Сперва он даже не подозревал, что состязание — тайный заговор уезда Сяэ против Фан Юэ. Однако без чужого содействия этот замысел оказалось бы трудно воплотить.
И потому, получив указания от Сюэ Бина из префектуры, клан Ван через свои связи уговорил уездного судью Вана помочь им.
Вот так и сложилась нынешняя обстановка. Затем уездный судья Ван вновь посмотрел на Вэй Хэ и мрачно бросил: — На этот раз уезд потерял инструктора гарнизона. Мы обязаны выиграть состязание, чтобы загладить эту потерю. Иначе возникнут лишние вопросы.
— Вопросы? У кого?
— У всех жителей города? Или у канцелярии префектуры Шаньян?
Вэй Хэ мысленно усмехнулся, но на лице сохранил приветливую улыбку и согласился: — Разумеется, разумеется.
И тут же с беспокойством добавил: — Лорд Ван, с Фан Юэ идут десятки отборных бойцов. Хоть их боевые искусства слабы, хлопот от них хватает. С таким количеством людей кругом слишком много глаз и ушей!
— Не переживайте. Среди тех солдат есть люди из клана Ван. В решающий момент они послужат клинком, — заявил уездный судья Ван.
Эти соревнования являлись ловушкой для Фан Юэ. Но чтобы ничто не сорвалось, рядом с ним требовалось внедрить соглядатая. По меньшей мере, тот мог бы сливать информацию о передвижениях.
— Уездный судья Ван поистине предусмотрителен.
Услышав это, Вэй Хэ наконец улыбнулся и вздохнул с облегчением. В то же время взгляд его скользнул по мрачному горному лесу впереди, уголки губ чуть приподнялись, и он невольно подумал.
— Ну погоди, Фан Юэ. Неблагодарный выскочка. Я протянул тебе руку помощи, а ты проявил наглую самонадеянность. Неужели ты всерьез думал, будто с получением официальной должности после Экзамена Префектуры все твои беды позади?
— Ты и не подозреваешь, что этим лишь ускорил собственную гибель!
Когда Вэй Хэ впервые услышал, что Фан Юэ сдал Экзамен Префектуры и официально стал чиновником, его одолевала черная зависть.
В конце концов, сам он хоть и ходил в кандидатах на должность, но пробился туда исключительно за счет влияния своего клана и закулисных связей.
— Да с какой стати Фан Юэ заслужил это?
— Деревенщина, которому просто повезло подобрать трофеи какой-то бойни, сдал Экзамен Префектуры и выбился в чиновники. Его ранг даже чуточку выше моего!
Эта мысль сводила его с ума от зависти. К счастью, этот самый Фан Юэ перешел дорогу не тем людям.
Получив весточку от Сюэ Бина, Вэй Хэ тут же принялся плести интриги, жаждая воспользоваться моментом и покончить с врагом.
И верно, всё шло как по маслу. В конце концов, Фан Юэ насолил не ему одному. Уездный судья Лю Чжэн из уезда Сяэ тоже терпеть не мог выскочку, так что они сразу нашли общий язык. При поддержке уезда Вэньси план успешно привели в движение.
— Теперь, когда Фан Юэ явился в горы, здешние члены Платформы Кровавого Дракона уж точно не упустят добычу, которая сама идет им в руки.
Как-никак, сколь бы везучим ни был этот малый, он все же «убил» одного из людей Платформы Кровавого Дракона.
Выпади им шанс, эти люди непременно отомстят. Мужчины переглянулись и усмехнулись.
— Лорд Ван, мне еще нужно уладить кое-какие дела у себя, так что я пока откланяюсь.
Вэй Хэ сложил руки в почтительном поклоне перед уездным судьей Ваном, после чего покинул гарнизон уезда Вэньси и вернулся в собственный лагерь неподалеку.
Тем временем Фан Юэ уже привел своих воинов к подножию горы, где располагалась цитадель Фэйюнь.
С этой позиции на склоне горы уже виднелось каменное укрепление.
Заметив каменный замок цитадели, он уже собирался отдать боевой приказ, но тут сообразил, что толковых идей у него на самом деле нет.
Как ни ломал он голову, на ум шел лишь один план: наступать медленно, прикрывая продвижение огнем опытных лучников.
— Ладно, признаю: военным талантом я обделен.
Командовать войсками на поле боя оказалось для него непростой задачей.
— Это точно. Не будь у меня Золотого Пальца, я бы до этих пор прозябал каким-нибудь нищим пареньком из глуши, который едва сводит концы с концами и думает лишь о том, как бы раздобыть кусок хлеба.
Додумавшись до этого, Фан Юэ вдруг прозрел.
— Кажется, за эти годы, по мере постоянного роста в сфере боевых искусств, я и впрямь загордился. Расслабился и даже толком не пользовался Золотым Пальцем, чтобы стать сильнее.
