Но Фан Ху с сыном славились лисьей хваткой: предугадать их движения не удавалось никому.
Захватить их оказалось куда проще на словах, чем на деле.
Впрочем, всё это — пустая чиновничья трескотня. На самом деле мятежники годами безнаказанно творили бесчинства по двум причинам: с одной стороны, кое-кто втайне сохранял верность имперскому двору, с другой — некоторые намеренно давали угрозе разрастаться, чтобы поднять собственный военный вес.
Только теперь начальство посыпало приказы один за другим. Если он не выбьет из мятежников хоть какой-то осязаемый результат, этот Небесный Царь Чэнь церемониться не станет.
Поэтому на этот раз ему предстояло уничтожить под корень весь отряд воинов династии Великая Вэй под началом Фан Ху.
Однако уездный судья Лю твердо верил: сто́ит захватить этих двоих, как высшая награда окажется у него в кармане.
Тогда он запросто выбьет себе и повышение, и новый знатный титул.
Предвкушая столь сладкое будущее, уездный судья Лю горел от нетерпения. «Хоть сейчас отрасти крылья и лети туда!»
— Эй, поджигай!
Уездный судья Лю взмахнул рукой, отдавая приказ.
— Слушаемся! — тут же откликнулись солдаты, выходя вперед с факелами.
Вжух! Один за другим вспыхнули наконечники стрел, взметнув ввысь языки пламени.
— Пли!
По его команде на дно ущелья обрушился плотный град стрел. Воздух стоял сухой, кругом буйно рос сушняк, и стоило зажигательным стрелам упасть вниз, как всё мгновенно занялось ярким пламенем.
Кхе-кхе-кхе! Ущелье вмиг заволокло густой пеленой дыма, заставив всех внутри зайтись в надрывном кашле.
С обеих сторон громоздились отвесные скалы — ни взобраться на них, ни убежать.
— Конец!
Увидев это, люди внизу впали в глухое отчаяние. Каждый понимал: сегодня живыми отсюда не выбраться.
— Ха-ха-ха! Фан Ху, о, Фан Ху, в страшном сне тебе бы не приснилось, что ты сдохнешь именно здесь! — Уездный судья Лю стоял у самого входа в каньон и заливался хохотом, глядя на разворачивавшуюся внизу картину.
Голос его так и сочился злорадством. Стоило Фан Ху с сыном объявиться в уезде, как они тут же встали поперек горла, сцепившись в тайной грызне и даже засылая друг к другу убийц.
Новая ненависть легла поверх старых обид — разве мог он такое простить!
— Уездный судья Лю, ты жрал рис из имперской казны, а теперь предал всех! Твоим преступлениям нет прощения! Сегодня я разрублю тебя надвое! — Громовой рык расколол тишину из глубин ущелья, и оттуда стремительно вылетела крепкая, сбитая фигура.
Этим человеком оказался не кто иной, как Фан Ху. Правда, вид у него был жалкий: весь в пыли, он шатался на ходу и едва держался на ногах.
Во время обстрела зажигательными стрелами он хоть и успел вовремя заслониться саблей и щитом, но пламя всё равно обожгло в нескольких местах.
Хуже всего было то, что зажатая среди отвесных скал ловушка не оставляла ни малейшего шанса ни увернуться, ни сбежать.
— Хех, Фан Ху, неужели ты и вправду возомнил, будто сможешь переломить ход игры? Какая наивность! — усмехнулся уездный судья Лю.
Сам он уже закрепился на поздней ступени постижения Ци, вплотную приблизившись к вратам Врожденного царства.
Фан Ху уступал ему в культивации целых два малых царства, оставаясь рядовым мастером боевых искусств на раннем этапе постижения Ци. К тому же за спиной у судьи стояла целая армия. О том, чтобы попытаться унести ноги, для Фан Ху не могло быть и речи — что уж говорить о безумной затее устроить на судью покушение в такой ситуации.
— Хм. Раз так, я покончу с тобой прямо здесь и сейчас. Считай это моим прощальным даром в память о нашей прежней совместной службе! — уездный судья Лю презрительно фыркнул, выдернул из ножен длинный меч и бросился на Фан Ху.
Двигался он с невероятной скоростью. В мгновение ока преодолев разделявшее их расстояние, судья полоснул воздух свирепым ударом, целясь прямо в голову противника.
Хрусь! В этот миг откуда-то сбоку со свистом вылетела арбалетная стрела и насквозь прошила грудь уездного судьи Лю.
Брызнула кровь, мгновенно окрасив одежды судьи в багрянец.
Гулкий стук! Уездный судья Лю рухнул на землю, вытаращив глаза от изумления. Он никак не мог поверить, что его, могущественного мастера поздней ступени постижения Ци, так бесславно прикончили из засады.
Лишившись командира, мятежники, последовавшие за судьей устраивать облаву на отряд Фан Ху, вмиг бросились в рассыпную в панике.
Хотя Фан Ху понятия не имел, чья рука выпустила спасшую их стрелу, упускать шанс он не намеревался. Заревев во всю мочь, он скомандовал: — Братья, пробиваемся!
— Пробиваемся!
Услышав команду Фан Ху, оставшиеся в строю воины династии Великая Вэй с боевым кличом ринулись на врагов.
Вспыхнули клинки, и по земле заскакали головы. Обезглавленная и охваченная паникой армия мятежников в одночасье превратилась в неуправляемое стадо.
Спустя мгновения вокруг ущелья воцарилась тишина, нарушаемая лишь редкими предсмертными хрипами — словно всё живое вымело свирепым ураганом...
Однако преследовать уцелевших Фан Ху и его люди не стали. В конце концов, эта схватка дорого им обошлась, и они выбились из сил.
— Генерал, что теперь делать? — тревожно спросил один из личных телохранителей.
— Уходим! Ноги нашей здесь больше не будет. Нужно во что бы то ни стало выбраться из префектуры Шаньян.
Обстановка в префектуре Шаньян накалена до предела. Мятежники подминают под себя все окрестности, и очень скоро в горах и лесах для нас не останется безопасного убежища.
— Останемся здесь — верная смерть.
— Слушаемся!
Бойцы кивнули.
«Три месяца спустя»
На густые кроны деревьев горного хребта Пограничный опустилась ночь. В заброшенном храме Горного Божества теплился слабый огонь.
— Войска князя Учэна перекрыли реку. Перебраться на тот берег сейчас — всё равно что голыми руками до неба дотянуться.
— со вздохом проговорил Фан Ху, глядя на Фан Юэ. Даже он не ожидал, что им, учителю и ученику, доведется воссоединиться в столь суровые времена.
Прежде он полагал, что в жерновах той смуты они больше никогда не свидимся.
Он и помыслить не мог, что судьба сведет их вновь спустя больше года.

Комментарии

Загрузка...