Тогда уже не имело значения, пойдет ли он на поправку или испустит дух. Взбешенный Небесный Ян Чэнь наверняка стер бы всех их в порошок вместе с остальными.
Куда разумнее сжечь поклажу дотла, замести следы и бежать без оглядки, спасая собственные шкуры.
Вскоре люди Чжоу Чжэнъяна обратили весь караванный груз в пепел.
— Живо, уходим!
Убедившись, что вокруг воцарилась тишина, Чжоу Чжэнъян поспешно увел стражу.
Тем временем Фан Юэ мчался во весь опор и добрался до уездного города Сягэ еще до рассвета.
Шли годы. Он возвращался в некогда родные края, теперь растерзанные пламенем войны. Вся префектура Шаньян оказалась под пятой повстанцев, и душу на миг затопила буря тяжелых воспоминаний.
— Выходит, я снова в уезде Сяэ. Не думал, что здешние места уцелели и все так же процветают, — тихо пробормотал Фан Юэ, направляясь к постоялому двору в поисках ночлега.
— Хм?
Вдруг бровь Фан Юэ дернулась. Уловив знакомую ауру, он настороженно прищурился.
В следующую секунду взгляд упал на уличную суету внизу. На углу квартала дозорный отряд в латах прочесывал округу в поисках чего-то.
Среди солдат обнаружилось знакомое лицо — уездный судья Лю!
«Да это же он!»
Губы Фан Юэ тронула ледяная ухмылка. Он никак не ожидал встретить Вэй Хэ именно здесь.
Уж чего-чего, а того, что этот мерзавец остался жив, он точно не предполагал. Судя по всему, тот примкнул к повстанцам, став одним из них. А глядя на роскошное чиновничье облачение, нетрудно было догадаться, что изменник дослужился аж до шестого ранга.
— Эх, этот уездный судья Лю куда хуже прежних властей! Наложил на нас подати на тридцать лет вперед, а теперь целыми днями промышляет грабежами под предлогом поимки смутьянов. До чего же продажная тварь!
— И не говори. Они — нож, а мы — мясо на разделочной доске. Нам, простолюдинам, остается только глотать слезы.
— Тише вы, языки прикусите! Если лорд Лю услышит, головы с плеч не сносить!
Неподалеку несколько посетителей вполголоса обсуждали бесчинства уездного судьи. Говорили они тихо, но Фан Юэ расслышал каждое слово.
— Хм! Он и впрямь заслуживает смерти! — усмехнулся Фан Юэ, ощущая, как в груди крепнет беспощадная жажда расправиться с обидчиком.
«Еще до мятежа на Платформе Кровавого Дракона этот уездный судья плел против меня интриги. Тогда я думал, что покончил с Вэй Хэ раз и навсегда, но подлец сумел ускользнуть».
«Позже вспыхнуло восстание князя Учэна, и мне пришлось бежать вместе с семьей, так что уездный судья Лю вышел сухим из воды».
«И подумать только: мало того что он уцелел, так еще и при должности».
«Вся разница лишь в том, что раньше он верой и правдой служил императорскому двору, а теперь прислуживает мятежному вану».
«Раз уж судьба вновь свела нас, не обессудь за мою безжалостность!»
Вспыхнувшая мысль не оставляла выбора — Фан Юэ решил прикончить мерзавца на месте. Впрочем, сначала стоило изменить внешность, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.
Приняв решение, Фан Юэ отыскал неподалеку чайный ларек.
— Хозяин, чайник кипятку! — бросил он с порога.
Стоило ему умолкнуть, как перед ним тут же опустился дымящийся чайник.
— Пользуйтесь на здоровье, господин! — с ухмылкой отозвался владелец лавки и тут же удалился по делам.
Потягивая горячую воду, Фан Юэ сузил глаза — во взгляде блеснула сталь.
«У этого уездного судьи Лю неплохое развитие. Он уже на пороге Совершенства Чувств Ци, всего в шаге от Ступени Врожденного Великого Магистра».
~~~ Управа уезда Сяэ.
— Ну что? Выследили логово этой шайки предателей?! — свинцово-мрачным тоном потребовал уездный судья Лю, восседая на почетном месте.
Стоявший перед ним на коленях воин почтительно склонил голову: — Докладываю вашему сиятельству: мы шли по еле заметным следам и наконец выяснили, что они прячутся на Черном Ветряном Хребте, в тридцати ли от уезда Сяэ.
Услышав это, уездный судья Лю слегка нахмурился: — На Черном Ветряном Хребте? В этой проклятой глуши? И эти мятежники прячутся так близко?
— Немедленно созывайте войска! Я лично возглавлю карательный поход!
— Слушаюсь! — тотчас отозвался воин и поспешил удалиться.
