Разбойники никогда не пошли бы на столь отчаянный риск ради пустяка — в этом грузе определенно таилось нечто из ряда вон выходящее.
До уездного центра было рукой подать, а весть о нападении могла вмиг долететь до гарнизона городской стражи и навлечь на грабителей погоню.
Сообразив это, Фан Юэ загорелся жгучим любопытством.
«И что же им понадобилось?»
В этот момент один из бандитов в маске выволок из кузова тяжелый ящик и глухо грохнул его о землю.
Фан Юэ скосил глаза: сундук доходил ему примерно до пояса и с виду весил немало.
«Неужели их истинной целью был именно этот ящик?»
Вскоре подельники перетащили с повозок еще несколько таких же сундуков, аккуратно свалив их в одну кучу.
Припав к земле, Фан Юэ исподлобья следил за их маневрами, а интерес в его груди разгорался все сильнее.
«Какая муха их укусила? Что за сокровища там спрятаны, ради которых стоит городить весь этот огород?»
К куче ящиков неторопливой походкой приблизился главарь банды. Бегло окинув взглядом поклажу, он довольно кивнул.
— Отлично, — ухмыльнулся атаман. — Забирайте эти сундуки и ставьте на их место наши!
Бандиты тут же засуетились. Они унесли чужие ящики, приволокли с обочины точно такие же с виду и принялись споро затаскивать их в повозки.
Покончив с делом, разбойники оседлали коней и приготовились тронуться в путь.
— Погнали! — бросил атаман.
Взмахнув рукой, главарь увлек подельников за собой в темноту.
Фан Юэ выждал, пока стук копыт окончательно растает вдали, и лишь тогда приподнялся, смаргивая остатки сна.
Оглядевшись, он убедился, что остальные члены каравана по-прежнему валяются без чувств.
«Зачем бандитам понадобилось так возиться с чужим караваном?»
Подойдя к одной из повозок, Фан Юэ откинул брезент и всмотрелся в три аккуратно уложенных ящика.
Брови его чуть сошлись на переносице — в груди шевельнулось смутное сомнение.
«С виду самые обычные сундуки, ничего особенного. Но я-то чую подвох: рядовой скарб бандиты не стали бы подменять ценой стольких хлопот».
«Неужели эти ящики набиты...»
В глазах юноши блеснул огонек. Протянув руку, он легко постучал по крышке.
— ТУК-ТУК-ТУК...
Сундук отозвался глухим звуком, выдавая плотную набивку. Фан Юэ нахмурился еще сильнее: звук оказался совсем не таким, какого он ждал. Будь там золото, серебро или самоцветы, дерево звенело бы иначе.
«Что же там тогда?»
Любопытство грызло Фан Юэ все сильнее. Окинув спутников быстрым взглядом, он убедился, что те все еще спят мертвецким сном.
он поколебался секунду-другую, а затем решился лично заглянуть внутрь.
«Бандиты уже далеко, так что риск невелик. Даже если меня застанут врасплох, смертельной угрозы не будет. А вот зудящее любопытство унять выше моих сил».
Нащупав пальцами защелку, Фан Юэ слегка повернул ее — крышка подалась со щелчком.
Он приподнял крышку и заглянул внутрь: сундук до краев забивали аккуратные свертки и книги, от которых повеяло слабым запахом чернил.
«Это... книги?»
Фан Юэ остолбенел. Меньше всего он ожидал увидеть здесь книжные стопки.
Вытащив наугад один из свитков, он развернул его: страницы сплошь покрывал убостый текст, напоминавший древнюю рукопись.
Мгновенно сообразив, что такая литература стоит баснословных денег, Фан Юэ понял, почему бандиты пошли на риск.
Опустив крышку и щелкнув замком, он поспешно вернулся к собственной повозке.
Устроившись на козлах, Фан Юэ почувствовал, как в груди поднимается странное волнение вместе с лихорадочным предвкушением.
Интуиция подсказывала: он невольно впутался в чужую многоходоку, и ключом ко всей этой тайне служат именно эти фолианты.
«Какие тайны таят эти страницы? — гадал Фан Юэ. — Зачем бандитам понадобился рискованный обмен? Чего они добиваются на самом деле?»
Закрыв глаза, он попытался во всём разобраться, однако долгие размышления ни к чему не привели.
«Да брось, не моё это дело. К чему ломать голову?» — мысленно усмехнулся Фан Юэ. Но стоило потянуться, чтобы захлопнуть крышку, как взгляд зацепился за странный знак.
