Один облаченный в красные одежды женский силуэт сидел внутри паланкина, над которым развевались алые шелка. Четверо страшных на лицо призрачных слуг несли его, направляясь к густому и черному лесу. Вокруг то и дело раздавались жуткие вопли духов и плач демонов, а десятки остроносых чернолицых летучих мышей, сверкая багровыми глазами, проносились мимо паланкина словно порывы черного ветра, злобно ухмыляясь сидевшей внутри женщине.
Лес кишел демонами. Эти создания выглядели куда более устрашающе, чем обычные духи, и, завидев летящий красный паланкин, они, словно почуяв кровь, толпой устремились в погоню, кружась в воздухе позади него и испуская странные, дикие вопли.
Женщина сжала в руке нефритовый браслет, закрыла глаза и мысленно проговорила: «Я не испугаюсь. Ночной ветер... клянусь, я ни капельки не боюсь. Правда не боюсь».
Её тело мелко дрожало. Из-за пугающих воплей и набросившейся со всех сторон леденящей ауры ей не удавалось совладать с собой, даже собрав воедино Изначальный Дух. Они уже пересекли границу Земель Магов, и здешняя мощь оказалась куда выше, чем она предполагала.
Жаждущие крови демоны, чья долгая жизнь прошла в вечной тьме, впитали в себя всю мрачную скверну человеческого мира. Ци здесь была настолько густой, а пронизывающая до костей демоническая аура — столь удушающей, что она постепенно подбиралась к её Изначальному Духу. Сопротивление в её разуме мало-помалу сменялось расслаблением, и в какой-то момент ей даже захотелось, чтобы в ту самую секунду, когда паланкин коснется земли, она погибла от этой зловещей силы — по крайней мере, тогда она осталась бы чистой и непорочной.
Но в миг, когда паланкин опустился на землю, она внезапно услышала тихий, печальный голос мужчины, который звал её по имени и произнес: «Сяо Цунь... ты снова заблудилась?..» В его тоне звучал легкий упрёк, но куда сильнее в нем ощущалась нежность.
Она обернулась. На нем была белая одежда и венец из бараньего жира, украшенный нефритом, а полы халата развевались на ветру, однако лица разглядеть не удавалось. Он приближался шаг за шагом — мерно и уверенно, а его белые туфли оставались безупречно чистыми, словно лепестки белого лотоса.
Внезапно со всех сторон поднялся зловещий ветер, принесший с собой хриплые, низкие голоса: «Убей её... Убей её...»
Она в страхе и смятении огляделась: вокруг клубился непроглядный туман, который то сгущался, то рассеивался, принимая очертания жутких, ухмыляющихся призрачных ликов.
Сжимаясь от ужаса, она посмотрела на него:
— Нет... не надо...
— Сяо Цунь... — Голос мужчины был полон скорби, и он направил на нее меч.
***
Когда он прошел мимо меня, в воздухе отчетливо повеяло тонким ароматом, напоминающим запах магнолии. Я быстро последовала за ним, подумав: если это тот самый человек, которого мы ищем, разве можно позволить ему так легко ускользнуть?
Мао Цзюцзю и Ху Цици любили выслеживать добычу по запаху крови. Хотя я полагалась на собственный нюх, чтобы побыстрее подтвердить его личность, мне нужно было действовать незамедлительно.
Я нагнала его, открыла рот, обнажив клыки, и уже собиралась впиться зубами, чтобы высосать его кровь, как вдруг он резко развернулся и взмахнул рукавом. Взметнулось облако дыма, и резкий, едкий аромат мгновенно ворвался в мои ноздри. Я почувствовала лишь головокружение и жуткую слабость во всем теле, после чего рухнула без чувств прямо посреди переулка.
Когда я очнулась и огляделась, вокруг по-прежнему был этот узкий извилистый переулок, а у самого выхода пожилая женщина все так же торговала вонтонами — стоило ей приподнять крышку котла, как оттуда клубился густой белый пар.
Значит, именно здесь меня только что усыпили с помощью дурмана.
— Призрак! Спасите, призрак!..
Вдруг из глубдя темного переулка с дикими криками вылетел какой-то мужчина и на полном ходу снес тележку с вонтонами. Кипяток расплескался прямо на него, и он заверещал от боли.
Я посмотрела вглубь переулка: там царила кромешная тьма, и не было видно ни огонька.
Я услышала, как издалека та старуха громко отчитывала трясущегося от страха хлыща:
— Чего? Женщина с кошачьей мордой? Чего? Мужчина с пальцами длинными, как хлыст? Чего? Парящие призрачные лица? Чего?..
У старухи, должно быть, были проблемы со слухом, раз она подряд выпалила столько вопросов. Наконец она схватила слабака за грудки и заявила:
— Если соврал, тут же сваришь мне точно такой же котел вонтонов! А если вкус окажется не тот, не обессудь, старая карга церемониться не станет. Идем, сейчас же пойдешь со мной и покажешь всё своими глазами! — С этими словами старуха извлекла на свет толстую и длинную скалку.
Хлыщ скривился так, будто хоронил родственников, и принялся уверять, что ни за что туда не пойдет. Его колотила крупная дрожь, и он бормотал старухе:
— Т-там... там и правда призраки, я не пойду!
— Тогда сперва отведай-ка удара моей скалки! — замахнулась здоровенная старуха. — Выбирай из двух смертей: либо тебя насмерть испугают призраки, либо забью до смерти я.
— Нет-нет, не надо бить, я пойду, пойду! Не хочу умирать под палкой, — залепетал хлыщ, у которого от страха подкашивались ноги. Мелко дрожа, он поплелся вслед за старухой в самую глубь темного переулка.
