С момента возвращения Фан Юэ в пределы префектурного града минуло ровно пятнадцать дней.
Накануне элитные отряды префектуры обрушились на цитадель Тэнлун, укрытую среди хребтов Пограничных гор, и стерли ее с лица земли. Всякое отчаянное сопротивление было безжалостно подавлено на месте.
Выживших адептов доставили в город. Проведя бессонную ночь за подсчетом боевых заслуг, власти наконец утвердили окончательный перечень тех, кто с честью выдержал префектурный экзамен.
Настал день оглашения результатов.
Всего на экзамене разыгрывалось ровно тридцать заветных мест. Десятку сильнейших нарекли Списком А. Адепт, пробившийся в эту элиту, получал право либо остаться в префектуре на чиновничьей службе, либо принять командование над местной стражей.
Остальные формировали Список Б. Бойцов оттуда обычно определяли тысячниками в гарнизонные войска. Лишь проявив беспримерное рвение или заслужив выдающуюся доблесть, они могли рассчитывать на перевод в провинцию или дальнейшее повышение.
Испытания собрали свыше тысячи претендентов, но до финала добрались лишь тридцать — доля успешно прошедших составила около трех процентов.
И все же те немногие обретали официальный статус, государственный чин и навеки вплетались в величественные жернова бюрократической машины Великой династии Вэй.
В зависимости от ранга им полагалось ежемесячное жалованье тайными пилюлями и серебряными лянами, а также щедрые наделы земли, свободные от податей. Кроме того, раз в год они получали редчайший шанс ступить под своды Зала Классики в префектуре Шаньян.
Подобные щедроты можно было назвать поистине баснословными. Неудивительно, что бесчисленные адепты были готовы глотки рвать друг другу за место под этим солнцем.
Впрочем, сам Фан Юэ не стал отправляться к зданию управы, где вывешивали свитки с именами.
Исход ему был ведом заранее, и праздного любопытства он не испытывал. Оставшись наедине со свободными часами, юноша целиком погрузился в тренировки.
«Вот и выпал идеальный миг испытать на деле этот Дар восприятия Ци!»
[Оповещение Системы: Талант «Начальная чувствительность к Ци»] Фан Юэ привычно замер в медитации, и по его жилам тут же заструилась техника «Питания Ци и Защиты Здоровья».
Спустя четверть часа он неторопливо разомкнул глаза.
«Эффективность тренировок взлетела ровно в десять раз!»
«Какая же пропасть разделяет тех, кто отмечен Даром, и тех, кто лишен его милости. Десятикратная разница в скорости постижения... Неужели столь глубокие техники покоряются лишь истинным избранникам Небес?»
«И ведь этот Дар можно развивать дальше. Когда придет час, моя поступь на Пути станет еще стремительнее».
Осененный этой мыслью, Фан Юэ вновь обратился к Истинной технике Элемента Земли. И впрямь — некогда черепаший, изнурительный прогресс сдвинулся с мертвой точки.
Ощущалось это так, будто редкие капли из еле истончавшейся струйки уступили место полноводному ручью.
«Быть может, двадцати долгих лет мне больше не понадобится. С такими темпами я одолею эту ступень за два-три года и переступлю порог царства Чувствования Ци».
Мысленно прикинув сроки, он качнул головой. Прежде на это ушло бы два десятка лет, а то и больше...
Пока Фан Юэ предавался расчетам, на противоположном берегу реки со скрипом отворилось резное створчатое окно второго этажа роскошного терема.
Желая вдохнуть утренней прохлады, юная мисс Ляньэр устремила взгляд к багровеющему вдалеке солнцу. Ощутив ласку лучей, она широко раскинула руки, вскинула голову и подалась вперед, являя миру безупречные изгибы своего стана.
Мгновение спустя ее взор выхватил знакомый силуэт. Фан Юэ?! Девушка остолбенела напрочь, а в следующее мгновение ее лицо озарила лучезарная улыбка.
«И впрямь он? на этот раз мне точно не мерещится?»
На миг засомневавшись, Ляньэр тут же отбросила сомнения.
Она яростно протерла глаза, истово желая убедиться в собственном зрении.
— Да это же молодой господин Фан! — Охваченная диким восторгом, служанка крутанулась на месте и кинулась тормошить только что пробудившуюся Сянцзюнь.
Ли Сянцзюнь, еще не сбросившая с плеч оковы сна, хмуро покосилась на скачущую девчонку. — Ляньэр, ты в своем уме? Чего раскричалась на весь терем?
— Сестрица, молодой господин Фан вернулся! — задохнувшись от волнения, выпалила та.
— Фан Юэ? — Сянцзюнь окончательно стряхнула остатки сна, хотя во взгляде ее сквозило глубокое недоверие. — Ты уверена? В прошлый раз ты пела ровно ту же песню.
Однако, ворча под нос, она все же накинула шелковый халат и шагнула к окну.
Внезапно напрягшись, она всмотрелась в указанном служанкой направлении.
— И где же он? Опять дурачишь старших! Ах ты маленькая плутовка, неужто соскучилась по щекотке? — С этими словами она шутливо набросилась на девушку.
Ляньэр заливисто хохотала, увертываясь от ее пальцев и одновременно бросая встревоженный взгляд на улицу. Как назло, силуэт, виденный секунду назад, канул в небытие.
— Э? Куда же он делся?!
Хлопая ресницами, Ляньэр растерянно замерла.
«Неужели и вправду почудилось? Неужели обозналась?»
— Всё, баловству конец, — тяжело вздохнула Сянцзюнь.
— Поторапливайся. Нынче вывешивают списки с результатами экзамена, нам надлежит лично ступить на префектурную площадь и воочию всё увидеть, — бросила она.
Услышав это, Ляньэр живо подобралась и скрылась в глубине покоев приводить себя в должный вид.
Меж тем утреннее светило неумолимо катилось ввысь. Сам же Фан Юэ давно укрылся в тиши постоялого двора, не ведая о том, что юная прелестница горько сокрушается о мимолетной разлуке.
— Гляди-ка, сам Фан Юэ пожаловал. Сегодня оглашают итоги испытаний, а ты сидишь впотьмах? Чую носом, провалил экзамен и теперь боишься нос казать людям на очи?
Стоило юноше ступить в залу трактира, как судьба столкнула его нос к носу со старыми «знакомцами».
Прибывший гость скалился в ядовитой улыбке, отчего его утонченные черты приобрели зловещий, хищный оскал.
Это был не кто иной, как Лю Чуаньчжи из деревни Далюшу. Фан Юэ никак не ожидал вновь повстречать эту назойливую змею.
Лю Чуаньчжи криво усмехнулся, но, в упор разглядев невредимого Фан Юэ, в глубине души с досадой скрипнул зубами.
Изначально он метил в Фан Юэ как в легкую мишень. В мясорубке боевых туров того должны были разорвать чужие клинки; не ровен час, забили бы насмерть прямо на арене.
Но префектура в самый неожиданный момент перелицевала правила, позволив этому выскочке ускользнуть от расплаты.
Лю Чуаньчжи долго кипел от ярости, вкушая горечь упущенной мести. Лишь много позже до него докатились слухи, что финальный этап обернулся настоящей бойней, пожравшей жизни сотен адептов.

Комментарии

Загрузка...