Он мгновенно выкинул из головы лишние мысли. Взгляд Фан Юэ вновь обратился к крепости на горном склоне.
— Цитадель встроена прямо в скалу, местность здесь суровая и крутая. Защищаться легко, а штурмовать тяжело.
В глазах Фан Юэ мелькнул блеск. Он извлек лук и стрелы, натянул тугую тетиву и пустил стрелу прямо в патрулировавших крепостную стену цитадели Фэйюнь бандитов.
Одним махом он выпустил с десяток стрел подряд.
Одного за другим он перестрелял бандитов на этой стороне стены.
— Мой лорд — истинный божественный лучник! Благодаря этому уезд Вэньси непременно одержит победу в состязании!
Рядом стоял молодой офицер в тяжелых доспехах, явно благородного происхождения, с искренним восторгом воздел руки.
— Всего лишь скромные навыки, — пренебрежительно махнул рукой Фан Юэ.
Лесть не тронула его. Того звали Ван; он приходился двоюродным братом Ван Хао, с которым Фан Юэ сталкивался ранее, и был еще одним отпрыском клана.
Этот человек вел себя в лагере невероятно надменно. При виде командира он обычно едва удостаивал его кивка, а по двадцать с лишним дней в месяц вообще пропускал утренние построения.
Лишь ради похода он явился во всеоружии, готовый к битве.
Даже сейчас он не намеревался лично участвовать в штурме цитадели, предпочитая держаться рядом и отдавать приказы из тыла.
Тем временем на передовой, едва дозорные рухнули замертво, гарнизонные солдаты, подобравшиеся вплотную, ринулись в атаку. Возглавляемые несколькими капитанами-мастерами, они ворвались внутрь.
Вскоре ворота крепости изнутри распахнул перемахнувший через стену мастер, и бойцы хлынули внутрь.
С противоположной стороны цитадели Фэйюнь по-прежнему не доносилось ни звука. Видимо, отряд уезда Сяэ еще даже не начинал штурм.
Если так пойдет и дальше, Вэньси, захвативший инициативу, без труда выиграет состязание.
Фан Юэ перебрался на другую позицию, откуда открывался лучший обзор на внутренний двор.
По правде говоря, большинство гарнизонных солдат были сброд с очень сомнительной боеспособностью, однако после суровых тренировок и под началом закаленных командиров они все же держали хоть какое-то подобие дисциплины.
Осторожно продвигаясь шаг за шагом, они шли вперед почти без сопротивления, всё глубже проникая в укрепление Фэйюнь.
Бандиты же под натиском катились назад по всей линии.
Солдаты наступали неудержимым валом, почти не встречая отпора со стороны мастеров боевых искусств.
Вскоре в осажденной цитадели нетронутыми остались лишь центральные постройки.
— Неужели цитадель Фэйюнь настолько слаба? Внутри нет ни единого толкового мастера? Как они вообще умудрялись столько лет промышлять в этих горах?!
Наблюдая за побоищем в логове, Фан Юэ испытывал искреннее недоумение.
Мастеров тут почти не было; в лучшем случае разбойники едва превосходили деревенских пахарей.
Эта сила ни в какое сравнение не шла с цитаделью Тэнлун, встреченной во время Экзамена Префектуры.
Мысль царапнула сознание: «Если цель настолько ничтожна, значит ли это, что победит тот, кто быстрее всех доберется до финиша?»
— Неужели всё это просто фарс?
Ломая голову над происходящим, Фан Юэ уже собирался двинуться вглубь, как его окликнул вице-офицер Ван.
Цитадель вот-вот должна была пасть окончательно, и главнокомандующему следовало вмешаться лично.
Требовалось его присутствие — будь то для дележа добычи или раздачи наград.
Вскоре Фан Юэ вышел на главную площадь. К тому моменту упорное сопротивление продолжалось лишь в самом сердце крепости.
Впрочем, падение оставалось лишь вопросом времени. Но тут подбежал запыхавшийся солдат с докладом: бандиты забаррикадировались внутри и используют особенности укреплений, из-за чего штурм застопорился. С десяток товарищей уже полегли, так и не пробив оборону.
Фан Юэ покачал головой. «Похоже, придется вмешаться самому».
Однако в этот миг он повернулся к стоявшему рядом отпрыску клана Ван и бросил: — Вице-офицер Ван, главное здание вот-вот рухнет. Возглавьте людей и возьмите его штурмом. Мне не пристало забирать эту славу себе.
На губах заиграла легкая улыбка. Как командующий офицер, он нес полную ответственность за исход дела — будь то триумф или провал.
Поэтому сейчас ему вовсе не улыбалось присваивать лавры за окончательный разгром бандитского гнезда.
Куда разумнее было уступить победу молодому отпрыску, который явился сюда исключительно ради красивой строчки в послужном списке.
Пусть в душе он терпеть не мог клан Ван, соблюдать внешние приличия все же приходилось.

Комментарии

Загрузка...