Стоило приставам из Управы, заявившимся с недобрыми намерениями, удалиться.
как в семействе Фан вновь воцарился мир. Изнуренный чередой бедствий и людской злобы, этот род казался стоящим на краю пропасти.
Однако Фан Юэ исцелился. Одного лишь его звания Боевого Ученика с лихвой хватало для защиты клана.
Даже если бы напасти не прекратились, он запросто мог забрать родных и покинуть префектуру Шаньян — они бы не пропали.
Правда, тот визит чиновников лишь прикрывался сбором зерна, а на деле являлся банальным вымогательством.
Жители же деревни Далюшу правды не ведали. Увидев незваных гостей, они решили, что клан Фан по-прежнему пользуется большим весом у властей.
Селяне вмиг стали куда сговорчивее, а жадный блеск, то и дело вспыхивавший в глазах, по большей части угас.
В некотором роде этот визит сослужил добрую службу, гарантировав, что какое-то время никто не посмеет замышлять дурное против дома Фан.
«Эх, придется отлучиться. Без Тайного Лекарства дальнейшие тренировки невозможны», — думал он.
В тот день юноша приводил дома в порядок снаряжение, собираясь в уезд Вэньси, что граничил с уездом Сяэ.
Боевое Дао Фан Юэ уже достигло Совершенства Закалки Костей, так что он мог в любой момент приступить к освоению четвертого рубежа — Превращению Костного Мозга.
Нужная техника у него имелась — ее он давным-давно раздобыл в Зале Кулака Белого Тигра.
Вся загвоздка заключалась в нехватке Тайного Лекарства. Без него продвигаться вперед тяжело, а попытки пробиться напролом не только подорвали бы здоровье, но и донельзя замедлили прогресс.
Эффективность оказалась бы ничтожно низкой. Однако соваться в уездный город Сягэ сейчас было никак нельзя.
Слова отца звучали здраво: в текущей обстановке его в самом деле могли мобилизовать.
Разумеется, ввязываться в это он не намеревался — по крайней мере, до тех пор, пока ситуация на фронте не прояснится.
Оставался единственный выход: испытать удачу в соседнем уездном центре.
К югу от уезда Сяэ лежал уезд Вэньси, чей административный центр находился в сотне с лишним ли отсюда.
При его скорости, двигаясь на пределе, можно было обернуться туда и обратно за 3 или 4 дня.
«Надо захватить саблю и лук — в дороге так будет спокойнее», — решил он.
В странствиях без оружия не обойтись. Имея при себе лук, он мог сполна раскрыть свое искусство стрельбы.
Этот лук ручной работы выдерживал 10 камней силы. Используй он его тогда в уездном городе, тот Старейшина из племени Мошань вряд ли сумел бы отразить выстрел.
Быть может, всего последующего кошмара удалось бы избежать. Лук же в 5 камней силы, имевшийся у рядового стражника из Управы, был слишком слаб.
Собравшись в дорогу, он предупредил домашних и под тревожные напутствия отца и госпожи Чэнь покинул деревню Далюшу под покровом ночи.
Ночной уход из дома избавлял от лишних глаз любопытных соседей.
Уезд Вэньси граничил с Сягэ. Стоило пересечь границу и пройти еще с десяток миль на восток, как он оказывался на чужой земле.
Ближе к исходу следующего дня Фан Юэ добрался до уездного города Вэньси. Он терпеливо отстоял очередь на заставе и внес плату за вход. Светить своим званием Боевого Ученика преждевременно ему не улыбалось.
Оказавшись внутри, юноша сразу направился к местной Управе.
Переплатив сверх меры, он выкупил у заведовавшего складом чиновника 30 порций Тайного Лекарства для Превращения Костного Мозга, отдав ровно 3500 таэлей серебра.
От такой суммы у него защемило сердце. Обладай он статусом Боевого Ученика официально, ему полагалась бы скидка, и покупка обошлась бы чуть более чем в 2000 таэлей.
Но из-за необходимости скрывать лицо его ободрали до нитки.
