Фан Юэ как раз добрался до улицы перед правительственным управлением и собирался переступить порог.
— Эй, младший братец Фан?!
Раздался знакомый оклик. Обернувшись, Фан Юэ увидел Чжан Шу, которая с изумлением смотрела на него из экипажа по другую сторону дороги.
— Надо же, старшая сестра Чжан. Не ожидал повстречать вас в Дэнлае. Какая встреча, — с легкой улыбкой отозвался Фан Юэ.
Покинув те края на день позже нее и помня о необъятных просторах династии Великая Вэй, он был уверен, что их дороги больше не сойдутся. Уж точно он не рассчитывал столкнуться с ней в первый же миг по прибытии в город.
— Младший братец Фан, ты ведь... неужели ты сбежал тайком? Если так, убирайся из Дэнлая немедленно. Я слышала, здесь начали вовсю отлавливать боевых мастеров, которые самовольно покинули Шаньян.
С лица Чжан Шу сошло удивление, и она испуганно огляделась по сторонам.
До правительственного управления Дэнлая было рукой подать, вокруг то и дело прохаживались патрульные стражники, но на парочку никто не обращал внимания.
— Благодарю за заботу, старшая сестра Чжан. У меня здесь деловой визит, — улыбнувшись, проговорил Фан Юэ.
Когда-то эта Чжан Шу отличалась крутым нравом, но после замужества явно поутихла. Иначе Фан Юэ и пальцем бы о палец не ударил ради пустых любезностей.
Впрочем, их отношения по-прежнему едва ли уходили дальше знакомства с первыми встречными.
— Вот как. Что ж, тогда будь осторожнее. — Пусть она не верила, что Фан Юэ явился в управу по делам, вежливое предупреждение все же сорвалось с ее губ — на свой лад давая понять, что городские чиновники миндальничать с ним не станут.
— Госпожа, этот наглец совсем не ценит вашей доброты. Когда его скрутят, поделом ему будет, — надув губки, бросила служанка Чжан Шу по имени Сяолюй.
Будучи приставленной к Чжан Шу горничной, она прекрасно знала о родственных связях этого юнца с Чжан Байяном, а заодно и о том, какая незавидная судьба постигла самого Фан Юэ.
— Госпожа, держитесь от него подальше. Еще ввяжемся в неприятности из-за этого беглеца. — Сяолюй была уверена, что Фан Юэ находится в бегах и городская стража сцапает его со минуты на минуту. Приближаться к нему было смерти подобно — не ровен час зацепит по касательной.
— Полно, Сяолюй. Негоже злословить за спиной у людей, — с улыбкой оборвала ее Чжан Шу.
После этого она устроилась в карете ждать мужа. Чэнь Шичэн отправился в управу заносить подарки и улаживать вопросы; пробыв там уже довольно долго, он должен был скоро появиться.
Тем временем Фан Юэ уже стоял у главных ворот правительственного управления Дэнлая.
— Стоять! Это правительственное учреждение. Посторонним вход заказан.
Бросив косой взгляд на Фан Юэ, стражник у ворот преградил ему дорогу со скривленным в усмешке лицом. В последнее время от желающих пробиться на аудиенцию отбою не было.
Многочисленные богатые семейства из префектуры Шаньян стремились пустить корни в Гуанфэне, а для этого требовалось завязывать нужные знакомства в местных кабинетах.
Уездный магнат Линь уже распорядился гнать в три шеи всякого просителя низкого звания, пустого карманом или не имеющего родни на официальных постах шестого ранга и выше.
— У меня официальная бумага из префектуры Шаньян. Требуется срочная встреча с городским лордом Чжэном, — без лишней лирики отрезал Фан Юэ.
Хотя формально Дэнлай оставался лишь уездом, из-за своего особого положения глава местной упрады носил высокий титул городского лорда.
— Бумага из Шаньяна? Поди докажи, что она не липовая!
Стражник с презрительной усмешкой оглядел Фан Юэ. В последнее время таких прохиндеев шастало немало — возомнили, будто можно безнаказанно расхаживать туда-сюда с какими-то грамотами из Шаньяна. Смех да и только.
Явись сюда сам глава шаньянского особняка, и то бы раскошелился на серебришко.
Здесь хозяйничали они. Без взятки никто даже не подумает заносить документ внутрь, а без проверки внутрь Фан Юэ никто не пустит.
— Ясно. — Фан Юэ сразу раскусил намерения этих двоих.
Не раздумывая, он извлек серебряный банкнот и сунул им в руки. Заметив, что парень знаком с местными порядками, один из стражников взял грамоту и скрылся в здании упрады для проверки.
В этот же миг в главном зале правительственного управления Дэнлая...
— Инспектор Ци, редкий гость. Чему обязан столь неожиданный визит? — с улыбкой осведомился Чжэнь Чаншэн, подвигая гостю чашку чая.
Ци Мин состоял инспектором в Обсерватории. Пускай по табелю о рангах он уступал Чжэню, сама Обсерватория обладала особым статусом, так что хозяин кабинета держался с ним на равных.
