— Что?! Тысяча лянов серебра? Да вы грабите средь бела дня!
Чэнь Лян опешил, лихорадочно соображая: «Сколько же я вообще у них взял?»
— Вроде бы и пяти сотен не набежало. Прошло всего несколько дней, а долг уже вырос вдвое!
— Это чистой воды грабеж!
— Хе-хе, молодой господин Чэнь, мы ведь сделали вам скидку на проценты исключительно из уважения к вашему кузену. Иначе общая сумма составила бы все тысячу триста лянов. Что, молодой господин Чэнь решил кинуть нас на деньги?
Тон служаки игорного дома резко похолодал. В уездном городе Сягэ еще никто не осмеливался брать взаймы у игорного дома Четырех Направлений и уклоняться от выплаты долга.
С теми, кто пытался обмануть заведение, не церемонились: женщин продавали в бордели, а мужчин отправляли в мрачный Черепаший Зал.
Там должники горбатились до конца дней, отрабатывая каждую медную монету.
— Следи за языком! Кто... кто собирается уклоняться от долга? Вот сдам экзамен, стану Военным Ученым и верну вам эту мелочь с процентами!
Выпятив грудь, выпалил Чэнь Лян. В его голосе отчетливо звенела показная бравада, смешанная с липким страхом.
Экзамен на Военного Ученого должен был состояться со дня на день, и юноша искренне верил в свой успех. В конце концов, он всегда считал себя умнее этого никчемного кузена.
Если Фан Юэ смог пройти испытание, то он-то справится и подавно.
— Как только я получу ученое звание, семейке моей тетки придется во всем подчиняться мне. Рано или поздно все их имущество целиком перейдет ко мне.
— Так что эта тысяча лянов... для меня сущие пустяки, я с легкостью ее верну.
— Хе-хе, молодой господин Чэнь, только не забывайте: крайний срок наступит в конце этого месяца. Ох, прошу прощения... К тому времени вы уже станете уважаемым ученым Чэнем.
Служака усмехнулся, но в каждой его фразе сквозило ядовитое презрение.
Чэнь Лян больше не мог выносить этого унижения. Стиснув зубы, он резко развернулся и бросился прочь.
— Управляющий, почему мы не стрясли с него серебро прямо сейчас? — недоуменно бросил один из подручных в кабинете управляющего Ци на втором этаже игорного дома.
— Хе-хе, погодим еще несколько дней. Если этому сопляку улыбнется небывалая удача и он действительно сдаст экзамен на Военного Ученого, давить на него слишком жестко не стоит, — с ленивой улыбкой ответил управляющий Ци.
Хотя при одном взгляде на Чэнь Ляна казалось, что сдать этот экзамен ему светит не больше, чем допрыгнуть до неба, мало ли — вдруг парень случайно вытянет счастливый билет или пробредет нужное место по связям?
— Береженого Бог бережет.
Пара дней погоды не сделает. Жареная утка от них никуда не денется.
— Мудрости управляющего нет предела! Ваш нижайший слуга просто восхищен! — тут же угодливо поддакнул подручный.
Управляющий Ци лишь едва заметно усмехнулся, изобразив отрешенное величие человека, стоящего выше мирской суеты.
— Глава, что там у начальства стряслось? Зачем сорвали нас с места и велели возвращаться? Мы ведь еще с нескольких семей налог на таланты не собрали.
У главных ворот уездного города Сягэ отряд стражников сопровождал длинный обоз из десятка тяжело нагруженных телег.
Разумеется, стоять в общей очереди им было не нужно — стража уверенно и беспрепятственно двинулась прямо в город.
— Кто ж его знает... Обидно до жути. С одной только семьи Фан из деревни Далюшу да с хозяев поместья Чжоу мы могли бы сорвать огромный куш.
Старший стражник Чжоу Фанву был тем самым человеком, который недавно во главе отряда наведывался в дом семьи Фан в деревне Далюшу за дополнительным серебряным налогом.
Тогда он намеренно не стал слишком сильно закручивать гайки и портить отношения с кланом Фан.
Поэтому стражник милостиво дал семье Фан Юэ пару дней отсрочки. Кто же знал, что уездный магистрат внезапно отдаст приказ экстренно отозвать весь отряд в город.
Мало того что им пришлось сломя голову мчаться назад, так еще и барыш ускользнул прямо из рук — вернуться за серебром к должникам теперь не получится.
— По моим прикидкам, с каждой такой семейки можно было содрать по несколько сотен лянов. Как минимум тысяча серебряных утекла сквозь пальцы.
От одной этой мысли у Чжоу Фанву сердце обливалось кровью.
— Забудь. Вернемся в управу, сдадим отчет. А как уляжется вся эта суматоха, смотаемся к клану Фан за серебром. Никуда они от нас не денутся.
