Префектура Шаньян, загородное поместье семьи Сюэ. Сюэ Бин стоял перед письменным столом, сосредоточенно выводя иероглифы.
Каждое движение кисти оставляло на бумаге крупные, резкие и исполненные живой силы знаки.
— Эта кисть из тигрового хвоста слишком дерзкая, — недовольно процедил Сюэ Бин. — Совсем не вяжется с планом прикинуться овечками перед врагом. В следующий раз замени её на кроличью.
Сюэ Бин с довольным видом окинул взглядом плоды своего труда, покачал головой и отдал распоряжение стоявшему рядом слуге.
Задумавшись на мгновение, он приказал: — Впусти Лю Чуаньчжи.
— Слушаюсь, — стоявший рядом человек почтительно поклонился и бесшумно удалился.
Стоило тому уйти, как серьезное выражение на лице Сюэ Бина мгновенно сменилось циничной, развязной ухмылкой праздного прожигателя жизни.
Затем он нарочно устроил беспорядок на аккуратном письменном столе, а под несколько книг даже подсунул фривольную эротическую картинку.
Наружу выглядывал лишь уголок, но этого было вполне достаточно, чтобы привлечь внимание любого входящего с первого взгляда.
Вскоре в дверь постучали. Получив разрешение Сюэ Бина, в комнату вошел Лю Чуаньчжи и первым делом отвесил почтительный поклон.
Но, склонив голову, он скользнул взглядом по столу и сразу заметил торчащий из-под книг краешек непристойного рисунка.
Лю Чуаньчжи тут же про себя злорадно усмехнулся: «Как я и думал, пустой прожигатель жизни в шелках. Такими людьми вертеть проще простого». Затем он еще раз подобострастно поклонился.
— Ну? Этот человек согласен сотрудничать со мной?
Восседая во главе комнаты, Сюэ Бин с небрежным видом отложил книгу, которую делал вид, будто читает, и вопросительно взглянул на гостя.
— Ох, молодой господин Сюэ, я сделал всё от меня зависящее, но этот Фан Юэ совершенно не ценит доброты! — запричитал Лю Чуаньчжи. — Он ни капли не уважает старшего молодого господина Сюэ и даже заявил... В общем, слова были настолько скверными, что мне совестно их повторять.
С этими словами Лю Чуаньчжи скорчил расстроенную гримасу.
— И что же он сказал? Говори прямо, я не стану винить тебя, — великодушно бросил Сюэ Бин, небрежно махнув рукой.
— Он сказал... будто старший молодой господин Сюэ — необразованный повеса и негодяй, который прикрывается влиянием семьи, чтобы притеснять слабых. А ещё он назвал вас свиньей... — Лю Чуаньчжи напряг память, тщательно подбирая самые оскорбительные выражения, какие только мог припомнить, и выпалил их.
Говоря это, он украдкой следил за реакцией Сюэ Бина. Заметив, как лицо молодого господина темнеет от гнева, он лишь сильнее ликовал в душе.
— Хм, Фан Юэ, ну погоди. Ты накликал такую беду на мою семью! А теперь готовься принять от меня этот маленький подарок.
— Хмф! Вот же ублюдок! Жалкий деревенский Воинский Ученый смеет так меня поносить? Он заслуживает только смерти! — взревел Сюэ Бин.
Казалось, он совсем не мог сдержать ярость: схватив со стола тяжелую тушечницу, он со всей силы швырнул ее вперед.
— Уф-ф!..
Тушечница со всей силы угодила прямо в живот Лю Чуаньчжи, и от жестокого удара его отбросило назад на пол.
В тот же миг живот Лю Чуаньчжи скрутила мучительная боль — его едва не вывернуло недавним завтраком.
— Ой! Ты цел? Эй, кто-нибудь, живо помогите господину Лю добраться до лекаря!
Сюэ Бин поспешно вскочил, помог Лю Чуаньчжи подняться с пола и осведомился с притворным участием.
Вскоре люди Сюэ Бина увели пострадавшего к лекарю.
— Молодой господин, этот Лю Чуаньчжи просто пытается посеять раздор. Он даже не связывался с Фан Юэ, зато тайно сговаривался с людьми из торговой палаты Саньфу.
В этот миг из теней комнаты бесшумно выступил человек в черном одеянии и почтительно обратился к Сюэ Бину.
