивает уважаемый старший?
Его зрачки волшебной кошки обладали непостижимой способностью прощупывать чужую силу. Но непроизвольно активированная Техника Сгущения Ци полностью скрыла истинное состояние Ци Ну, не позволив старику ничего разглядеть. Из-за этого Гао Фэйцзы растерялся, и потому задал такой вопрос.
Сам того не ведая, Ци Ну только что прогулялся по краю могилы, но продолжал невозмутимо хрипеть:
— Называй цену сам, я верю, что ты не станешь мелочиться.
Это поставило Гао Фэйцзы в тупик. Он никак не мог взять в толк истинные намерения собеседника.
Разумеется, Торговый дом Синшэн не относился к числу тех, кто боится неприятностей. Обладая немыслимыми богатствами, они нанимали выдающихся мастеров, так что Гао Фэйцзы вовсе не страшился Ци Ну. И всё же к столь необычным клиентам он подходил с осторожностью.
Если бы такой клиент стал регулярным гостем, он наверняка озолотился бы, в кратчайшие сроки взлетев по служебной лестнице. Появись у него вдосталь ресурсов, неужели его культивация застряла бы на месте?
Гао Фэйцзы уже слишком долго топтался на Уровне Цин, и если не прорвется на следующую ступень, то его дни сочтены. Чем дольше живешь, тем сильнее цепляешься за мирские радости. Тем более человек его положения, привыкший к власти, вовсе не хотел умирать.
Поразмыслив с минуту, Гао Фэйцзы глухим голосом произнес:
— Старший, мы можем предложить сто золотых боевых монет, устроит ли вас такая цена?
Ци Ну сперва остолбенел, а затем с легким волнением откликнулся:
— Устроит, разумеется устроит!
Про себя Гао Фэйцзы буркнул: «Ещё бы тебя не устроило, я же почти ничего не заработал!» Тем не менее на его лице расцвела широкая улыбка, и он принялся лебезить перед Ци Ну:
— Старший, если у вас появятся подобные вещицы, смело несите их к нам, младший гарантирует, что вы не останетесь внакладе.
В голове Ци Ну пронеслись мысли, и он разгадал расчет собеседника. Закивав в знак согласия, он подумал с внутренней усмешкой: «В следующий раз? Еще пойди найди его, этот следующий раз». Тем не менее, отвечая на любезность, он бросил:
— Обязательно принесу, непременно.
Гао Фэйцзы тут же победно ухмыльнулся, словно только что провернул баснословную сделку. Несмотря на исчерчерканное морщинами старое лицо, он выдавил из себя подобие улыбки:
— Старший, быть может, младший угостит вас? Обеспечу вам сегодня самый лучший приём.
Сдерживая ликующий восторг, Ци Ну неторопливо и хрипло ответил:
— Не стоит, у меня еще есть дела. Да, кстати, обменяй одну золотую боевую монетку на серебряные. Так будет интереснее тратить.
Только договорив, Ци Ну позволил себе перевести дух.
Хотя Гао Фэйцзы и удивился столь странным причудам столь почтенного старшего, возражать не стал. Точно так же, как сто золотых боевых монет можно обменять на одну кристальную, но никто этого не делает — ведь ценность кристальной монеты неизмеримо выше сотни золотых.
Особенно среди мастеров. Именно поэтому размен золотой монеты на серебряные Гао Фэйцзы списал на чудачества старшего. Сам же Ци Ну даже не подозревал о подобных тонкостях. К тому же он был слишком счастлив.
В один миг он превратился в богача! Никогда прежде не державший в руках столько денег, Ци Ну даже растерялся. Как вообще потратить такое состояние? Ему в голову даже не приходило, куда их деть, и это выглядело довольно забавно.
Конечно, внезапно разбогатевший нищий обычно ведет себя одним из двух способов: либо безумно всё транжирит, либо, как Ци Ну, впадает в ступор. Верно, сейчас Ци Ну действительно потерял дар речи от растерянности.
Достав самое обычное пространственное кольцо, Гао Фэйцзы уложил туда девяносто девять золотых боевых монет и сотню серебряных, после чего протянул Ци Ну. Хоть Ци Ну и не ведал истинной стоимости такого кольца, он был наслышан о подобных артефактах. Он никак не ожидал, что и сам станет обладателем одного из них.
Впрочем, проверять содержимое он не спешил, а с беззаботным видом спрятал кольцо. Гао Фэйцзы не удержался:
— Старший, разве вы не взглянете?
Хриплым голосом Ци Ну выдал странный смешок:
— Ни к чему. Старик доверяет Торговому дому Синшэн и в особенности управляющему Гао Фэйцзы.
С этими словами Ци Ну сложил руки в приветствии и удалился. Гао Фэйцзы поспешно проводил его низким поклоном. Ци Ну больше не задерживался и неспешно зашагал по улице, ощущая некоторую тревогу на душе. Гао Фэйцзы же радостно вернулся назад, предаваясь сладким грёзам о собственном успехе.
Сделав несколько кружных поворотов, Ци Ну забрел в безлюдный переулок. Укусив себя за палец, он капнул кровью на пространственное кольцо. На вид заурядное колечко впитало кровь юноши. Промелькнула красная вспышка, и Ци Ну внезапно увидел внутреннее пространство.
