«Несколько часов спустя».
Чжан Боян вернулся домой за полночь. К его удивлению, Чжан Шу в этот поздний час еще не спала и поджидала отца в гостиной.
— Отец, как там младший брат Фан Юэ? — с жадным нетерпением бросила Чжан Шу.
На душе у нее скребли кошки. С одной стороны, хотелось верить, будто дневные слухи врут и Фан Юэ отделался лишь легким испугом.
Но тут же в голове всплывало другое: «А ведь будет даже лучше, если он останется калекой».
Внутренняя борьба не давала ей покоя.
— Шу'эр, помнишь, раньше ты просила свести тебя с Фан Юэ? Я согласен. Обязательно придумаю, как сыграть вашу свадьбу.
Чжан Боян ответил не сразу. Тяжело глянув на дочь, он помрачнел.
Пусть нравом Чжан Шу отличалась упрямым и заносчивым, ума ей было не занимать.
«То, о чём она весь день умоляла отца и получала отказ... почему вдруг всё стало так просто?»
«Это значит лишь одно: сегодня вечером отец лично навестил Фан Юэ и воочию убедился, что тот действительно искалечен».
«Иначе с чего бы ему заводить такие разговоры?»
— Отец, ты сперва ответь: Фан Юэ и вправду тяжело ранен? Он стал калекой?
Жаждая окончательного подтверждения, Чжан Шу всё же переспросила. В ее глазах блеснул недобрый огонек, и она тут же добавила:
— Если он и вправду калека, тогда забудь. Я за него не пойду. Лезть в пекло по собственной воле я не намерен.
— Ничтожный отброс меня не достоин.
— Ах ты... Ах ты девчонка... За что мне такое наказание?!
Чжан Боян ушам своим не верил, услышав столь бессердечные слова от собственной кровинки.
«Бесполезный калека, значит, ей не угоден».
«Ни капли сочувствия. Какая же она холодная и расчетливая».
«Если он сам однажды состарится и потеряет силы, неужели дочь поступит с ним точно так же?»
От этих мыслей Чжан Боян со зла влепил Чжан Шу пощёчину.
— Марш в свою комнату! Чтобы духу твоего здесь не было! С этой минуты ни шагу из дома без моего дозволения, и забудь дорогу к своим бестолковым дружкам!
Грудь Чжан Бояна ходила ходуном от ярости. «Долг, честь, правила приличия — в этой девчонке не осталось ничего святого».
Чжан Шу в слезах выбежала прочь. Глядя вслед удаляющейся дочери, Чжан Боян чувствовал себя так, словно за миг постарел на десяток лет.
«На следующий день в Зале Кулака Белого Тигра».
— Ну что, навещал Фан Юэ? Серебро передал?
Мастер зала Чжэн тяжело вздохнул, и на его изборожденном морщинами лице залегла еще одна глубокая складка.
— Да, Мастер. Всё доставлено.
Чэнь Тун на секунду замялся и глухо отозвался.
— Наверное, тебе любопытно, почему я всё же отдал Фан Юэ три тысячи лянов серебра, хотя он искалечен и до конца дней останется никчемным отбросом?
Мастер зала Чжэн тихо вздохнул, и в его голосе смешались горечь и поучительные нотки:
— Раз уж я пообещал снабжать его секретным снадобьем до самого Великого Успеха Закалки Костного Мозга, отступать от слова нельзя. Теперь, когда стряслась такая беда, лекарство ему больше ни к чему, так что остается выдать компенсацию серебром.
«В делах, как и в жизни, нужно смотреть на шаг вперед. Слово, данное с утра, к ночи не берут назад».
«Иначе ученики перестанут уважать».
«Пара тысяч лянов для Фан Юэ — невелика потеря».
«Однако отныне Фан Юэ лишается всех привилегий Зала Кулака Белого Тигра».
«Выдачу тайного снадобья мы прекратим и передадим его тому, кто в нем нужнее. Ежемесячное жалование серебром ему тоже больше не положено».
«Если Зал Боевых Искусств станет содержать дармоеда просто так, по деревне поползют дурные слухи».
«Будучи Мастером зала, всегда приходится взвешивать все за и против».
— Да, кстати. Тот мальчишка, о котором Фан Юэ упоминал ранее, — можешь забрать его под свое крыло. Наш Зал Боевых Искусств больше ничем не может помочь Фан Юэ, но с подобными пустяками мы вполне в силах справиться.