— Я знаю, — чуть улыбнулся Сюэ Бин. От прежнего образа изнеженного мажора не осталось и следа: взгляд его стал острым, а в каждом движении чувствовался полный контроль над ситуацией.
— Тогда зачем вы... — озадаченно начал было человек в чёрном, но Сюэ Бин жестом оборвал его на полуслове.
— Лю Чуаньчжи — тот ещё болван, но и с дураков можно поиметь пользу. В конце концов, он учёный муж, да к тому же точит зуб на Фан Юэ. Лучшего инструмента для подставы не сыскать.
Сюэ Бин холодно усмехнулся и отдал тайный приказ стоявшему за спиной человеку в чёрном.
— Молодой господин невероятно прозорлив! — подобострастно отозвался тот.
Человек в чёрном кивнул, почтительно поклонился и медленно растворился в тени.
Сюэ Бин остался в пустой комнате с непроницаемым выражением на лице.
— Раз уж ты прибрал к рукам этот деревянный посох, посмотрим, удастся ли тебе пережить грядущую бурю вместо Бай Синцюя, — тихо пробормотал он.
Сюэ Бин чуть улыбнулся, навёл порядок на столе и вновь углубился в каллиграфию.
Тем временем в клинике Бай... Пообщавшись с Бай Ли, Фан Юэ выяснил, что это лечебное заведение — родовой дом слепой девушки.
Она унаследовала его и дала кров нескольким несчастным беспризорникам — тем самым пятерым малышам, двум мальчикам и трём девочкам.
Обычно Бай Ли лечила местных жителей, едва сводя концы с концами и кое-как обеспечивая всю эту компанию едой.
— Что-то я засиделся. Пора отправляться в путь.
Они беседовали уже довольно долго, и солнце неумолимо клонилось к полудню. Фан Юэ посчитал неприличным оставаться дольше: жизнь в клинике была небогатой, а его аппетит — поистине звериным. Он опасался, что их скромных припасов не хватит даже на него одного.
— Ой, ты уже уходишь? Я... может, разделишь с нами трапезу перед дорогой? — робко предложила она.
Бай Ли поднялась с места, инстинктивно повернувшись к Фан Юэ, и слегка растерялась.
— Не стоит, у меня ещё есть дела.
Фан Юэ вежливо отклонил приглашение и вышел. Следующие несколько дней он провёл в праздных прогулках по префектуре Шаньян.
То он отыскивал знаменитые на всю округу лакомства, то просто изучал местный быт и нравы.
Жизнь текла размеренно и легко. По своему размаху и процветанию префектура Шаньян далеко превосходила уезд Сяэ, поражая воображение масштабами и суетой.
Здесь отовсюду стекались люди, принося с собой самые разнообразные слухи, что заметно расширило кругозор Фан Юэ.
В один из полуденных дней, устав от долгой ходьбы, Фан Юэ заметил на улице уютную таверну и решил заглянуть внутрь.
— Слыхали? Война с варварами на Северо-Западе проиграна! — горячо вещал один из посетителей за соседним столом. — Оборонительная линия у Циланьшаня рухнула, и кочевники за ночь преодолели семьсот ли. Почти половина префектуры Куньлань уже пала под их ударами!
— Да эти сплетни давно устарели, — отмахнулся его собеседник. — Последние вести такие: ван Каошань, Ян Линь, отбросил варварские орды и отвоевал назад триста ли земли. Теперь они завязли в позиционных боях у подножия горы Западного Императора.
Он ел нехитрое угощение, попивал чай и вполуха слушал праздную болтовню соседей по залу.
— В конце концов, это же столичная префектура Шаньян, — размышлял он. — В уезде Сяэ вести из внешнего мира доходили разве что по большим праздникам.
Вернее, к моменту прибытия новости неизбежно успевали покрыться толстым слоем пыли. Такова уж была изнанка древней эпохи.
Передача информации оставалась очень ограниченной и чудовищно медленной.
Он даже вспомнил из книг случай, когда Центральная династия давно канула в Лету, а гарнизон отдалённой пограничной заставы десятилетиями продолжал нести службу, ничего не ведая.
— Тьфу, к чему вспоминать о том, что творится на краю света? — громко возмутился другой гость. — До префектуры Куньлань от Шаньяна десятки тысяч ли. Доберутся ли сюда эти дикари вообще? Лучше бы потолковали о жутком происшествии, которое на днях потрясло саму префектуру!