Князь Учэна удерживал эти земли чуть больше года, однако во всей префектуре Шаньян всё еще находились солдаты, хранящие верность Великой династии Вэй.
Теперь именно их клеймили пресловутыми мятежниками.
— Хе-хе, на этот раз я точно сцапаю Фан Ху с сынком! — холодно бросил уездный судья Лю, устремив тяжелый взгляд в затянутое тучами небо.
В этот миг стоявший у входа в управу стражник слегка нахмурился и с удивлением посмотрел на находившегося внутри судью.
«Мятежники? В горах до этих пор сражаются войска, верные династии Вэй?»
«Фан Ху с сыном? Неужели...»
Этим стражником оказался никто иной, как замаскировавшийся Фан Юэ. Он специально переоделся в форму городской стражи, чтобы проникнуть в управу и выжидать удобного момента для расправы над судьей.
Но теперь, услышав столь неожиданные вести, он решил повременить с местью. ~~~.
Черный Ветряной Хребет лежал совсем недалеко от уездного города Сягэ — всего в тридцати ли по прямой.
Горы кишели ядовитыми насекомыми и свирепыми зверями, а глухие чащобы древнего леса тонули в тяжелом, опасном миазме.
Соваться туда обычному охотнику — верная смерть; выбраться живым оттуда почти нереально.
Если только речь не шла о мастере боевых искусств, для любого другого эти места означали неизбежную гибель!
Тем временем в самом сердце Черного Ветряного Хребта, в глубоком ущелье, собралось несколько десятков мужчин в потрепанных латах.
— Лорд Фан, не пора ли нам просто разойтись? Если так пойдет и дальше, все братья перемрут! — прогремел раскатистым голосом высокий смуглый мужчина с глазами размером с медные колокола, обращаясь к сидевшему рядом командиру.
— Не переживай, Чжан. Завтра же отступим, — помрачнев после короткой паузы, бросил Фан Ху.
Остальные тут же закивали в знак согласия. Сам Фан Ху чувствовал себя беспомощно: когда всё только начиналось, за ним шли больше тысячи бойцов, но за год ожесточенных стычек их ряды редели, пока не осталось едва ли сто с лишним человек.
Все остальные сложили головы в боях. Зато каждый из выжившей сотни бойцов был элиту из элит. Их боевая мощь впечатляла, а половина воинов уже достигла Ступени Закалки Костей.
Однако теперь, не видя будущего и потеряв надежду на помощь имперского двора, люди падали духом, постепенно погружаясь в глухую апатию.
— Эх! — подумав об этом, Фан Ху невольно тяжело вздохнул. Он задрал голову к ночному небу, и на лице отразилась сложнейшая гамма чувств.
Яркая луна, ясная и лучезарная, тем временем незаметно поднялась высоко в небо.
Её прохладный серебристый свет пролился сверху, укутав землю призрачной вуалью.
Глядя на эту картину, Фан Ху ощутил приступ горькой ностальгии. Раньше при виде этой сияющей луны сердце неизменно наполнялось надеждой.
Увы, от прежних упований осталась лишь пыль. В этот миг до ущелья донесся глухой топот копыт.
Следом в поле зрения ворвался отряд конницы. Стоило воинам разглядеть вражеские мундиры, как лица всех присутствующих переменились.
— Армия мятежников идет в атаку! — в ужасе завопил кто-то, и по рядам мгновенно прокатилась волна паники.
Пусть у них оставалось больше сотни закаленных в боях бойцов, но за минувший год беспрерывных сражений каждый оброс старыми ранами, а боеспособность упала до жалких крох.
Главное же заключалось в том, что даже при наличии отчаянной смелости у них пропала вера в победу над врагом.
— Чего паникуете?!
— рявкнул Фан Ху. — Нас тут немало! Неужели не справимся с этим сборищем отребья? Защищайте вход в ущелье! Им ни за что не пробиться внутрь!
Услышав его слова, бойцы немного воспряли духом. Они схватили длинные копья и луки, готовясь дорого продать свои жизни.
Снаружи ущелья уездный судья Лю уже стянул тысячу солдат, взяв логово в плотное кольцо.
— Ха-ха-ха! Наконец-то мне выпал шанс! На этот раз я точно сцапаю этих смутьянов — Фан Ху с сынком! — Уездный судья ликовал, вглядываясь в мелькающие внизу фигуры и убеждаясь, что цель действительно угодила в ловушку.
За прошедший год отряд верных империи солдат под началом Фан Ху с сыном изрядно пошумел в округе.
Они нанесли немалый урон войскам князя Учэна, за что давно красовались на вершине списка разыскиваемых преступников.

Комментарии

Загрузка...