Тяжело вздохнув, Чжоу Фанву махнул рукой, увлекая подчиненных и длинный обоз за крепостные стены.
Едва переступив порог уездного города Сягэ, отряд направился прямиком к казначейству при уездной управе.
Зерно надлежало сдать в казну, а вот излишки собранной подати воины уже поделили между собой, намереваясь отстегнуть начальству лишь малую долю. Поездка выдалась на редкость доходной: на долю каждого стражника перепало по нескольку десятков лянов.
Фан Юэ снова прибыл в уездный город Сягэ и первым делом направился в Зал Кулака Белого Тигра.
Чэнь Туна и других учеников, уже получивших степень Военных Ученых, в залах не оказалось — на месте присутствовал лишь старый мастер Чжэн.
— М? Фан Юэ, ты исцелился? Да у тебя и база культивации возросла... Ты уже достиг Преобразования Костного Мозга?! — мастер зала Чжэн сперва опешил, вглядываясь в юношу.
Лишь мгновение спустя до него дошло: Фан Юэ действительно совершил прорыв на ступень Преобразования Костного Мозга.
По жилам юноши струилась чистая Ци Крови, источая едва уловимую, но плотную волну мощи — безошибочный признак того, что рубеж превзойден.
Старик и помыслить не мог о подобном. Тот самый Фан Юэ, которого единогласно признали безнадежным калекой, едва способным удержаться на ногах, не просто восстановился, но и шагнул вперед по Пути Единоборств.
Чудо, да и только. Однако неопровержимый факт стоял прямо перед ним, и даже видавшему виды мастеру зала оставалось лишь покачать головой: — Похоже, Ю-эр уготована какая-то особая судьба.
Мастер зала Чжэн невольно предавался воспоминаниям. Когда-то Фан Юэ вынесли безжалостный вердикт: травма была столь глубокой, что о возвращении к боевым искусствам не могло быть и речи.
Хотя, если говорить начистоту, способы исцелить столь тяжелое увечье в природе всё же существовали.
Вот только для этого требовалось вмешательство мастера, превзошедшего ступень Чувствования Ци, либо баснословно дорогие реликвии и травы. Ни того ни другого ни у самого Фан Юэ, ни у Зала Кулака Белого Тигра тогда не было и в помине.
Именно поэтому на перспективах парня поставили крест. Руководству оставалось лишь выдать ему на прощание скромное пособие серебром да вычеркнуть из списков на получение Тайного Зелья и прочих льгот.
— Просто улыбнулась удача, — уклончиво отозвался Фан Юэ, не собираясь раскрывать истинную подоплеку своего чудесного исцеления.
Дело касалось его сокровенной тайны, о которой он не мог поведать никому.
Впрочем, судя по лицу мастера Чжэна, новость о возвращении сил парня хоть и удивила его, но шоком не стала.
— Выходит, в этом мире действительно существуют средства излечить мои раны.
— Просто тогда я либо не дорос до нужного уровня, либо доступ к подобным высотам был закрыт.
Это избавляло Фан Юэ от необходимости городить громоздкие отговорки. Уловив реакцию наставника, он понял, что дотошных расспросов не будет.
— Ю-эр, ты явился как нельзя вовремя. Приди чуть раньше — тебя бы непременно забрили в ополчение. Но теперь тревоги позади.
Слышал ли ты, что армия одержала великую победу над племенем Мошань и твой наставник возвращается? — мастер зала Чжэн действительно не стал допытываться, прекрасно понимая, что подобные тайны лежат далеко за пределами их круга.
Повезло ли Фан Юэ наткнуться на эксцентричного отшельника или он случайно проглотил какое-то Небесное Сокровище — мастера это совершенно не касалось.
Порой меньше знаешь — крепче спишь; в мире боевых искусств это суровое правило спасло немало жизней.
— О? Мы уже победили? И наставник возвращается? Великолепные новости! — искренне обрадовался Фан Юэ.
Разгром племени Мошань означал, что эта смертоносная буря наконец стихает навсегда.
— Выходит, ты еще ничего не ведал. Зачем же тогда пожаловал?..
Фан Юэ тотчас выложил истинную причину своего визита.
— Хм, разводить чайные рощи в нынешний час... затея сомнительная. Доподлинно неизвестно, когда улягутся последствия смуты, и молодые саженцы просто не выживут.
Хотя мастер Чжэн и знал, что правительственные войска разгромили племя Мошань, о скором завершении бедствий он явно не догадывался.
Похоже, подобные сведения циркулировали лишь в узких элитарных кругах. Заметив твердую уверенность на лице юноши, старый мастер понял, что это не сиюмитная прихоть, а хорошо обдуманный шаг, и отговаривать его больше не стал.