— О каком ещё происшествии? — тут же оживились за соседними столами.
— Хе-хе, неужто вы не слышали про громкое дело, которое гремело здесь весь последний месяц?
— Ты про ту историю с похищением детей? Разве следствие не доказало, что банда городских нищих промышляла кражей малышей, калеча их ради подаяний? Разве тех негодяев уже не казнили прилюдно — содрав шкуры и набив соломой?
— Хе-хе, ты знаешь лишь верхушку айсберга. Говорят, за этим преступлением стоит кто-то куда более могущественный...
Мужчины понизили голоса, но Фан Юэ всё равно отчётливо их слышал.
Выяснилось, что незадолго до этого в префектуре Шаньян один за другим пропадали дети. В конце концов официальное расследование привело стражей порядка к местным бродягам.
Согласно официальной версии, нищие похищали ребятишек, калечили их, а затем использовали несчастных убогих, чтобы разжалобить прохожих и выпрашивать подаяния.
Столь гнусное деяние навлекло на преступников гнев людей и богов, так что власти казнили превеликое множество бродяг.
После той расправы в префектуре действительно прекратились детские исчезновения.
Это вроде бы наглядно доказывало, что истинными виновниками являлись именно нищие.
Однако, судя по слухам, о которых судачил мужчина, параллельно пропадали и молодые незамужние девушки. Вот только их исчезало меньше, так что те случаи затерялись на фоне детских трагедий.
Был и другой вопрос: раз преступление раскрыли, почему нашли лишь горстку жертв? Неужели сотни похищенных детей действительно хладнокровно убили?
Да и среди пропавших женщин не обнаружилось ни единой живой души. Вся эта история пестрила нестыковками, которые не выдерживали никакой критики.
Но именно потому, что после казни нищих подобные кошмары больше не повторялись, большинство людей искренне уверовали в их вину.
— Ладно-ладно, хватит нести чушь. В Управе уже всё подтвердили, так что язык за зубами держи. Глядишь, услышит кто — и схлопочешь кару от властей.
Наполовину опьяневшие соседи по столику вскоре расплатились и покинули таверну.
Спустя немного времени трапезу закончил и Фан Юэ. Расплатившись с хозяином, он вышел на улицу, намереваясь и дальше знакомиться с обычаями префектуры Шаньян, а заодно прикупить гостинцев — через пару дней ему предстояло возвращаться в уезд Сяэ.
Стоило переступить порог таверны, как он замер в нерешительности, соображая, в какую сторону податься.
— Прошу прощения, позвольте пройти.
Раздался знакомый голос. Обернувшись, Фан Юэ увидел молодую целительницу Бай Ли.
— Бай Ли? — удивился он.
— Ой, это ты? — узнала его девушка.
Уловив звук голоса, Бай Ли повернула голову в сторону Фан Юэ, и на её лице отразилось искреннее изумление: она явно не ожидала встретить здесь знакомого.
— Что ты здесь делаешь? — поинтересовался Фан Юэ.
— Я иду на вызов к больному, — пояснила она. — Его родственник должен был меня проводить, но минуту назад сослался на боли в животе и куда-то пропал. С тех пор его и след простыл. Я уж собиралась дожидаться его прямо у дороги.
Услышав это, Фан Юэ едва заметно усмехнулся. Ему думалось, что бедняжку просто обвели вокруг пальца.
— Если бы у его родственника и впрямь стряслась беда, требующая срочной медицинской помощи, он бы не исчез на столь долгое время.
— Только вот зачем кому-то понадобилось морочить голову Бай Ли?
Фан Юэ не стал разоблачать обман и некоторое время постоял вместе с ней.
Как он и предполагал, никто так и не вернулся. Наконец Бай Ли сообразила, что её обманули, и личико на мгновение омрачилось досадой, но та тут же растаяла.
Светло улыбнувшись, она попрощалась с Фан Юэ: — Мне пора возвращаться. Нужно ещё приготовить обед для малышей.
С этими словами она выпрямилась, постучала по каменным плитам бамбуковой тростью и собралась в путь.
— Я провожу тебя.
Фан Юэ поднялся из-за стола и покачал головой: оставлять слепую девушку одну было нельзя.
До её дома было ещё прилично идти, а в одиночку она бы добиралась невесть сколько.
— Всё равно делать нечего, так хоть провожу до дома.

Комментарии

Загрузка...