Селяне наперебой принялись сватать за Фан Юэ своих дочерей и племянниц.
В их глазах Фан Юэ — парень из деревни Далюшу да ещё какой красавец! — был желанным зятем, а брак с ним казался редкой удачей.
Энтузиазм местных жителей не знал границ. Лишь столкнувшись с этим напором, Фан Юэ осознал, какой популярностью теперь пользуется деревня.
Он вспомнил, как прежде селение утопало в нищете и мало кто из девиц из окрестных мест соглашался выйти сюда замуж.
Окончательно отбившись от осады чересчур воодушевлённых тётушек, Фан Юэ наконец отыскал дом дяди.
— Ещё несколько дней, дайте мне ещё пару дней! Вот продадим рис нового урожая, и клянусь, я верну весь долг до последней монеты! — издалека донёсся голос его дядюшки, Чэнь Кана.
— Опять в долгах?
Фан Юэ слегка нахмурился. В прошлый раз неприятности начались из-за никчёмного кузена, погрязшего в азартных играх, чьих кредиторов приходилось отваживать от порога.
Конечно, обратись дядя по-человечески, Фан Юэ охотно выручил бы родственника. Но тот попытался воспользоваться его ранениями и сговорился с чужаками, чтобы прибрать к рукам семейное имущество.
После этого отношения между их семьями испортились окончательно.
Он и помыслить не мог, что по возвращении в родную деревню снова услышит ту же старую песню.
— Эх, азартные игры и правда губят людей, — подумал он. — А впрочем, куда хуже жажда наживы без малейшего труда и надежда сорвать лёгкий куш.
Прислушавшись ещё немного, он убедился в собственных догадках: кузен ни капли не исправился, снова наделал игорных долгов, и теперь кредиторы требовали деньги прямо у порога.
Увиденное заставило Фан Юэ лишь покачать головой.
— Некоторых людей сколько ни прощай — горбатого могила исправит. Что тут поделаешь?
Разочарованный и уставший, он уже собирался развернуться и уйти.
В этот миг из-за угла выглянул кузен.
— Ах ты негодник! Ты погубил всю семью! Посмотри, до чего мы докатились! Каждый день у дверей крутятся одни ростовщики! Я забью тебя до смерти, паршивец! — Чэнь Кан замахнулся изо всех сил.
— Отец, тише ты! Если эти громилы меня увидят, точно переломают ноги. К тому же речь всего о какой-то ерунде. Напиши через пару дней тётушке ещё раз, пусть пришлёт серебра, — беспечно бросил Чэнь Лян.
— У тебя ещё хватает наглости называть её тётушкой? Посмотри на отношения между нашими семьями, неужели ты думаешь, что они дадут нам хоть медяк? — фыркнул Чэнь Кан, хотя бить сына в итоге не стал.
— Полно, кровь не водица. Стоит тебе пойти и поплакаться ей, как она тут же раскошелится, я в этом уверен, — ухмыльнулся Чэнь Лян.
...Фан Юэ не стал слушать дальше. Задержись он хоть на минуту, и страшно было представить, что он сорвётся и сам задаст обоим знатную трёпку.
Разобравшись с делами этого семейства, Фан Юэ решил не светиться перед ними и просто зашагал прочь.
Вскоре ему на глаза попались те самые ростовщики, что только что покинули деревню.
— Здорово, братец. К нам какое-то дело? — поинтересовался главарь банды, бегло окинув Фан Юэ взглядом. Одежда у парня была самой простой, но держался он необычно, а потому бандит решил проявить вежливость.
Будь перед ним обычный крестьянин, он вряд ли стал бы церемониться.
— Да ничего особенного. Просто услышал, что вы ищете Чэнь Ляна. Я видел, как он только что шёл домой. Если вернётесь туда сейчас, наверняка загоните его в угол.
Ах да, и ещё кое-что. С такими типами лучше всего сразу ломать ноги — иначе в следующий раз его днём с огнём не сыщешь.
Фан Юэ едва заметно улыбнулся и, не дожидаясь ответа, велел головорезам помалкивать о встрече с ним, после чего повернулся и ушёл.
— Благородный господин мудро рассудил. Мы и слова не скажем.
Главарь сложил руки в приветственном жесте, дал слово, а затем тут же повёл своих людей обратно.
На этот раз они действовали быстро и, как и ожидалось, застали Чэнь Ляна прямо в доме Чэнь Кана.
Разумеется, не обошлось без знатной трёпки, и ноги Чэнь Ляну они действительно переломали.
Уже покинув селение, один из подручных не удержался: — Главарь, а почему мы только ноги ему переломали?
Денег-то они так и не выбили — просто покалечили парня.
— Тот человек владел боевыми искусствами как минимум на ступени Закалки Костей. Раз велел ломать ноги — пришлось подчиниться. Сам главарь тоже занимался боевыми искусствами и находился на той же ступени, однако из-за преклонных лет и отсутствия перспектив довольствовался ролью старшего вышибалы в игорном притоне.
