На следующий день отец Фан вместе с Фан Чэном отвел в клановый зал ночных визитеров, попытавшихся поживиться чужим зерном.
Как-никак, а семья Фан Юэ оставалась крупнейшим землевладельцем во всей округе.
Большинство сородичей передали свои наделы под управление семейству Фан, поэтому никто не посмел возразить решению главы дома.
Хотя воришкам удалось избежать переломанных рук, стоило им услышать об отправке на рытье колодца, как они тут же завопили во всю Ивановскую.
Наперебой рассыпаясь в слезных мольбах, они уверяли, будто их сбили с толку, сами они вовсе не главари банды, а просто умирают от голода и не видят иного выхода.
Мол, пошли на это лишь отчаянной нужды ради. Услышав такое, некоторые соплеменники в родовом зале невольно прониклись жалостью.
Засуха, голод... Разве человек, изнуренный голодом, сохраняет человеческий облик? Можно ли считать живым существом того, кто балансирует на грани смерти от истощения? Ради куска хлеба стерпишь что угодно и решишься на любое безрассудство.
Пока что их собственные семьи едва сводили концы с концами. Но что будет, если небо так и не прольется дождем? Что, если вода иссякнет окончательно?
Тогда вырастить урожай не удастся. Настанет день, когда исчерпаются последние запасы и начнется голодная смерть.
И как им тогда жить? Не поступят ли точно так же? Не пойдут ли на всё ради горстки зерна?
Да и у кого сейчас имеются зерновые запасы? Разумеется, у семьи Фан — богатейшего землевладельца деревни Далюшу!
В тот миг в умах собравшихся пронеслись самые мрачные мысли.
~~~ Полдень. За семейным обедом в доме Фан.
— Эх... Боюсь, наши мирные деньки подходят к концу, — тяжело вздохнул отец Фан. — Не лучше ли нам заблаговременно перебраться в уездный центр?
Утром во время разбирательства с воришками односельчане и родичи вели себя на редкость горячо. Кое-кто от злости даже норовил отвесить мерзавцам затрещину.
Но отец Фан вовсе не испытывал радости. Честный и рассудительный труженик, глупцом он не был и прекрасно понимал: чужая душа — потемки.
Всё в точности как до увечья Чжи'эр. Прежде каждый встречный в селении приветствовал их с искренним почтением.
Стоило же парню пострадать, как люди вроде бы внешне не изменились, но во взглядах, брошенных на двор, прежнего благоговения поубавилось.
Если так пойдет и дальше, отец Фан не сомневался: грянь беда — и эти соседи с легкостью повторят ночной подвиг разбойников.
— С какой стати нам бросать обжитое место? — возмутилась госпожа Чэнь. — Что делать в городе? Куда девать всю землю? Как быть с этим двором?
Госпожа Чэнь даже в мыслях не заходила столь далеко. За долгие годы семейство нажило немалое состояние.
Сорваться в город вот так запросто, оставив нажитое добро на чужое попечение, было для нее смерти подобно.
— Нет, мы обязаны уйти.
Глава семьи редко перечил жене. Однако в столь серьезном деле нельзя проявлять мягкотелость или колебаться — требовалось принимать жесткое решение.
Госпожа Чэнь уже хотела возразить, но, заметив на лице отца Фан непривычно суровое выражение, проглотила слова.
Лишь бросила коротко: — Куда Чжи'эр, туда и я. Сам Фан Чэн благоразумно помалкивал: собственного мнения у него отродясь не водилось.
В итоге взгляды всех собравшихся обратились к Фан Юэ.
— Полагаю, до крайности дело еще не дошло, — с легкой улыбкой отозвался Фан Юэ. — Время не пришло. Если прижмет по-настоящему, уйти успеем всегда. К тому же за пару дней многое способно измениться.
Спокойная уверенность Фан Юэ мгновенно остудила тревогу даже потерявшего покой отца.
По правде говоря, никому не хотелось покидать родные пенаты. Здесь залегали их корни, их настоящий дом.
Оставить малую родину — тяжелое испытание. Иначе с чего бы образованному ученому Лю то и дело возвращаться в заброшенный отчий кров?
~~~ Прошло еще несколько дней. Старший брат госпожи Чэнь пожаловал в деревню Далюшу вместе со своим сыном Чэнь Ляном — тем самым пареньком, которого рекомендовали на обучение в Зал Кулака Белого Тигра.
— Отец, зачем мы вообще сюда приперлись? Да и если уж идти, какого черта притащили домашнюю курицу? — ворчал Чэнь Лян, приближаясь к деревенской заставе.
