Услышав от дворовых слуг о «человеке в черном», Фан Юэ насторожился: в груди шевельнулось острое любопытство.
Он прекрасно знал, что перешел дорогу опасному противнику. Но с какой стати этот таинственный незнакомец объявился здесь, да еще и собрался жениться на дочери местного хозяина, в толк взять он не мог.
«Интересно, откуда вообще взялся этот злодей?» — размышлял Фан Юэ, твердо решив докопаться до его истинной личины и целей.
Бесшумно приоткрыв дверь, он крадучись двинулся по коридору к парадному залу поместья.
Там юноша надеялся раздобыть хоть какие-то зацепки и выследить темного преследователя.
Добравшись до главного зала, Фан Юэ укрылся за декоративной скалой.
В просторном помещении столпилось немало людей: слуги и стражники о чем-то тревожно шептались.
— Говорят, этот чужак в черном — посланник самого императорского двора. Боевые искусства у него чудовищной мощи, а сам он окутан непроницаемой тайной, — прошептал один из охранников, не скрывая суеверного трепета.
Сердце Фан Юэ пропустило удар.
«Значит, слухи не врут. Тот человек в черном, о котором судачат слуги, и есть мой преследователь».
— И пусть его мастерство внушает ужас, поговаривают, будто лицом он уродлив до отвращения — настолько, что даже носа не кажет. А наша юная госпожа — первая красавица на зависть всем. Выдать ее за такого монстра — всё равно что приставить прекрасный цветок к кучке навоза, — подхватил другой стражник.
— Тсс, прикуси язык! Не болтай лишнего. Услышь хозяин твои речи — с плеч долой голову, — испуганно зашипел на него напарник.
«Человек в черном, посланник при дворе...»
Фан Юэ лихорадочно соображал: «Этот негодяй преследует меня по пятам без передышки. Значит, та штука и впрямь обладает немыслимой ценностью!»
Услышав все эти подробности, Фан Юэ стал еще осторожнее. Он отлично знал силу и повадки врага, понимая, что тот не оставит попыток завладеть спрятанным у него сокровищем.
Тягаться с ним в открытую он пока не мог, а потому был обязан держать ухо востро и ни в коем случае не выдавать своего присутствия.
Он прекрасно осознавал мощь и изощренные методы злодея, понимая, что тот неустанно рыщет в поисках похищенной реликвии.
И все же оставаться здесь дольше положенного было нельзя — требовалось как можно скорее искать способ улизнуть.
Не успел Фан Юэ додумать эту мысль, как кто-то из стражников в парадном зале истошно завопил: — Беда! Беда! Юная госпожа сбежала!
Криков о побеге хозяйской дочки он никак не ожидал.
Он и помыслить не мог, что в этом особняке разыграется подобная драма. Но для него это могло стать идеальным шансом ускользнуть.
Фан Юэ тут же решил воспользоваться шумихой, чтобы покинуть поместье и не увязать в чужих проблемах.
Он резко развернулся, намереваясь вернуться прежним путем и перемахнуть через ограду.
Но стоило ему сделать шаг, как неподалеку зазвучал встревоженный топот и поднялся переполох.
Повинуясь инстинкту, Фан Юэ тут же нырнул обратно в укрытие за скалой.
Мимо пронеслась растерянная толпа слуг и стражников с перепуганными лицами — они явно что-то лихорадочно искали.
— Живо найдите юную госпожу! Она не могла уйти далеко! — кричал один из слуг.
Остальные дружно закивали и бросились в разные стороны на поиски беглянки.
Прячась в тени розария, Фан Юэ молча наблюдал за суетой. Лишь когда слуги и стражники скрылись вдали, он выбрался из укрытия.
Окинув взглядом окрестности и убедившись, что вокруг ни души, юноша направился к задним воротам усадьбы.
У заднего выхода никого не оказалось, и Фан Юэ без труда перемахнул через стену. Бросив прощальный взгляд на роскошные палаты, он мысленно вздохнул.
«Подумать только, я прятался здесь столько дней, а вырваться на свободу помог побег какой-то капризной барышни».
Фан Юэ покачал головой, повернулся и зашагал к окраине, намереваясь покинуть пределы Лянчжоу.
Вскоре он уже миновал городские стены. Держась главного тракта, Фан Юэ прибавил шагу и двинулся на восток, оставляя Лянчжоу позади.
~~~ Солнце клонилось к закату.
— Госпожа, мы вот так просто сбежали... Если отец поймает нас и вернет силой, что же делать?
В сгущающихся сумерках раздался звонкий девичий голосок, полный детской тревоги.
Это была молоденькая служанка лет четырнадцати-пятнадцати по имени Сяоцуй.
На ней было легкое бирюзовое платьце, волосы украшали два забавных пучка, и она неотступно следовала по пятам за своей хозяйкой.
Впереди шла девушка в ярко-желтом платье. Ее точеная фигурка и прекрасное лицо напоминали сошедшую с лунного дворца небожительницу.
Никто иной, как прославленная первая красавица префектуры Лянчжоу — Линь Ваньэр.