— Господин Ван, а кто это сейчас от вас вышел?
Стоило Фан Юэ покинуть склад уезда Вэньси, как туда заглянул молодой чиновник и обратился к заведующему средних лет.
— Понятия не имею. Вроде бы не здешний, должно быть, заезжий, — поразмыслив пару секунд, ответил тот. — Наверное, для какого-то старшего покупает, сам-то он до Превращения Костного Мозга еще не дорос.
По манерам и говору опытный чиновник сразу раскусил чужака.
Конечно, проработав на складе Управы столько лет, он набил руку и с первого взгляд отличал мастеров, прошедших Превращение Костного Мозга, от тех, кому это еще не по силам.
— Заезжий? И еще не дошел до Превращения?
Ван Сан на миг задумался, и в его взгляде мелькнул недобрый огонек.
— Ван Сан, ты что удумал? Советую выбросить глупости из головы. Человек, способный выложить столько за лекарства для Превращения Костного Мозга, явно не так прост. Легкой добычей он не станет.
Чиновник средних лет слегка нахмурился. Будучи тертым калачом, разве мог он не догадаться, о чем мечтал Ван Сан? Тот явно положил глаз на покупателя.
— Да что вы, господин Ван, с чего бы? — криво ухмыльнулся Ван Сан. — Я просто спросил. Ну, раз дел больше нет, я пойду. — С этими словами он наспех состряпал предлог и скрылся из Управы.
«Хм. Мерзавец. Тьфу. Посмотрим, как ты на этот раз расшибешься о камень. Будет даже лучше, если этот выскочка разобьется в лепёшку».
Он прекрасно знал нрав Ван Сана. Этот юнец, обласканный влиятельной родней и опирающийся на их поддержку, метил на его место и собирался вскоре занять его должность.
По этой причине старик терпеть не мог Ван Сана и намеренно подзадорил его, ни капли не сомневаясь, что жадность того возьмет верх.
Оставалось лишь надеяться, что покупатель окажется достаточно силен, чтобы проучить зарвавшегося наглеца.
Прикупив Тайного Лекарства, Фан Юэ не стал задерживаться в уезде Вэньси. ~~~.
Покинув город, он прямиком направился в уезд Сяэ. С наступлением темноты Фан Юэ отыскал заброшенный храм, развел костер и зажарил пойманного в лесу кролика.
Плотно поужинав, он бросил взгляд на темные заросли за обветшалыми стенами святилища.
«А ведь эти двое преследовали меня всю дорогу. Похоже, сегодня без драки не обойдется».
Еще на выходе из уездного города Вэньси Фан Юэ заметил чужую слежку.
Светить богатством было опрометчиво, так что интерес со стороны лихих людей оказался вполне предсказуем.
Фан Юэ отлично это понимал и, выбравшись из города, петлял по дорогам, пытаясь сбросить хвост.
Однако один из преследователей, судя по всему, оказался мастером выслеживания — оторваться от них не удалось.
В этот миг в поле зрения вынырнули две фигуры — высокая и низкая. Черты лица одной из них показались смутно знакомыми: точно такого же чиновника юнец видел у склада Управы.
«Значит, они и правда увязались за мной».
Заметив нескрываемую злобу на лицах незваных гостей, Фан Юэ слегка расслабился. Уровень этих двоих едва дотягивал до Закалки Костей.
«Ни один не достиг Превращения Мозга. Откуда только смелость берется соваться ко мне?»
Хотя на душе отлегло, напускная строгость не сошла с лица. Грозно повысив голос, он окликнул преследователей: — Вы кто такие? Какого черта тащитесь за мной?
— Хэ-хэ, парень, давай без лишних слов. Нам нужны твои пожитки. Выворачивай карманы, и мы отпустим тебя живым!
Высокий Ван Сан с ледяной усмешкой осклабился. Сжимая длинную саблю, он вместе с сотоварищем пониже ростом взял Фан Юэ в клещи, заходя с двух сторон.