— Слушаюсь, Мастер, — ответил Чэнь Тун.
«Спустя всего несколько дней весть о том, что Фан Юэ из Зала Кулака Белого Тигра тяжело ранен и навсегда искалечен, облетела весь уездный город Сягэ».
Тут же нашлись те, кто заламывал руки и сокрушенно вздыхал.
Но хватало и злорадствующих. Поползли даже слухи, будто за всем этим стоял сам уездный судья, господин Лю. Злые языки утверждали, будто из-за того, что два года назад Фан Юэ отверг Лю Чжэна и оскорбил магистрата, тот решил банально отыграться.
Впрочем, на этот раз Лю Чжэн удивительным образом не обращал внимания на сплетни, чем немало разочаровал любителей посудачить.
Так или иначе, многие теперь видели в Фан Юэ современного Чжун Юна — вундеркинда, чей ранний блеск быстро сошел на нет.
В конце концов зеваки решили, что столь страшная кара постигла юношу оттого, что его жизнь шла чересчур гладко и притянула дурной глаз.
«Тем временем виновник всех пересудов, Фан Юэ, уже вернулся в деревню Далюшу».
Утро выдалось солнечным и ясным. Сильной жары не было, но стояла сушь, а дождей выпадало мало.
Уровень воды в колодцах заметно упал.
«Жареный чай лучше всего заваривать водой температуры около восьмидесяти градусов».
Фан Юэ сидел в кресле-каталке. Перед ним стояла небольшая глиняная жаровня, на которой весело побулькивал чайник из сплава железа, олова и серебра.
«Попивать чаек, писать, читать книги и наслаждаться легким ветерком... Что ни говори, а жизнь воистину безмятежна».
Фан Юэ тихо вздохнул. В уездный город Сягэ он отправился лишь ради забавы.
Кто бы мог подумать, что его насильно привлекут к облаве и подавлению мятежников из племени Мошань.
Изначально он планировал держаться в тени — ну, может, пустить пару стрел исподтишка.
Просто заработать заслуги и отделаться от повинности. Но кто же знал, чем всё обернется.
Касание того каменного льва наградило его тяжелейшими ранами, ввергшими в хаос кости и меридианы.
В итоге левая половина тела отказала. Местный лекарь тут же приговорил его, объявив никчемным отбросом, который больше никогда не встанет на ноги.
И вот так Фан Юэ в одночасье скатился с вершин славы — из перспективного боевого ученика с необъятным будущим превратился в презираемого всеми калеку.
Уездный магистрат лишь бросил на него мимолетный взгляд, отделался дежурными соболезнованиями, оставил в утешение двести лянов серебра и был таков.
Мастер Чэнь Тун тоже заглянул проведать его и оставил тысячу лянов.
Он высказал пару дежурных фраз. Прямого отказа вроде не прозвучало, но смысл улавливался с полуслова.
Обещанное ранее секретное снадобье и ежемесячное жалованье отменялись. Выплата этих денег была лишь способом поставить жирную точку и откреститься от Фан Юэ.
Лишь мастер Чжан Боян по-прежнему относился к нему со всем теплом. Он взял на себя все хлопоты и лично проводил его до самой деревни Далюшу.
— Эх... поистине не стоит искать лишней славы.
— Поучительный урок. Впредь надо держать ухо востро. Вечно везти не может.
Понимая, что на волосок разминулся со смертью и теперь числится «никчемным калекой».
Фан Юэ вовсе не был удручен, не падал духом и уж тем более не намеревался ставить на себе крест.
«Покуда жив — надежда есть».
Он лишь зарёкся впредь ввязываться в подобные авантюры и гнаться за дешевой популярностью.
«С этих пор к каждой битве придется готовиться на совесть».
«На этот раз я пострадал лишь по собственной глупости».
«Впредь нужно соблюдать предельную осторожность и осмотрительность».
В конце концов, в безвыходном положении он еще не оказался. Надежда на исцеление теплилась в груди.
«Мне нужно лишь еще сильнее поднять мастерство кулачной техники. Талант тогда повысится, глядишь, и раны удастся залечить».
По правде говоря, на этот раз он отделался столь легко во многом благодаря тому, что его талант «Медная Кожа и Железные Кости» сыграл огромную роль.
Иначе увечья оказались бы куда страшнее!
«Если этот талант разовьется дальше, энергия, укрепляющая тело, непременно сумеет восстановить повреждения».
