Караван вёл рослый и добродушный торговец по имени Чжао Цянь.
Заметив, что Фан Юэ держится с не по годам независимым видом, он решил заговорить с ним первым.
— Юноша, — сгораемый от любопытства, начал Чжао Цянь. — От тебя исходит такая уверенность, будто ты из непростой семьи. Что заставило тебя присоединиться к нашей скромной купеческой ватаге?
Фан Юэ едва заметно улыбнулся: — Вы льстите мне, Чжао. Я просто еду в префектуру Юаньчжоу по делам и за опытом. Для меня честь путешествовать вместе с вами.
Чжао Цянь заливисто рассмеялся: — Разумеется! Раз нам всем по пути в префектуру Юаньчжоу, в дороге надежное плечо точно не помешает.
Так Фан Юэ примкнул к каравану и вместе с ними отправился в префектуру Юаньчжоу.
— Фан Юэ покинул город? — спросил Черный Балахон. На самом деле за каждым движением юноши следили неотступно.
— Да, господин Черный Балахон.
Опустившись перед ним на колени, шпион почтительно доложил: — Фан Юэ уехал из Столицы. По последним сведениям, он пристроился к каравану, следующему в префектуру Юаньчжоу.
Черный Балахон чуть кивнул. Губы тронула глубокая улыбка, но в глазах сверкнул ледяной, зловещий блеск.
— Отлично. Свободен. Продолжай следить за ним и докладывай обо всех изменениях тотчас, — тихо обронил он, и в голосе отчетливо прозвучала непререкаемая власть.
— Слушаюсь, господин Черный Балахон. — Приняв приказ, шпион тут же бросился к выходу, не смея медлить ни мгновения.
Оставшись в тени, Черный Балахон вгляделся вдаль, словно его взгляд мог прожечь слои тумана и отыскать Фан Юэ.
«Надо же было ему выбрать такую пору для побега! Ладно, дам тебе погулять на свободе еще чуть-чуть», — прошипел он зловеще и тихо, словно ядовитая змея, от одного звука которой кровь стыла в жилах.
В глазах вспыхнула свирепая искра. Только утром пришел приказ из Жертвенного Департамента выступить в префектуру Гуанфэн ради предстоящей великой битвы.
Изначально Черный Балахон собирался тотчас выдвинуться в префектуру Гуанфэн, чтобы поспеть к началу грядущего побоища.
Однако перед самым отправлением подчиненный доложил, что Фан Юэ покинул Столицу в составе каравана, направляющегося в префектуру Юаньчжоу.
Глубоко вздохнув, Черный Балахон почувствовал, как в груди закипает досада. Оспаривать приказы Жертвенного Департамента не смел никто: долг звал его в префектуру Гуанфэн немедленно.
Но и упускать из виду Фан Юэ он не мог. Юноша обладал тем, что ему требовалось, а его скрытый потенциал и талант внушали тревогу.
Поразмыслив пару секунд, Черный Балахон нашел компромиссное решение.
Повернувшись к доверенному лицу, он приказал: — Бери людей и тайком следуй за Фан Юэ до самой префектуры Юаньчжоу. Следи за каждым его шагом и при малейших странностях докладывай сразу.
— Слушаюсь, господин Черный Балахон.
Подчиненный кивнул в знак согласия и быстро вышел.
Проводив его взглядом, Черный Балахон вновь прищурился — в глубине глаз полыхнул холодный огонек.
Он понимал, что сейчас лично разобраться с Фан Юэ не сможет, но это вовсе не значило, что он собирался оставить его в покое.
Пока Фан Юэ оставался в пределах Великой Вэй, рано или поздно он неизбежно попадет к нему в лапы.
И тогда он сполна объяснит юноше, что такое участь страшнее смерти.
Выйдя из тени, Черный Балахон направился в префектуру Гуанфэн навстречу великой битве.
Это сражение сулило немалые выгоды: при удачном исходе можно было рассчитывать на признание и повышение от высшего руководства Жертвенного Департамента.
Тогда его влияние и мощь взлетели бы на новую ступень, и расправиться с Фан Юэ стало бы сущим пустяком.
Тем временем Фан Юэ ехал в префектуру Юаньчжоу вместе с караваном.
Не подозревая о слежке, он думал исключительно о дороге.
Интуиция подсказывала юноше, что эта поездка в префектуру Юаньчжоу принесет обильные плоды.
Путь обещал стать отличной закалкой, возможностью приумножить силы и расширить кругозор.
На козни Черного Балахона и Обсерватории Фан Юэ смотрел сквозь пальцы.
Собственных сил пока не хватало для открытого противостояния со столь грозными противниками.
