В уезде Саньшуй, в нанятом Ван Тэном доме, Фан Юэ медленно опустил кулак, даже не взглянув на рухнувшего к его ногам Линь Саня.
Спустя четверть часа Фан Юэ уже полностью обследовал жилище от и до.
В комнате мерцал тусклый свет масляной лампы.
«Немыслимо. Люди Ван Тэна и впрямь ухитрились прикончить нескольких бандитских главарей».
Фан Юэ разложил перед собой пять отрубленных голов. Внимательнее приглядевшись к лицам убитых, он узнал в двух из них восьмого и девятого вожаков крепости Тэнлун.
Остальные трое хоть и не фигурировали в официальных списках, но по всем признакам являлись закаленными мастерами костного мозга.
«Выходит, Ван Тэн со своими людьми сработал на удивление чисто».
Разумеется, помимо голов, на месте нашлись серебряные банкноты и прочие ценности.
Какая-то доля наверняка принадлежала самому Ван Тэну, тогда как остальное было отнято у разбойников.
В общей сложности добыча потянула на семь-восемь тысяч ляэлей серебра.
Если приплюсовать прежние доходы, за одну эту вылазку он выручил больше десяти тысяч ляэлей. Выходило куда быстрее и прибыльнее любого чайного дела.
Подумав об этом, Фан Юэ невольно вздохнул: «Не зря в народе говорят: без случайного ветрового богатства не разбогатеть».
~~~ Ночь выдалась на редкость черной. Для уезда Саньшуй она обещала стать бессонной.
По крайней мере, для дюжины ученых-воинов, с позором приковылявших обратно, префектурный экзамен обернулся полным крахом.
В тусклом заведении местной таверны.
— Тьфу... Никогда бы не подумал, что обычная шайка разбойников окажется настолько зубастой. Столько ученых-воинов положили на лопатки! Похоже, в этот раз экзамен можно вычеркивать.
— Да к черту этот экзамен! Если бы мы вовремя не дали драпу, от всех нас остались бы одни рожки да ножки.
— Эх... А ведь мне уже почти сорок, — сокрушался тот самый ученый-воин, что заговорил первым. — Боюсь, после нынешнего года надеяться больше не на что.
— Хватит сыпать соль на рану. Лучше выпьем.
Несколько потрепанных ученых-воинов с мрачными лицами сгрудились за столом. Они пили в тягостном молчании, то и дело тяжело вздыхая.
Все они явились сюда на крыльях предвкушения, полагая, что главными соперниками станут другие кандидаты. Им и в страшном сне не виделось, что роли охотника и дичи так резко поменяются местами.
— Во всем виноват этот чертов Ван Тэн. Не будь он столь бездарен, мы бы не остались у разбитого корыта.
— Попридержи язык! Зря ты так бросаешься словами. Смотри, как бы старший молодой господин Ван не услышал.
Как выяснилось, эти ученые-воины входили в число тех, кому ранним днем удалось прорваться из кольца вместе с Ван Тэном.
Ввязались они в эту авантюру исключительно потому, что Ван Тэн пообещал провести их через экзамен без сучка и задоринки.
Однако теперь они вернулись с позором, а всю добычу прибрал к рукам сам Ван Тэн.
Те же, кто примкнул к его отряду по дороге, остались с носом — с них вдобавок потребовали сдать те крохи трофеев, что им посчастливилось раздобыть.
И всё это подавалось под благовидным соусом «последующего справедливого распределения наград по заслугам».
Шло время, ночь становилась всё глуше, и ученые-воины кое-как доплелись до своего ночлега.
У самых ворот они заметили сваленные в кучу черные свертки.
Стоило нескольким из них подойти ближе, как в нос ударил слабый запах крови.
Один из них развязал сверток. От остатков хмеля в их головах не осталось и следа.
Затем, опасливо озираясь по сторонам, они торопливо подобрали ношу.
«Считайте, вам повезло».
Фан Юэ молча наблюдал за этой сценой, холодно фыркнул и зашагал прочь.
«Эти бандитские головы можно было отвезти в Префектурный город и обменять на заслуги, что неплохо подняло бы мой ранг на экзамене. Но за Ван Тэном тащилось слишком много людей. Сдай я их сейчас — подозрения тут же падут на меня».
«Ван Тэн погиб здесь, а шила в мешке не утаишь».
«Так что эти головы мне ни к чему».
«А вот если подбросить их этой компашке, получится отличная отвлекающая заварушка».
Покончив с делом, Фан Юэ развернулся и растворился в непроглядной ночной тьме.
[Три дня спустя.]
Префектура Шаньян гудела растревоженным ульем. Весь город стоял на ушах.
Знатные кланы в полном составе оккупировали правительственное управление. За последние пару дней больше десятка ученых-воинов с позором вернулись в город, и слухи о бойне в крепости Тэнлун молниеносно разнеслись повсюду.
Шли разговоры, будто за какие-то сутки-двое участники префектурного экзамена понесли тяжелейшие потери. Среди убитых числились даже прямые наследники самых влиятельных семей.
Разве могли именитые кланы спустить такое с рук?
Они немедленно задействовали все рычаги влияния, и вскоре слухи полностью подтвердились.
И тогда те самые влиятельные дома, которые еще недавно возмущались условиями экзамена — доказывая, что зачистка бандитов не показатель истинной силы кандидата, — разом переобулись в воздухе. Все они толпой ринулись к правительственному управлению.
Цель у них была одна: заставить главу префектуры Шаньян Чжу Цюаня бросить элитную городскую стражу к Пограничным горам в уезде Саньшуй, чтобы начисто стереть крепость Тэнлун с лица земли.
Однако, как бы толпа ни бесновалась, Чжу Цюань упорно не показывался на глаза. Привыкшие помыкать всей префектурой Шаньян магнаты оказались связаны по рукам и ногам и могли лишь бессильно скрежетать зубами.
Тем временем в заднем дворе правительственного управления.
— О как? А эта платформа Кровавого Дракона и вправду хороша.
Чжу Цюань бегло просматривал лежавший перед ним отчет. Поскольку именно он направил ученых-воинов на штурм крепости Тэнлун, пускать всё на самотек он, разумеется, не намеревался. Управление заблаговременно забросило в тыл тайных наблюдателей, чтобы те оперативно докладывали обо всем.
— Зазнались эти ученые-воины, дисциплина у них хромает на обе ноги. Поперлись в одиночку — вот их поодиночке и уничтожили. Сами виноваты, жалеть тут некого.
Описанные в докладе подробности намного превосходили то, что было известно остальным обитателям префектуры Шаньян.
Там было разложено по полочкам всё: начиная с того момента, как кандидаты ступили на земли Пограничных гор, и заканчивая финальной ночной резней.

Комментарии

Загрузка...