В самом углу сундука виднелось клеймо — внутреннее тайное тавро Обсерватории.
«Неужели эти книги — вернее, первоначальный груз — везли прямиком в Обсерваторию?»
«Причём не куда-нибудь, а в столичную штаб-квартиру ведомства в Юйцзине!»
Фан Юэ в упор глядел на знакомый символ, а на сердце скребли кошки.
Обсерватория была одной из самых могущественных и закрытых организаций Великой династии Чжоу; она ведала небесными знамениями, прорицаниями, календарями и множеством других секретных дел.
И разумеется, на неё возлагалась охрана пространственных узлов в разных уголках страны. Получалось, что книги предназначались для самого сердца Обсерватории.
«Что же за секрет зашифрован на этих страницах? Почему они так приглянулись бандитам? К чему было городить огород с подменой?» — недоумевал юноша.
Слишком мало зацепок, чтобы выстраивать теории. Но в одном Фан Юэ не сомневался: макулатурой тут и не пахло.
Жгучее любопытство охватило его с головой. Ему до смерти хотелось узнать, что скрывают эти тома.
Смутное чутье подсказывало: он случайно наступил на хвост какой-то грандиозной тайне.
«Если копнуть глубже, глядишь, и до правды доберусь».
Однако при дефиците улик разгадать загадку с бухты-барахты не получалось.
Глубоко вздохнув, Фан Юэ заглушил внезапный порыв и вернул сундук в прежнее положение.
«Сейчас главное — делать вид, что ничего не произошло».
Вскоре повозки ожили.
— Это ещё что за фокусы? Как я вырубился? Где мы? — пробасил плотный здоровяк свирепого вида.
— Понятия не имею! — помотал головой сослуживец.
— А ну живо проверьте груз! Гляньте, всё ли на месте! — рявкнул тот, кто командовал караваном.
Мужчины бросились к ящикам. По рядам тут же поползли тревожные доклады: часть дорогого скарба и серебро испарились. Вывод напрашивался сам собой — команду опоили и обчистили.
Лицо атамана почернело от ярости, во взгляде заплясали злые искры. Одернув себя, он обвел подчиненных бешеным взглядом и взревел: — Какого чёрта здесь произошло? Кто это сотворил?
В ответ неслось лишь растерянное молчание. Фан Юэ тоже разыграл пробуждение: потер заспанные глаза и выдал недоумевающий вид: — Ой... А что случилось? Как я заснул?
Заметив его, атаман лишь мрачно скривился — сейчас было не до возившейся под ногами мелочи.
— Поднимай всех! Проверяйте добро! — вновь заорал он.
По лагерю пронесся шум: люди принялись один за другим приходить в себя и осматривать вверенную поклажу.
Закончив с ревизией, главарь свел воедино общую картину.
— Похитили только казну и драгоценности, остальная поклажа на месте, — процедил он сквозь зубы. — Нас обнесли.
Среди людей поднялся возмущенный гомон. Наемники наперебой кляли наглых бандитов, посмевших бесчинствовать на их вотчине.
Взмахом руки атаман оборвал крики: — Пустые разговоры делу не помогут. Главное — в целости дотащить груз до конца маршрута.
Обведя всех тяжелым взглядом, он добавил: — Потеряли лишь серебро, сами живы остались — и то хлеб. Выдвигаемся.
Спорить никто не стал. Люди молча принялись перетягивать веревки и готовить повозки к отъезду.
Караван снова загрохотал колесами по тракту. Дорога теперь шла вдвойне напряженно — все опасались новой засады.
К счастью, дальше всё обошлось без приключений, и спустя десять суток путники въехали в главный город округа Лянчжоу.
Шумные улицы и пёстрая толпа встретили Фан Юэ почти осязаемым теплом после долгих дней пути.
Караван втянулся в городские ворота. Стража провела беглый дежурный осмотр и, не найдя изъянов, пропустила повозки.
У предводителя явно водились нужные знакомства: не прошло и часа, как они заняли просторный постоялый двор для временного отдыха.
Едва повозки остановились, команда принялась споро разгружать пожитки.
Оказавшись на месте, Фан Юэ незаметно отделился от отряда. Оглядевшись и уточнив дорогу у местных зевак, он зашагал к местному отделению Обсерватории.

Комментарии

Загрузка...