— Этот мой кузен Фан Юэ — сущий отброс. Теперь он полнейший ноль. Какое счастье, что я вовремя отказался тренироваться под началом такого ничтожества. Иначе моя жизнь оказалась бы безнадежно испорчена.
И все же в глубине души Чэнь Лян затаил черную обиду на кузена за то, что в прошлом тот смотрел свысока и наотрез отказался учить боевым искусствам.
— Лян'эр, сынок, тебе нужно как следует подготовиться к предстоящему Экзамену Боевых Искусств, а для этого требуются немалые средства. Откуда у нашей семьи такие деньги? Приходится уповать лишь на помощь твоей тетушки.
— Придя на место, держи язык за зубами и выражайся помягче. Получим серебро — сразу уйдем, — наставлял сына Чэнь Кан, смачно причмокивая.
— Раз уж пришли просить в долг, стоило ли вообще тащить курицу? К тому же самую тощую в курятнике. Если выбьем двести-триста лянов, сделка явно того стоила.
Чэнь Лян слегка нахмурился, но спорить не стал. Вскоре оба путника добрались до усадьбы семьи Фан.
Встречая гостей со стороны кровного рода, госпожа Чэнь приняла их со всем возможным радушием.
Окончив трапезу, Чэнь Кан решил не ходить вокруг да около: — Сестрица, видишь ли, через три месяца Лян'эр будет держать экзамен на Боевого Ученого. Он так усердно пашет в Зале Боевых Искусств, что непременно пробьется.
— Короче говоря, перед экзаменами Зал устраивает для учеников интенсивный спецкурс. На это уйдет немало серебра. Не могла бы ссудить мне для начала пятьсот лянов? Как только Лян'эр сдаст экзамен, клянусь, мы всё вернем до последней монеты.
Чэнь Лян невольно скосил глаза на отца. «Разве по дороге он не говорил, что хватит и трехсот? С чего вдруг? С какого перепугу сразу пятьсот?»
В этот миг Чэнь Кан бросил на сына предупреждающий взгляд, и тот скрепя сердце поддакнул: — Тетушка, как только получу звание Боевого Ученого, сразу же вам всё верну.
Госпожа Чэнь заколебалась. Племянник шел на экзамен, и как тетка она чувствовала себя обязанной поддержать его.
Однако пятьсот лянов казались суммой астрономической. Хотя в доме и водились свободные гроши, все они заработаны тяжким трудом Чжи'эр.
Принимать столь масштабные решения в одиночку права она не имела — требовалось посоветоваться с сыном.
— Об этом мне придется спросить нашего Чжи'эр, — сказала госпожа Чэнь.
— Прекрасно! Я так давно не видел племянника. Пойдем-ка проведаем его вместе!
Чэнь Кан стремился ковать железо, пока горячо, не оставляя времени на раздумья.
К тому же при личном присутствии старшего родственника Фан Юэ наверняка постесняется выдать прямой отказ.
Вскоре гости в сопровождении госпожи Чэнь вошли во внутренний двор. Женщина вкратце обрисовала сыну сложившуюся ситуацию.
— Хе-хе, племянник, дело обстоит именно так. Если Лян'эр поучаствует в трехмесячном спецкурсе Зала Боевых Искусств, его шансы сдать экзамен взлетят до небес. Получив ученое звание, он станет надежной опорой для всей семьи.
— Твоя матушка обмолвилась, будто у вас тут недавно побывали незваные гости. Впредь, когда за спиной у нас будет стоять Лян'эр, какой мелкий воришка осмелится сунуться в ваш двор?
Чэнь Кан источал благожелательные улыбки, но подтекст читался без труда: «Ссудите серебро на учебу Лян'эр, чтобы он стал Боевым Ученым. Тогда сможет приглядывать за вашим домом. Под крылом ученого мужа никто не посмеет чинить препятствия».
— Да, дядя говорит правильно. Только вот, дядя, сами видите: мы совсем недавно отстроили новый дом. К тому же из-за двухлетней засухи собрать арендную плату с наделов не удалось. Лишнего серебра в казне просто нет.
Речи дяди вызвали у Фан Юэ глухое раздражение. «Каких еще пятьсот лянов за три месяца тренировок? Крайняя цена — двести. Это же отборочный экзамен на Боевого Ученого, а не штурм высших рангов. Ускоренный курс столько не стоит. И что куда важнее...»
