Тот смазливый парень с первого взгляда узнал Ху Цици. Он внезапно выпрямился, и его робкие, пасмурные глаза вмиг засияли ярким светом:
— Это Цици.
— Раз вы знакомы, я пойду первой, — произнесла старуха.
— Я хочу купить у вас ту кошку, назовите свою цену, тётушка, — Ху Цици не позволила старухе уйти.
— Моя старая калоша нынче захотела отведать свежатинки, прошу прощения, но эта вещь не продаётся.
Старуха была полна сил и держалась с Ху Цици с достоинством, ничуть не тушуясь.
Смазливый парень быстро сориентировался и поспешно обратился к старухе:
— Тётушка, моя прекрасная подруга состоит в обществе защиты животных. Она не может вынести мысли о том, что такое милое создание мучительно погибает, а тем более не может допустить, чтобы вы её съели. Пожалуйста, проявите милосердие к её доброму сердцу, отдайте ей...
— Тётушка? — старуха уставилась на парня. — Ты тоже назвал меня тётушкой?
— Э-э, — парень на мгновение замер, словно о чём-то вспомнив, и тут же напустил на себя улыбку: — Старшая сестра? Так можно?
Заметив, что лицо старухи по-прежнему остаётся свинцово-мрачным, он лукаво перевёл взгляд и снова улыбнулся:
— Красавица, красавица, хорошо?
Он сложил руки на груди, приняв угодливый вид. На его месте я бы тоже влепила ему пощёчину, но эта старуха оказалась ещё круче: она напрямую огрела его по голове скалкой и громко заявила:
— Моё прозвище — старая карга!
Смазливый парень, зажав голову руками, присел на корточки и принялся жалобно голосить:
— Понял, понял, старая карга!
На макушке у парня тут же вздулся шишак размером с куриное яйцо, и шишка продолжала расти, отчего всё его лицо исказилось. Парень уже почувствовал изменения в собственной физиономии и теперь ощупывал лицо руками с паническим выражением. Я догадывалась, что в этот момент ему больше всего хочется узнать, во что он превратился, поэтому протянула ему зеркальце:
— Будь осторожен.
Едва заглянув в зеркало, парень завопил:
— Демон!
Возможно, он был не в силах смириться со своим отражением, но он тут же рухнул на землю без чувств.
Старуха сплюнула на землю и процедила:
— Ничтожество! Даже в виде призрака останется похотливым трусом!
Старуха собралась идти дальше, но Ху Цици неотступно преграждала ей дорогу:
— Отдай её мне.
Она явно намеревалась силой отнять мёртвое тело Мао Цзюцзю.
Видя, что старуха тоже далеко не простая штучка, а особенно учитывая, что её скалка больше походила на какое-то магическое оружие, я поспешно шагнула вперёд и заговорила мягким голосом:
— Старая карга, здравствуйте, ваша младшая падает ниц в знак почтения.
— Хм, с этикетом ты ещё знакома. Только вот улыбка у тебя фальшивая, на неё смотреть тошно. Есть дело — говори прямо, — с гордо поднятой грудью заявила она, держась с достоинством старшей.
— Только что в переулке меня опоили каким-то зельем, вы случайно не видели того, кто это сделал?
Едва я задала вопрос, как Ху Цици яростно зыркнула на меня: она думала, что я выпрашиваю у неё кошку, и никак не ожидала, что меня волнует собственная персона.
— Старуха всё это время стряпала и ничегошеньки не видела.
Её слова прозвучали с безмятежностью попутного ветра, на душе у неё было совершенно чисто. Впрочем, даже если бы она молчала, я и сама знала, что злоумышленником была не она; я просто питала крошечную надежду хоть что-то узнать с её слов, но никак не ожидала, что она будет столь непреклонна.
— Тогда, старая карга, как по-вашему, почему погибла эта циветта? — сменила я тему.
— На дороге в Жёлтые Кфиры нет ни старых, ни молодых. По моему разумению, она сама напротестовала на смерть, — ответила старуха.
Я сложила руки в почтительном поклоне:
— Кошка ли, собака ли — жизнь есть жизнь. Разве не жалко, когда кто-то гибнет вот так, неясно за что? Моя старшая сестра Ху Цици — великая благодетельница, и она забирает тело этой кошки лишь затем, чтобы отыскать убийцу и отомстить за её смерть. Прошу вас, старая карга, проявите милосердие, дайте ей возможность совершить благое дело.
— Она? — старуха скосила глаза на Ху Цици и злобно усмехнулась: — Ххе-хе. Как бы самой не упустить эту возможность. Ладно, хватит. Живые с мертвыми не спорят, сколько ни спорь — всё прахом пойдет. Прах и пепел.
С этими словами старуха швырнула тело Мао Цзюцзю в сторону Ху Цици и зашагала проход. Шла она с такой скоростью, что в мгновение ока добралась до своего лотка с вонтонами и вновь принялась зазывать покупателей.
Ху Цици зло топала ногами; не отдай старуха тело Мао Цзюцзю добровольно, она бы уже давно полезла с ней драться.
— Никогда не видела столь злого на язык человека! Даже ругаются последними словами! — сердито проворчала Ху Цици.