Но стоило усердно продолжить тренировки и накопить сил, как однажды он неизбежно взберется на вершину этого мира и посмотрит на любых недругов свысока.
~~~ Караван неторопливо продвигался вдоль пределов префектуры Юаньчжоу.
Покачиваясь в седле гнедой лошади в такт движению повозок, Фан Юэ всматривался в бескрайние дикие просторы; сердце наполняли трепетное предвкушение и жгучее любопытство.
Месячный переход подошел к концу, и путники наконец достигли Фулючэна — первого города на землях префектуры Юаньчжоу.
Массивные, высокие городские ворота, сплошь усеянные железными шляпками гвоздей, казались несокрушимыми.
На крепостных зубцах застыли вооруженные стражники, зорко выискивая любые признаки опасности за пределами стен.
«Наконец-то я добрался до префектуры Юаньчжоу», — губы Фан Юэ тронула легкая улыбка.
Оказавшись внутри Фулючэна, караван прежде всего разместился на постоялом дворе в самом центре города.
Чжао Цянь тут же отправился наведаться к старым знакомым и уладить дела с товаром, без устали хлопоча воодушевленный и радостный.
Фан Юэ же неспешно прогуливался по двору гостиницы, разглядывая непривычные улочки и нравы незнакомого города.
Пусть Фулючэн и считался всего лишь скромным приграничным городком префектуры Юаньчжоу, жизнь в нем кипела ключом.
Шумные улицы ломились от толп прохожих, а торговые ряды пестрели изобилием диковинных товаров.
Заглянув в книжную лавку, Фан Юэ бегло полистал несколько свитков о префектуре Юаньчжоу, чтобы лучше понимать устройство местных земель.
Проведя на постоялом дворе два дня, юноша распрощался с Чжао Цянем и двинулся дальше, направляясь вглубь префектуры Юаньчжоу.
— Вот это место. Этот человек тайно сговаривается с разбойниками из окрестных лесов и снабжает их лекарственными травами.
Однако в следующую секунду отряд правительственных стражников со всех сторон обложил постоялый двор, который снимал Чжао Цянь.
Фан Юэ нахмурился, наблюдая за действиями властей. Вмешиваться он не спешил — молча отойдя в сторонку, стал следить за развитием событий.
Выйдя на крыльцо и заметив во дворе людей в форме, Чжао Цянь смертельно побледнел.
Поспешно шагнув навстречу, он обратился к командиру отряда: — Господин офицер, в чем дело? Мы законопослушные купцы, с какой стати нам водиться с бандитами?
Старший стражник презрительно фыркнул: — Виновны вы или нет, покажет обыск. Эй, проверить здесь каждый угол!
По взмаху командирской руки стражники толпой хлынули внутрь и принялись переворачивать всё вверх дном.
Стоя в стороне с побелевшим лицом, Чжао Цянь совершенно растерялся. Фан Юэ же, глядя на происходящее, начал догадываться, к чему всё клонится.
Скорее всего, кто-то целенаправленно подставлял купца, чтобы доставить неприятности.
Спешить на помощь он не стал, предпочитая следить за обстановкой. Если тот действительно чист перед законом, в нужный момент обязательно вмешается.
Вскоре стражники выволокли из комнат несколько увесистых свертков с целебными травами.
Подняв один из них, старший стражник холодно процедил: — А вот и те самые травы, в которых так отчаянно нуждаются разбойники. Что на это ответите?
Краска окончательно сошла с лица Чжао Цяня. Он замахал руками: — Господин офицер, это товар для нашей торговли, а не для бандитов! Мы не имеем с ними ничего общего!
Но стражник и слушать ничего не желал. Резко махнув рукой, он приказал: — Вяжите их всех!
Поняв, что оставаться в стороне больше нельзя, Фан Юэ сделал шаг вперед.
— Постойте. Господин офицер, здесь явно какая-то ошибка. Чжао Цянь — мой товарищ, и я ручаюсь, что с разбойниками он не связан.
Старший стражник смерил юношу косым взглядом и усмехнулся: — А ты еще кто такой? С чего вдруг решил за них вступаться?
Командир держался надменно и явно не намеревался проявлять ни капли уважения.
Еще раз окинув Фан Юэ презрительным взглядом, он злорадно ухмыльнулся: — Значит, ты пособник этих негодяев. Стража, забрать и его тоже!
Пара стражников тут же бросилась вперед, намереваясь схватить Фан Юэ.
Сопротивляться он не стал — светить истинное лицо здесь совсем не улыбалось.
«Лучше не привлекать к себе лишнего внимания».

Комментарии

Загрузка...