Отец вознамерился выдать ее замуж за незнакомца, о чьем пугающем безобразии ходили жуткие слухи. Разве могла она стерпеть такое? Вот почему девушка решилась на побег из Лянчжоу.
Услышав страхи служанки, Линь Ваньэр мягко улыбнулась и утешила ее: — Не бойся, Сяоцуй.
— Мы уже так далеко от поместья. Даже если отец вздумает вернуть нас, отыскать нас будет не так-то просто.
Её голос звучал мягко, но уверенно — в нем словно таилась особая сила, способная рассеять любую тревогу.
Услышав слова молодой госпожи, Сяоцуй немного успокоилась.
Она знала, что у госпожи всегда есть твердые планы. Раз уж та решила, служанке оставалось лишь покорно следовать за ней.
Под покровом сумерек беглянки продолжили путь на восток. Путешественницы избегали широких дорог, предпочитая пробираться вброд по лесным тропам.
Пусть так они передвигались медленнее, зато могли не опасаться погони.
Продвигаясь урывками и делая короткие привалы, они шли до тех пор, пока перед самым наступлением ночи не вышли к затерянной в горах деревушке.
Деревушка приютилась среди крутых отрогов, насчитывая всего с десяток дворов.
Наступал вечер, и тонкие струйки дыма от очагов поднимались к небу, смешиваясь с горной дымкой, создавая поистине живописную картину.
Добравшись до селения и оглядевшись, Линь Ваньэр с облегчением перевела дух.
Они провели на ногах три долгих дня и выбились из сил.
К счастью, деревня оказалась глухой и уединенной, так что это место прекрасно подходило для короткого отдыха.
— Госпожа, и что нам теперь делать? — спросила Сяоцуй, глядя на госпожу полными растерянности и тревоги глазами.
Линь Ваньэр мягко похлопала служанку по плечу и успокоила: — Не переживай. Сначала отдохнем здесь, а наутро что-нибудь придумаем.
Говоря это, она огляделась по сторонам. Деревушка, пусть и глухая, выглядела тихой и безмятежной.
Линь Ваньэр нежно похлопала Сяоцуй по плечу и тихо сказала: — Не волнуйся. Мы пока передохнем здесь, а завтра двинемся дальше.
С этими словами она огляделась по сторонам. Деревушка, пусть и глухая, выглядела тихой и безмятежной.
На склоне горы живописно теснилось несколько простых соломенных хижин, из труб которых вился дымок. Возле домов неспешно копошились стайки кур и уток.
Увидев это, Линь Ваньэр почувствовала, как часть усталости отступила. Взяв Сяоцуй за руку, она подошла к ближайшей хижине и легко постучала в дверь.
Мгновение спустя дверь приоткрылась, и наружу выглянул седовласый старик.
Заметив девушек, он на миг замер, а затем радушно поприветствовал их: — Проходите, пожалуйста, обе.
Старик проводил их внутрь и принялся хлопотать у очага, разводя огонь, чтобы вскипятить чай.
Хотя хижина выглядела скромно, в ней царили идеальная чистота и порядок. На стенах висели сельскохозяйственные орудия и охотничьи трофеи, выдававшие в хозяине человека работящего и умелого.
Устроившись на канэ, Линь Ваньэр и Сяоцуй сделали по глотку горячего чая, заваренного стариком, и их мгновенно окутало приятное тепло.
Но едва эта мысль мелькнула в голове, как Линь Ваньэр почувствовала, что перед глазами все плывет, и потеряла сознание.
— Надо же, какая удача! Затерянная в этой долине деревушка. Похоже, сегодня мне будет где передохнуть.
Фан Юэ смотрел на раскинувшуюся впереди деревушку. Долгая дорога утомила его, и он как раз искал место, чтобы перевести дух.
Фан Юэ вошел в деревню. На склоне горы живописно теснилось несколько соломенных хижин, из труб которых вился дымок.
Возле домов неспешно копошились стайки кур и уток. Вся деревня казалась тихой и безмятежной.
Он подошел к одной из хижин и тихонько постучал в дверь. Спустя мгновение та отворилась.
Старик выглянул наружу. Увидев Фан Юэ, он опешил и подумал: «Что за день сегодня такой? Почему эти жирные барашки так и норовят заявиться один за другим?»
«Тех двух девиц можно с выгодой пристроить в жены местным парубкам. А этот парень... он как раз сгодится на жаркое».
Сообразив это, старик тут же расплылся в радушной улыбке: — Проходите, молодой господин, прошу вас.
Старик завел Фан Юэ внутрь и принялся хлопотать у очага, разводя огонь, чтобы вскипятить чай.
Хижина, хоть и простая, была очень чистой и опрятной, а на стенах висели сельхозинструменты и охотничья добыча.
Фан Юэ присел на кан, делая глотки из чашки с горячим чаем, который заварил старик, и чувствуя, как усталость понемногу отступает.
Вот только Фан Юэ обратил внимание на странный вкус сегодняшнего чая. Он был сладковатым... и на удивление приятным.

Комментарии

Загрузка...