В этот момент вошла госпожа Чэнь, неся любимые блюда Фан Юэ.
— Это та самая свинина в рисовой муке, о которой ты толковал. Я готовила ее впервые, так что опыта маловато. Гляди, тебе понравится?
— А это... Ты говорил, будто горожане знают толк в изысканной еде. Нафаршировать рисом дырочки в корне лотоса, сварить на пару и чуть присыпать сахарком... И впрямь объедение.
госпожа Чэнь одну за другой расставила миски с едой на каменном столе перед Фан Юэ.
Все эти блюда она знала лишь по рассказам Фан Юэ, но сама никогда раньше не готовила.
— Мам, твоя стряпня — самая вкусная на свете.
Глядя на эти блюда, Фан Юэ ощутил глубокую, пронзительную нежность. на этот раз он вернулся домой тяжело раненым — калекой.
госпожа Чэнь на удивление не стала причитать и не принялась бранить Фан Чэн за то, что тот не уследил за младшим братом.
Хотя прежде она наставляла Фан Чэн приглядывать за Фан Юэ. Просто на ее лице, обычно озаренном улыбкой, теперь залегла тень глубоко затаенной скорби.
госпожа Чэнь думала, что сможет всё скрыть и, пожалуй, смогла бы провести кого угодно, только не Фан Юэ.
— Мам, я в порядке. К следующему году Чжи'эр обязательно поправится.
Фан Юэ мысленно прикинул сроки. В его нынешнем физическом состоянии браться за кулачную технику было нельзя — оставалось лишь тщательно во всем разбираться и размышлять. В подобных обстоятельствах его прогресс неизбежно замедлится.
На то, чтобы поднять уровень кулачного мастерства, уйдет около года. И только тогда он сможет задействовать силу своего Золотого Пальца, чтобы исцелить тело.
— Да, я знаю, знаю. Чжи'эр обязательно поправится.
Немного погодя, когда Фан Юэ уже не мог съесть ни кусочка, госпожа Чэнь молча собрала посуду и вышла со двора.
Стоило ей перешагнуть через порог, как глаза застилали слёзы.
[Тем временем Фан Чэн тоже места себе не находил от чувства вины.]
Он же обещал матери приглядывать за младшим братом, но кто мог предвидеть, что тот пострадает?
Простой, честный мужчина вымещал всю скопившуюся на сердце злость и раскаяние на сухой земле.
Последние дни он только и делал, что руководил арендаторами на копке колодцев.
Воды становилось всё меньше. Речь уже не шла об орошении полей — теперь требовалось найти хоть что-то для питья.
Несколько мелких колодцев в деревне полностью пересохли. Оставался единственный выход — копать новые, куда более глубокие.
Во время перерыва Фан Чэн тяжело вздохнул. Они закончили копать очередной сухой колодец.
— Хозяин, давай на сегодня закругляться. Все устали, продолжим завтра.
— Угу, — механически кивнул Фан Чэн.
«Будь на моем месте младший брат, мы бы уже наверняка докопались до воды».
— Слышали, молодой господин Фан теперь калека и больше никогда не сможет ходить? Это правда? Такой хороший человек... как небеса могли оказаться столь слепы?
— Правда, конечно правда! Моя жена сама своими глазами видела. Чжи'эр сидел в кресле на колесиках. Больше он не ходит, его теперь катают.
— Тс-с! Фан Цзюйе, как у тебя язык поворачивается называть молодого господина по детскому имени? Это же жуткое неуважение!
— Пф, да он теперь просто ничтожество! И что с того, что назову по имени? Он же калека, калека на всю жизнь. Больше никогда не встанет на ноги. Сейчас он даже хуже любого из нас.
Под конец Фан Цзюйе заговорил значительно громче. Ему было совершенно плевать.
«С какой стати этому ничтожеству вечно помыкать нами? Мы тут спины гнем на копке колодцев до седьмого пота, пока он каждый день объедается до отвала».
«На каком основании?!»
— Ты что сейчас вякнул?! Повтори, если смельчак, ублюдок!
Фан Чэн взревел и с размаху обрушил кулак прямо на Фан Цзюйе.
Хруст! Бах! Стул трещал под градом ударов. Наконец подоспевшие арендаторы с трудом оттащили Фан Чэн, иначе он забил бы Фан Цзюйе до смерти.

Комментарии

Загрузка...