В этот момент из темноты выплыла какая-то белая фигура, стремительно и бесшумно приближаясь к нам. На ней была круглая пушистая шапочка, наполовину закрывавшая лицо, а по бокам торчали два острых ушка — на первый взгляд казалось, что это просто меховое украшение, но на деле это были самые настоящие лисьи уши.
— Ху Цици? Какими судьбами ты здесь? — изумилась я и усмехнулась. — А я-то думала, какой-то зловещий дух напугал беднягу до полусмерти.
— Этот хлыщ-то? — Ху Цици бросила презрительный взгляд вглубь переулка. — Ему еще повезло, что он встретил меня. Попадись он в мои лапы, с таким сластолюбцем я бы живо шкуру спустила.
— И с кем на этот раз ты делила внимание? — поинтересовалась я.
— Я... да я из-за него даже с Мао Цзюцзю подралась! Только вот этого паренька в итоге увела эта малолетняя вертихвостка Мао Цзюцзю. Впрочем, судя по всему, этот трус — вовсе не тот, кого мы ищем, иначе Мао Цзюцзю не стала бы его отпускать. — Скрестив руки на груди, Ху Цици скосила глаза на дрожащего воина, у которого от страха душа уходила в пятки. Сама она была облачена в белоснежный меховой наряд, и мягкий пух трепетал под порывами ночного ветра.
Стоя рядом, я не удержалась и заметила:
— Эта старуха, продающая вонтоны, совсем не проста. Боюсь, на этот раз Мао Цзюцзю придется туго.
— Посмотрим, чья возьмет, — равнодушно бросила Ху Цици, а затем вдруг заметила мой воротник: — Это еще что? — Она приподняла край ткани, подцепила пальцами немного белого порошка, понюхала его и спросила: — Откуда от тебя разит Охиром Хуачжи?
— Охир Хуачжи? — изумилась я.
Охир Хуачжи был усыпляющим зельем, которое Су Луаньцзы, наложница владыки Земель Магов — Повелителя Демонов Уянь, изготавливала из собственных кожных выделений. С давних пор ходили слухи, что этот яд не только пробуждает самые темные страсти и желания, но и сводит жертву с ума. Это была смертоносная и зловещая вещь. Я удивилась, что Ху Цици сходу узнала Охир Хуачжи, ведь эта вещица принадлежала самому нашему повелителю, и лишь немногие демоны удостаивались чести даже взглянуть на нее. Но еще больше меня озадачивало то, что кто-то использовал её, чтобы вырубить меня.
Ху Цици задумчиво протянула:
— Тот, кто подсыпал тебе это зелье, явно жаждал твоей смерти. Иначе стал бы он действовать так жестоко.
У меня внутри все похолодело. Тот самый мужчина с ароматом цветов, за которым я только что следовала, обладал Охиром Хуачжи из Земель Магов.
Ху Цици продолжила рассуждения:
— Охир Хуачжи — вещь из Земель Магов, значит, и злоумышленник оттуда. Признавайся, ты часом не обижала каких-нибудь демонов?
— О небеса! Лисица, да найдешь ли ты в Землях Магов демона добрее меня? Да я же каждый день поливаю и удобряю все тамошние цветы и травы, именно поэтому они вымахали размером с исполинские деревья! Если бы не моя забота и мой вклад, разве смогли бы младшие демоны в Землях Магов дышать таким чистым воздухом? — возмутилась я.
— Эх, Цянь Цунь, скажу тебе прямо: как твой сородич... нет, как твой боевой товарищ, я испытываю глубочайшую боль. Под чутким руководством нашего повелителя твои выходки уже серьезно подорвали образ нашей демонической братии в глазах смертных, вызывая у них лишь всеобщую ненависть, — произнесла Ху Цици и похлопала меня по плечу. — Так что я ни капли не удивляюсь, что кто-то из демонов хочет от тебя избавиться.
В этот момент откуда-то издали донесся мелодичный звон колокольчиков. Мы с Ху Цици обернулись и, проследив за звуком, увидели черную фигуру, появившуюся прямо перед тележкой с вонтонами у входа в переулок. Нам видна была лишь его высокая спина в траурно-черных одеждах, а тихий звон исходил как раз от него. Завернув за угол, его силуэт бесследно растворился в ночной темноте.
— Какой странный тип, — обронила Ху Цици.
— Неужто якса? — переспросила я.
— Да где ты видела таких красавцев-яксов? По одной только спине можно сказать, что лицом он вышел. — Ху Цици облизала губы, и стоило ей сделать движение в сторону того черноодежника, как с другого конца переулка донесся пронзительный, леденящий душу вопль:
— А-а-а!..
— А вот и зрелище подоспело, — оживилась Ху Цици, ее глаза восторженно заблестели.
Я бросилась вслед за ней вглубь переулка. Первое, что мы увидели — лужу крови на земле. Мао Цзюцзю пала жертвой убийцы и теперь лежала в алых лужах, приняв свой истинный облик. Я вспомнила недавние слова Ху Цици о том, что они повздорили из-за мужчины, и яростно уставилась на подругу:
— Это ты убила Мао Цзюцзю?
— Не я! — тут же открестилась Ху Цици.
Старуха со слабаком как раз стояли возле окровавленного следа. Закинув скалку на плечо, старуха наклонилась, подняла с земли окровавленную Мао Цзюцзю и проворчала:
— Ишь ты, повезло старой карге сегодня знатно поживиться.
Тот хлыщ, воровато озираясь по сторонам, семенил слева от старухи, смертельно боясь, что из темноты на них снова выпрыгнет какое-нибудь страшилище.
Когда старуха поравнялась с нами, Ху Цици преградила ей путь:
— Стоять.
— Чего изволит барышня? — вежливо осведомилась старуха.

Комментарии

Загрузка...