Там аккуратными стопками лежали две кучки сияющих вещиц. Одна ослепительно золотилась — это были золотые боевые монеты; другая серебрилась — серебряные. Ци Ну вернул сознание в реальность, надел кольцо на палец и извлек оттуда одну серебряную монету.
Настал час подавать заявку. Все старания Ци Ну преследовали лишь одну цель — получить допуск к отбору на поступление в Книгу Цзюбо. Десять медных монет больше не были для него непреодолимой преградой, он и вправду преуспел.
Ци Ну невольно вздохнул: те перемены на улице изменили его жизнь навсегда. Вернувшись на людную улицу, Ци Ну сменил обличье. Черную тряпку он, конечно же, убрал в пространственное кольцо — будучи выходцем из низов, он знал, что расточительство позорно.
Пожелай он того мысленно, пространственное кольцо стало бы невидимым, растворившись в воздухе. Его нынешней силы еще не хватало для защиты подобного сокровища. Ци Ну был уверен в себе, но не самоуверен. Когда у тебя мало сил, собственная безопасность превыше всего.
У Книги Цзюбо имелось множество точек приема заявок по всему городу Наньтань, и Ци Ну направился к ближайшей из них. Время близилось к вечеру, и лишь половина закатного солнца лениво висела у самого горизонта. Когда Ци Ну добрался до места, желающих записаться почти не осталось.
Молодой мужчина с заурядной внешностью, но примечательным темпераментом как раз складывал свитки регистрации. По неизвестной причине в этом году набегло столько народу, что от записей у него уже рябило в глазах, и лишь сейчас поток наконец иссяк.
Впрочем, раз уж он выдержал целый день, о чем тут было жаловаться? Самоуничижительно усмехнувшись, он заметил оборванного Ци Ну. Обладая культивацией Уровня Помощника Цин, он с легкостью разглядел Уровень Воинов Цин у паренька, отчего изрядно изумился.
Ци Ну почтительно поклонился:
— Старший брат, скажи, еще можно подать заявку на экзамен?
Молодой человек поспешно ответил:
— Можно, как же нельзя! Меня зовут Чжан Юфу, можешь звать меня братом Чжаном. Я сам ученик Книги Цзюбо.
Пусть Ци Ну и не понимал истинных мотивов Чжан Юфу, он чувствовал, что для него это идет только на пользу. И потому без колебаний произнес:
— Брат Чжан, младшего зовут Ци Ну.
Чжан Юфу остался очень доволен и живо помог Ци Ну оформить все бумаги.
Расставаясь с Чжан Юфу, Ци Ну ощутил некое подобие тоски от расставания. Разумеется, он толком не понимал, откуда взялось это чувство — во всем был виноват сам Чжан Юфу. Его избыточное гостеприимство оставило у Ци Ну странное послевкусие.
Сжимая в руке выданное Чжан Юфу свидетельство о допущении к экзамену, Ци Ну шагал по улице как в тумане. Раньше он мечтал лишь о том, что заполучив шанс и успешно пройдя вступительный экзамен, он сможет вырваться из-под влияния пяти великих кланов города Наньтань и обрести долгожданную свободу.
Но то, что произошло только что, показалось Ци Ну смутно знакомым. И тем не менее он не испытывал отторжения, скорее наоборот — на душе теплилась смутная радость. Чжан Юфу не только облегчил ему задачу, но и поделился важной вестью: он сам принадлежал к клану Чжан... (продолжение следует, глава седьмая: Занавес поднимается)
Глава седьмая: Занавес поднимается
Глава седьмая: Занавес поднимается
Попрощавшись с Чжан Юфу, Ци Ну стал тихо ожидать назначенных через три дня экзаменов. Все эти три дня, помимо обязательных ежедневных занятий по Технике Сгущения Ци, он тратил на расслабление и оттачивание Восемнадцати Стилистических Форм Боевых Искусств. Это было его единственным средством как нападения, так и защиты, а также главным залогом выживания. Никто не знал, что именно потребуют на экзаменах в Книге Цзюбо, так что Ци Ну оставалось лишь ускорить тренировки — лишняя капля силы означала еще один шанс на успех.
Благодаря помощи драконьей метки скорость развития Ци Ну действительно впечатляла. Однако до Уровня Ученых Цин ему всё еще было далеко. Концентрация духовной ци в городе Наньтань оставляла желать лучшего, а лучшие места давно захватили пять великих кланов. Даже с подмогой драконьей метки Ци Ну не мог тягаться с ними. К тому же у тех имелись сокровища природы, целебные травы и пилюли.
Три дня пролетели незаметно, и духовные силы Ци Ну достигли своего пика. На нем был новенький костюм из грубого полотна, украшенный несколькими неприметными заплатками — пожалуй, лучшая его одежда, которую он обычно берёг. Помимо этого, при нем находилась небесно-голубая нефритовая подвеска с вырезанным на ней иероглифом Ци. Это было единственное свидетельство его происхождения, увы, сейчас совершенно ничего не доказывающее.
Тяжело вздохнув, Ци Ну на этот раз убрал нефритовый кулон в пространственное кольцо. Пространственные кольца тоже делились на ранги: Небо, Земля, Сюань и Цин, каждый из которых подразделялся на обычное, превосходное и высшего качества. А выше колец Небесного уровня существовали еще так называемые духовные кольца.

Комментарии

Загрузка...