— Сегодня через Гуанфэн будет проезжать инспектор из префектуры Шаньян. Я заглянул предупредить вас, городской лорд, и попросить оказать ему самый теплый прием, — с легкой улыбкой проговорил Ци Мин.
Эта весть пришла напрямую от директора шаньянской обсерватории и даже долетела до столичной Обсерватории в Юйцзине.
Всем филиалам Обсерватории вдоль маршрута предписывалось оказать гостю всемерную помощь. Понимая всю важность поручения, Ци Мин не смел проявлять и тени халатности — он помчался сюда, чтобы уладить все формальности еще до появления инспектора.
— Разумеется, разумеется.
Чжэнь Чаншэн громко рассмеялся, а затем понизил голос и участливо осведомился: — Скажи... за этим человеком стоят влиятельные покровители?
— Городской лорд, о таких вещах лучше не спрашивать. Даже мне не хватает дерзости совать нос в чужие дела, — покачав головой, отрезал Ци Мин, закрывая тему.
Однако излишняя осторожность собеседника лишь укрепила Чжэнь Чаншэна в мысли, что происхождение гостя поистине грандиозно. Он мысленно взял себе на заметку приказать привратникам в ближайшие дни держать ухо востро и ни в коем случае не нарываться на неприятности со случайными прохожими.
— Послушай, брат Ци, глянь-ка сюда. Добрые люди тут передали через третьи руки дикий женьшень на крови — отдаю его тебе. Если бы не твое своевременное предупреждение, я вполне мог бы оскорбить важную птицу и даже не догадался бы об этом.
Чжэнь Чаншэн поднял с соседнего стола парчовую шкатулку и протянул ее Ци Мину.
Тот для виду попытался отказаться, но после пафосных препирательств все же беззастенчиво принял дорогой подарок.
«Раз городской лорд Чжэнь принял дар, теперь дело выгорит само собой. Глядишь, через пару дней и отца удастся перевести на новое место».
Чэнь Шичэн шагал из внутреннего двора управы городского лорда, не пытаясь скрыть блаженной улыбки на лице.
Давать взятки — целое искусство. Переживаешь, если не берут, но маешься и тогда, когда берут слишком охотно. Откажутся — значит, палец о палец не ударят ради тебя. А согласятся без лишних слов, но без конкретных гарантий — и поминай как звали.
Воры грабят воров, и чиновничий мир жил по точно таким же законам.
К счастью, городской лорд Чжэнь подарок взял и заверил, что с его стороны препятствий не возникнет, однако Чэнь Шичэну предстояло зайти еще к одному человеку — заместителю командующего дэнлайским флотом.
Поскольку половина дела была уже в шляпе, Чэнь Шичэн пребывал в отменном расположении духа.
Добравшись до главных ворот, он увидел какого-то мужика, который о чем-то спорил со стражниками, но после короткой перепалки покорно выудил из кармана серебряный банкнот.
«Вот скряга. С такой нищенской подачкой — настоящее чудо, если эти привратники вообще пошевелятся ради него. Зайдут внутрь, послоняются без дела пару минут да выпроводят прочь».
Чувствуя себя искушенным знатоком жизни, Чэнь Шичэн презрительно ухмыльнулся, глядя на маячившего вдали Фан Юэ.
«Иные люди совершенно не знают своего места».
— О, да это же господин Чэнь! Гляжу на вас — сразу ясно, дело выгорело. Хе-хе, спорим, через пару дней нам придется величать вас не иначе как юным господином Чэнем?
Заметив выходящего Чэнь Шичэна, стражник у ворот тотчас со всех ног бросился к нему с угодливой лестью.
— Зришь в корень. Держи за труды.
Бросив стражнику увесистый слиток серебра, Чэнь Шичэн горделиво зашагал дальше.
— Видал? Вот это размах! Бери пример, тебе пойдет на пользу. Чтобы дела двигались, серебра жалеть нельзя — тратить надо щедро, от души, иначе толку не будет, — поучал стражник, проводив Чэнь Шичэна взглядом и возвращаясь к Фан Юэ.
В этот миг из глубины двора показался второй стражник — тот самый, что уходил внутрь.
Подойдя к Фан Юэ, он покачал головой: — Уездного магната нет на месте. Заглядывай завтра.
Он сразу раскусил этот маневр: банальное вымогательство лишней монеты.
«Сказали, мол, начальства нет... Зуб даю, они даже не соизволили никого поискать».
В этот миг Фан Юэ воочию прочувствовал всю прелесть народной мудрости: «Царя Ада увидеть легко, а вот с его бесами сладить трудно».
— Эй, вы двое, уши развешайте! В ближайшие дни чтоб носом не клювали. Если явится инспектор из шаньянской Обсерватории, немедленно ведите его прямиком в управу.
— Если хоть один из вас посмеет оскорбить столь высокого гостя пренебрежением — хм, стража городского лорда с вас шкуры спустит!
Грозный окрик разорвал воздух, и к воротам широким шагом двинулся мужчина средних лет.

Комментарии

Загрузка...