Фан Юэ отлично видел, что Чэнь Лян едва подошел к черте Закалки Кожи. Даже после квартала усиленных тренировок в лучшем случае лишь номинально перешагнет этот рубеж.
— С таким мизерным развитием соваться на экзамен? На что он вообще надеется? Зал Боевых Искусств попросту не допустит к испытаниям. Более того, хотя сам сейчас оказался списан со счетов этим же Залом, именно рекомендация в свое время открыла парню дорогу. Руководство Зала не стало бы бесцеремонно грабить Ляна. А значит, за баснословной суммой кроется темный умысел.
Разумеется, давать им в долг Фан Юэ не намеревался. Иначе в будущем возникло бы немало трений с госпожой Чэнь, а та излишне расстраивалась из-за родни.
— Всё верно, чистая правда. Старший брат, ты же знаешь: домашней бухгалтерией я не заведую, но отчетливо вижу, что последние два года расходы катастрофически превышают доходы. Свободных лянов у нас кот наплакал.
— Как насчет того, чтобы выдать Ляну в этот раз всего пятьдесят лянов?
Разумеется, госпожа Чэнь всецело полагалась на Чжи'эр. Раз сын сказал, что лишних денег нет, значит, их и вправду кот наплакал.
Как гласит народная мудрость, в голодный год и у зажиточного хозяина закрома пусты.
— Тц! Тетушка, если не хотите помогать, так и скажите! К чему эти отговорки про пустую казну? Я же своими ушами слышал, что Зал Кулака отвалил три тысячи лянов за ранение Фан Юэ. С тех пор прошло совсем ничего, с чего бы сидеть без гроша!
Услышав про жалкие пятьдесят лянов, Чэнь Лян окончательно потерял контроль над собой.
Лицо перекосилось от злости, голос зазвучал дерзко и вызывающе. Со стороны легко могло показаться, будто заявился не племянник, а безжалостный ростовщик.
Бросив это наотмашь, он вихрем выскочил из комнаты.
— Сестрица, прости великодушно. Лян'эр еще совсем пацан, горячий и несдержанный, я приношу искренние извинения за него. Насчет же серебра... может, удастся выкроить еще чуток?
В конце концов бесстыдный Чэнь Кан продолжил упорствовать, всеми правдами и неправдами пытаясь выпросить денег.
В конце концов госпожа Чэнь не сумела отказать брату и добавила еще столько же, выдав в общей сложности сто лянов.
Сам Фан Юэ молчал. Всё-таки перед ним сидела родня матери по ее линии.
Сжигать все мосты в один миг было опрометчиво.
— Как бы то ни было, после такого цирка больше им ни гроша не дадим.
~~~ Ровно в полдень того же дня Фан Юэ наконец продавил Заставу Костеюворения до абсолютного Совершенства.
— Пожалуй, пора начинать, — пробормотал про себя Фан Юэ.
Перед глазами тут же вспыхнули светящиеся строки: [Техника культивации: Кулак Белого Тигра (Закалка Костей) (Совершенство)]
[Талант: 2106 (Один на миллион)] [Талант: Продвинутое Мастерство Кулачного Боя, Средняя Медная Кожа и Железные Кости]
[350 очков таланта требуется для улучшения среднего мастерства кулачного боя до высшего уровня.]
Как и рассчитывалось, качественный рывок в освоении кулачной техники позволил таланту выйти на новую ступень.
Стоило лишь пожелать, как внутри зародился знакомый горячий поток. На этот раз целительное тепло держалось гораздо дольше обычного.
Однако, сколько Фан Юэ ни прислушивался к внутренним ощущениям, ничего особенного в теле не уловил.
Мгновение спустя в местах прежних переломов сладко закололо. Оттолкнувшись ногами от пола, юноша в тот же миг выпрямился во весь рост.
Не теряя ни секунды, Фан Юэ отточенным движением исполнил полный комплекс кулачной техники.
— Я и впрямь полностью исцелился.
Фан Юэ критически окинул себя взглядом. Мускулы стали плотнее, кости — монолитнее, а упругость кожи вышла на совершенно иной уровень по сравнению с периодом до ранения.
Но главное — никаких отголосков былых травм. Словно заново на свет родился.
В этот миг донесся легкий запах гари. Фан Юэ поднял глаза и заметил, как над северо-западной окраиной селения поднимается густой столб пыли и дыма.
Что-то полыхало. Впрочем, пожар явно оказался небольшим, так как дым быстро рассеялся в воздухе.

Комментарии

Загрузка...