В нынешней расстановке сил Зал Кулака Белого Тигра держался с Фан Юэ даже холоднее, чем с Фан Ху, так что совать нос в чужие замыслы не стоило.
В конце концов, оказать рядовую услугу не составляло труда. А каков окажется конечный результат — его уже не волновало.
— Ладно. Раз уж у Ю-эра на уме свой план, чинить препятствия я не стану. Прикажу выдать саженцы — бери столько, сколько потребуется, без лишних слов.
Сказав это, Фан Юэ еще немного побеседовал со старым мастером и откланялся.
Хотя Чжэн великодушно предлагал забрать чайные деревья даром, принимать такой подарок Фан Юэ не стал.
Он твердо вознамерился уплатить полную рыночную стоимость — вот только звонкой монеты в карманах сейчас не водилось.
Казначейство уездной управы Сягэ.
— Хе-хе, а вот и мы снова встретились, — с легкой улыбкой поприветствовал казначея Фан Юэ.
Как назло, за конторкой сидел тот же самый чиновник, с которым юноша сталкивался в прошлый раз.
Если память не подводила, звали этого мужчину средних лет Чжан Цзю.
— Т-ты... Да как... Черт побери, должно быть, мерещится! Какого дьявола ты здесь забыл?!
Задремавшего Чжан Цзю резко выдернуло из полудремы, и он уже приготовился яростно гаркнуть на нарушителя спокойствия.
но, разглядев лицо Фан Юэ, осекся на полуслове и застыл столбом.
— Н-неужто это молодой господин Фан! Разве его не искалечили на всю жизнь?
— Каким вообще ветром его занесло в управу?
— Зачем он пришел?
— Ч-что тебе тут нужно? — от липкого ужаса язык чиновника заплетался, наотрез отказываясь подчиняться.
Чжан Цзю оцепенел от страха, судорожно пытаясь совладать с собой, пока наконец не дошло: молодой господин Фан выглядел полностью здоровым, полным сил и нетронутым недугом.
— Неужели его раны чудесным образом исцелились?
— Хе-хе, а сам как думаешь? Я ведь чертовски давно не получал казенное жалованье и причитающееся мне Тайное Зелье. Выкроив свободную минуту, заглянул в город забрать свое, — неторопливо отозвался Фан Юэ.
Серебра на покупку саженцев всё равно не было, так что визит в казну оказался как нельзя более кстати — прекрасный повод истребовать государственные выплаты.
За минувший год там должно было набежать не меньше тысячи лянов, верно?
По нынешним расценкам этих денег с избытком хватит на любые расходы.
— Э-э, но... погоди... — Чжан Цзю лишился дара речи. Он и его подельники давным-давно растащили по карманам и серебро, и зелья, выделенные для Фан Юэ.
Что они могли отдать теперь? Не заставлять же его выплевывать то, что уже переварилось в желудке!
Конечно нет. Но судя по абсолютному спокойствию на лице молодого господина Фана, живым отсюда сегодня уйти не удастся, если оставить его с пустыми руками.
Глаза Чжан Цзю бешено заметались, лихорадочно выстраивая спасительную линию защиты, и панический страх на мгновение отступил.
— Хе-хе, молодой господин Фан, вы, часом, не бредите? Уклонение от воинского призыва управы карается немедленным лишением всех титулов и прав. Убирайтесь отсюда подобру-поздорову, и я сделаю вид, что ваши глаза мне не мозолили. Иначе доложу о дезертирстве уездному магистрату — век воли не видать!
Чжан Цзю в мгновение ока состряпал мину искренней заботы о чужом благополучии.
Его жгло лишь одно желание — поскорее вытолкать парня за порог, пока тот не поднял шум, расхлебывать который придется собственной шкурой.
Главное — спровадить наглого гостя прямо сейчас, а с пропавшими выплатами и зельями можно разобраться потом.
Авось напуганный парень еще пару лет носа в город не покажет, а там глядишь — и спрошивать будет некому.
— Хе-хе, не ожидал, что господин Чжан окажется столь участливым. Я тронут до глубины души. Но раз уж я уйду вот так, а уездный судья пронюхает об этом позже, разве вашей голове не поздоровится, господин Чжан? Как я могу взять на душу такой грех!
— С усмешкой отозвался Фан Юэ. Раз уж собеседник решил прикинуться дурачком, он с удовольствием подыграет.
— Пожалуй, я сам в эту же минуту отправлюсь к уездному судье и все чистосердечно растолкую. Нельзя же допустить, чтобы на столь честного человека пала тень подозрения!
Фан Юэ нарочито развернулся к выходу, и Чжан Цзю в тот же миг сорвался в паническую истерику.
— молодой господин Фан! Великий мастер Фан, умоляю, ради всего святого, не уходите!

Комментарии

Загрузка...