Я-то думала, Ху Цици хочет забрать тело Мао Цзюцзю лишь из солидарности — чтобы похоронить сородича, раз уж они служили единому Владыке. Кто же знал, что она без колебаний вспорет кошке брюхо, вытащит сердце и, не раздумывая, проглотит его целиком. Глядя на то, как она морщится и скалит зубы, было ясно: это кошачье сердце — гадость несусветная.
— Ты... ты перегибаешь палку! Мао Цзюцзю и так погибла столь жуткой смертью, а ты ещё и пожираешь её плоть! — возмутилась я.
— Она сама напросилась, поделом ей, кто просил её творить столько грязных дел?
Проглотив кошачье сердце целиком, Ху Цици медленно закрыла глаза и направила ци к даньтяню. На её лице проступило красное свечение, и она произнесла с закрытыми глазами:
— Она тискалась со смазливым парнем, собираясь уже присосаться к его шее и испить его крови, как вдруг стремительно мелькнул чей-то пурпурный всполох. Она отпрыгнула, оттолкнув парня, и отчётливо разглядела за этим пурпурным сиянием человека в бронзовой маске и чёрных одеждах. От него исходил какой-то переливчатый звон. Пурпурный свет внезапно превратился в белое лезвие и полоснул по диагонали с невероятной скоростью. Стоило ей сместиться на дюйм, как горло уже было зажато этим свечением — смерть от одного удара.
Ху Цици широко открыла глаза:
— Вот что я увидела в сердце Мао Цзюцзю в её последние мгновения перед смертью.
Оказывается, пока кошачье сердце ещё не остыло, она воспользовалась Искусством Поиска Душ, чтобы выудить из памяти Мао Цзюцзю образ убийцы.
— Переливчатый звон? — я нахмурилась. — Похоже на звук колокольчиков?
Ху Цици припомнила:
— В её памяти я смутно расслышала нечто подобное, вроде бы звон колокольчика.
— Колокольчик? — я вспомнила того черноволосого мужчину, что словно с неба свалился в этот переулок. Его таинственная фигура поистине вызывала у меня подозрения.
Ху Цици предостерегающе произнесла:
— Повелитель Демонов Уянь отправил нашу пятерку в этот мир, чтобы разыскать обладателя необычайного аромата души. С нашими силами, кто бы ни стоял у нас на пути, нас бы не ликвидировали столь стремительно. У меня такое предчувствие, что этот мастер обладает из ряда вон выходящими способностями.
— Не можешь ли ты заглянуть ещё глубже в память Мао Цзюцзю, узнать её прошлое и выяснить, кому именно она перешла дорогу? — предложила я.
— О небеса! Сколько же духовной энергии мне придётся на это потратить! — Ху Цици облизала губы. — Сдохла — и ладно, одним соперником меньше. Какое мне дело до всего этого? Мне ещё людей искать, у меня свои важные дела.
Она наотрез отказалась, развернулась и исчезла.
Мне тоже предстояло до глубокой ночи разыскивать человека с благоухающей душой, так что я поспешно повернула назад. Проходя мимо лотка с вонтонами в самом начале переулка, старуха преградила мне путь черпаком:
— Девушка, постойте.
— Что-то случилось? — спросила я.
Сквозь клубы пара, поднимающиеся от котла, я не могла разглядеть выражение лица старухи.
— Старуха хочет сказать тебе пару слов, — ответила она.
— Слушаю, — вежливо отозвалась я.
— Если в будущем повстречаешь человека, с которым тебе суждено встретиться, убеди его ступить на праведный путь.
Её твёрдый голос был проникнут глубоким почтением, что невольно пробудило во мне прилив нежности к этой женщине.
— Раз он хороший человек, я так и поступлю, — ответила я.
Старуха с довольным видом опустила черпак и принялась дальше помешивать бульон в котле, словно между нами только что не было никакого разговора.
Я уже собиралась сделать шаг, как вдруг вспомнила о том черноволосом мужчине с колокольчиком на поясе, и не удержалась, снова обернувшись к старухе:
— Бабушка, а вы случаем не видали, чтобы здесь проходил человек в черном со звонками на одежде?
— Большинство проходящих здесь людей обвешаны колокольцами — они ищут души. Я понятия не имею, какими именно приметами обладал тот, о ком ты толкуешь.
Старуха швырнула ещё несколько заготовленных вонтонов в кипящий котёл.
— В бронзовой маске? — я вспомнила сцену гибели Мао Цзюцзю, увиденную Ху Цици в её воспоминаниях.
— Ха-ха-ха. Всего лишь личина, — старуха взмахнула половником. — Масок на свете тысячи, и все разные. Это лишь внешняя оболочка, стоит ли принимать её близко к сердцу? Если ты вздумала кого-то разыскивать, советовала бы тебе оставить эту затею. Из уважения к моей старости я погадала по пальцам: в скором времени тебя опутают демонические колокольца, так что советую держаться подальше от подобных вещиц.
— Благодарю вас за предупреждение, бабушка, — сложила я руки в знак благодарности.
Эта старая карга явно намекала, что человек с колокольчиком — далеко не добряк, и советовала мне быть как можно осторожнее. Возможно, под влиянием этого внушения, всю дорогу мне чудился тихий и непрерывный звон колокольчиков. Я несколько раз оглядывалась, но улица позади была совершенно пустынной, и вокруг не наблюдалось ни души. Больше у меня не оставалось сил продолжать поиски нужного нам человека, и я повернула обратно к своему съёмному жилью.

Комментарии

Загрузка...