Само собой, их речи являлись лишь уловкой, чтобы усыпить бдительность жертвы. Отпускать живым никто не планировал.
— Хм!
Лицо Фан Юэ мгновенно помрачнело. Одним плавным взмахом он вытащил стрелу, натянул лук на 10 камней силы до звона тетивы и отпустил её.
Свист! Раздался оглушительный хлопок, и в тот же миг стрела прошила Ван Сана насквозь. Чудовищная сила отбросила бойца середины Закалки Костей добрых на 10 футов назад.
— Второй брат... спаси меня!
Грудь Ван Сана зияла рваной раной, изо рта хлынула пена с кровью, но он еще оставался жив и судорожно пытался позвать на помощь.
Второй боец, тот, что пониже ростом, превосходил поверженного товарища силой. Он приходился Ван Сану сородичем и звался Ван Эром.
Увидев случившееся, он сразу понял: они связались не с тем человеком. «Да у него чудовищная мощь! Он никак не может быть простым мастером Закалки Костей. Он наверняка уже достиг Превращения Костного Мозга! Этот негодяй подставил меня и втянул в такую передрягу, толком не разузнав ничего о цели. Мы сели в лужу!»
Впрочем, соратник прекрасно осознавал: сбежать от лучника не выйдет — попытка бегства сделает его легкой мишенью.
— Старший, пощадите! Старший, пощадите!
Ван Эр рухнул на колени прямо посреди дороги, чего не ожидал даже Фан Юэ.
Этот парень оказался на редкость трусливым: он даже не попытался дать отпор, сразу упав ниц.
— Говори. Кто вы такие и как умудрились меня выследить? — холодно бросил Фан Юэ.
Он не сводил с коленопреклоненного Ван Эра нацеленного лука.
Тот испуганно затараторил: — Это... это всё Ван Тун, управляющий на складе Управы! Он добавил к вашему Тайному Лекарству немного Благовония ОдногО Дня. Этот запах держится целые сутки, и натренированный пес или человек может учуять его почти за милю...
«Вот оно что. Неудивительно. Но этот старый хрыч хитер: сам не сунулся. А может... он просто решил чужими руками избавиться от этих двоих?»
Фан Юэ кивнул и слегка опустил лук, делая вид, что ослабил бдительность. Но в следующий миг молниеносно сорвался с места, обрушив удар кулаком прямо в голову Ван Эру.
Хруст! Череп треснул, мозги брызнули во все стороны, и враг рухнул замертво.
На этом всё и закончилось. В тот же миг из рукава убитого раздался щелчок пружины, и черная стрела из потайного арбалета со свистом вонзилась в дальнюю колонну.
«А у приспешника при себе был отравленный скрытый арбалет. Выходит, он всё же планировал подлое нападение».
Фан Юэ с интересом подошел и подобрал вещицу. Он изначально не намеревался оставлять нападавшим жизнь.
Затем он снова проверил лекарства и действительно обнаружил ингредиент, источавший слабый, едва уловимый аромат — то самое Благовоние ОдногО Дня.
Швырнув злосчастную баночку в костер, юноша обыскал тела убитых.
Покончив с этим, он быстро привел поляну в порядок, оттащил тела подальше и сбросил в ближайший овраг, после чего тронулся в путь.
На обратной дороге он сделал еще несколько крюков. Убедившись, что хвоста больше нет, он сменил направление и зашагал обратно к деревне Далюшу.
Два дня спустя, намотав лишние десятки миль кружным путем, Фан Юэ благополучно вернулся домой.
Набрав воды и умывшись с дороги, он развязал дорожный мешок, чтобы оценить добычу.
Первым делом он осмотрел потайной арбалет. Оружие выполнили из вороненой стали, оно годилось даже для обычного человека и вмещало сразу 3 стрелы.
Мощь у него оказалась приличная — даже мастер стадии Закалки Костей мог не успеть увернуться от атаки в упор.
«Вещь неплохая. Такая штука потянет больше чем на сотню таэлей серебра».

Комментарии

Загрузка...