Хотя боевые навыки у него хромали, людей он чувствовал безошибочно. Стоило Фан Юэ появиться рядом, как бандит интуитивно почуял неладное и предпочёл не нарываться.
Тогда-то остальные подручные всё и поняли. Неудивительно, что их вечно вспыльчивый босс сегодня проявил такую сговорчивость.
В один прекрасный день, когда солнце поднялось над горизонтом и утренняя зябь рассеялась, Фан Юэ пересек границу уезда Сяэ и вступил в уезд Вэньси.
— Эй, братец! Путешествуешь в одиночку? Если не против, давай с нами? — раздался поблизости голос.
Он обернулся на звук.
К нему на запряженной лошадью повозке приближался худощавый смуглый старик с узкими глазами лет пятидесяти.
Повозка оказалась на редкость широкой. На ней уже сидели двое — мужчина и молодая женщина, оба одетые в грубое, потрепанное платье.
Окинув их беглым взором, Фан Юэ благодаря обостренному восприятию сразу уловил нечто странное.
Девушке на вид едва исполнилось четырнадцать или пятнадцать. Кожа её белела чистотой, вовсе не как у простолюдинок из деревень, а в глазах горели живое возбуждение и томительное предвкушение.
Спутник же её, напротив, выглядел донельзя нервным и то и дело оглядывался назад, словно опасаясь преследования.
Заметив это, Фан Юэ невольно заинтересовался.
— Благодарю, почтенный, — откликнулся он, принял предложение и вскочил на повозку.
В любом случае им всем было по пути в уездный город Вэньси, а добираться туда предстояло ещё долго, так что проехать на подводе оказалось очень кстати.
— К тому же, — подумал он, — и старик-возница, и эта парочка выглядят довольно любопытно.
Устроившись на сиденье, молодые люди не стали докучать Фан Юэ расспросами. Зато старый возница оказался на редкость словоохотливым: узнав, что попутчик родом из соседнего уезда Сяэ, он искренне обрадовался и принялся оживлённо болтать.
Повозка двигалась куда медленнее, чем если бы Фан Юэ шёл пешком в одиночку, так что до небольшого торгового городка они добрались уже в сумерках. До уездного центра Вэньси отсюда оставалось ещё свыше трёхсот ли.
Ночлег пришлось искать в единственной на весь городок гостинице — убогом заведении, больше похожем на слепленные наспех дощатые лачуги.
Разумеется, за комнаты каждый платил сам. Перекусив простой крестьянской похлёбкой, Фан Юэ уединился в своей каморке.
Ночь вошла в свои права. А в задней кухне постоялого двора шло тайное совещание.
— Сегодня нам обломилось аж три жирных барашка. Эти парень с девкой явно сбежали из дома — я сам видел золотой браслет на её руке. А мужик свой узелок от себя ни на шаг не отпускает, наверняка там серебро припрятано.
— А третий... пусть его простая одёжка вас не обманывает. Парнишка крепкий, здоровый, упитанный, явно из богатой семьи. Наверняка какой-нибудь молодой господин, отправившийся странствовать ради развлечения. С него точно удастся содрать знатный куш.
При свете чадящей масляной лампы двое бородатых громил со свирепыми физиономиями жадно слушали старика. Чем дольше они внимали, тем зловеще разгорался огонь в их глазах.
— Ладно, сегодня отработаете чисто. Не как в прошлый раз, когда нас чуть не выследили и мне пришлось прирезать ещё парочку лишних ртов, чтобы подчистить хвосты. Если на этот раз добыча окажется богатой, помогу вам найти жён.
Старик затянулся длинной трубкой — пх, пх, — обсуждая столь кровавые дела с леденящим душу спокойствием.
Судя по всему, промышляли они подобным далеко не впервые.
— Всё, ступайте. Действуйте аккуратно. Они уже должны спать мёртвым сном — я подсыпал им в еду дурману.
В тусклом свете ночи глаза старика недобро сощурились.
Однако злоумышленники даже не подозревали, что во дворе их тайком слушает посторонний, уловивший каждое слово.
— И впрямь чёрная гостиница. Никогда бы не подумал, что столкнусь с таким в глухомани, — мысленно усмехнулся в темноте Фан Юэ, после чего развернулся и вернулся в комнату.
— Поглядим-ка, как эти господа ведут свои грязные дела.
Вскоре до него донеслись тщательно приглушенные шаги.
Судя по звуку, крались те самые амбалы. Комната Фан Юэ находилась в самом дальнем конце коридора, так что сперва негодяи направились к постояльцам из молодой пары.
Но в следующий миг из соседней комнаты донёсся яростный грохот, треск и звуки короткой схватки.
Спустя пару мгновений всё вновь погрузилось в тишину.

Комментарии

Загрузка...