— Это ты!
— Да как ты здесь очутился?! Какая-то чудовищная ошибка. Я отлично знаю этого парня: он служил инструктором гарнизона в уезде Вэньси и сбежал с поля боя, презренный трус!
Сюэ Бин в потрясении подался вперед, дико вглядываясь в Фан Юэ и тыча в него пальцем.
Вся его ярость была прикована к Фан Юэ. В происходящее верилось с трудом — ведь он отдал невероятно много ради единственного шанса вырваться из префектуры Шаньян.
И теперь его судьба всецело зависела от того, на кого он всегда смотрел свысока — от жалкого слуги, простолюдина от сохи!
«Бред. Абсолютный бред! Подделка, липа!» Но следом холодный разум шептал: «Инструктор гарнизона, сбежавший поджав хвост в префектуру Шаньян, ничтожный боевой ученый без какого-либо будущего, деревенщина, которой никогда в жизни не пробиться в мастера ци...»
«...без влиятельной родни и хоть капли реальной силы — как такое ничтожество вообще пробилось в инспекторы Обсерватории?»
«К тому же власти префектуры Шаньян обязаны были забрить его в штрафной батальон авангарда. Каким ветром его вообще занесло сюда?»
«Неужели переметнулся к повстанцам? Точно, других вариантов нет! Примкнул к бунтовщикам, иначе откуда ему здесь взяться!»
«Выходит, этот Фан Юэ — самый настоящий самозванец».
Решив, что докопался до истины, Сюэ Бин злобно сощурился. В упор глядя на Фан Юэ, он рявкнул: — Отвечай! Зачем ты рядишься в чужие одежды? Неужели предал людей и сделался шпионом мятежного отребья?
Выпалив это обвинение, Сюэ Бин повернулся к Линь Цинюаню и взмолился: — Умоляю вас, господин начальник уезда, скрутите этого негодяя!
От слов Сюэ Бина лица остальных заметно изменились. И впрямь — а вдруг этот человек и вправду самозванец?
В конце концов, с какого перепугу дезертиру становиться инспектором Обсерватории?
— Достопочтенный инспектор, извольте предъявить удостоверение для проверки, — не спеша рубить с плеча, отозвался Линь Цинюань.
Старый чиновник собаку съел на бюрократических тонкостях. Ошибиться он не смел, даже если вероятность ошибки равнялась долям процента. А ну как перед ним настоящий инспектор?
Разве можно верить на слово первому встречному вроде Сюэ Бина?
Подобная горячность государеву слуге не к лицу.
— Извольте. Фан Юэ едва заметно улыбнулся и тут же извлек из рукава инспекторский жетон, протягивая его начальнику.
Линь Цинюань взял вещицу, дотошно ее осмотрел и, убедившись в безупречной подлинности артефакта, аккуратно вернул хозяину.
— Господин Линь, ну? Это же пустышка, подделка? — заметив его маневр, выдавил из себя Сюэ Бин, чувствуя, как в груди затягивается ледяной узел.
— Паршивец! Какую околесицу ты несешь?! А ну живо извинись перед инспектором Фангом! Ни стыда, ни манер, одна наглость на уме!
«Сюэ Бин уже успел насолить инспектору Фангу, между ними черная кошка пробежала».
«А раз так, в списках счастливчиков этому хлыщу делать нечего. С какой стати мне церемониться со столичным мажором?»
— Простите великодушно, инспектор Фанг. Я был слеп и вспыльчив. Смилостивьтесь, дайте мне шанс искупить вину — я в долгу не останусь...
Сюэ Бин судорожно вздохнул, то бледнея, то вспыхивая лицом, но быстро взял себя в руки: раз уж ситуация зашла в тупик, оставалось лишь смиренно склонить голову.
Однако, даже несмотря на то, что Сюэ Бин проглотил гордость перед ненавистным врагом...
...Фан Юэ даже не удостоил его мимолетным взглядом. Окинув взором остальных участников, он обронил:
— Ладно. Как я уже говорил, вам предстоит сойтись в поединках. Я посмотрю на ваши бои и после вынесу вердикт.
По велению Фан Юэ шестеро соискателей во главе с Сюэ Бином немедленно приступили к жеребьевке. И надо же было такому случиться — или, быть может, дело было в злой иронии судьбы...
...но в схватках столкнулись нос к носу трое мажоров из богатых семейств во главе с Сюэ Бином и трое рядовых бойцов из различных армейских гарнизонов.
— Хэ-хэ, инспектор Фанг, прошу сюда. Я велел слугам заварить отличного чайку — предлагаю понаблюдать за схватками в комфортной обстановке.
Линь Цинюань тут же жестом предложил Фан Юэ занять место поодаль, и расторопный слуга тут же выставил на столик глиняный чайник с душистым настоем.
~~~ Не успела остыть чашка чая, как поединки подошли к концу.
Итоги оказались весьма неожиданными: из трех армейских офицеров победу праздновали двое.
Среди же троицы изнеженных отпрысков удача улыбнулась — к вящему удивлению окружающих — именно Сюэ Бину.
Услышав результаты, Фан Юэ лишь едва заметно усмехнулся и без колебаний указал на троицу военных.
— Я одолел противника! Неужели инспектор Фанг намерен нарушить слово? Почему в списки не попал я? — проскрежетал Сюэ Бин, с трудом подавляя клокочущую в груди ярость.
«Этот Фан Юэ явно пользуется служебным положением, чтобы свести личные счеты! Какая беспредельная наглость, какое вопиющее бесстыдство!»
Фан Юэ изобразил легкое удивление, бросил на него ледяной взгляд и чеканно отозвался: — Тебе действительно нужно разжевывать столь очевидные вещи?
Разве я хоть словом обмолвился, что обязательно выберу победителей? Я сказал лишь, что оценю результаты. А поскольку ты мне глубоко антипатичен, в мои планы ты не входишь!
Фан Юэ презрительно фыркнул, отрезая любые попытки возразить. Лицо Сюэ Бина залило багрянцем: за всю свою жизнь он не испытывал столь сокрушительного унижения.
Внутри него бушевала такая жгучая ненависть, что хотелось разорвать обидчика голыми руками, но здравый смысл брал свое — приходилось молча сглатывать обиду.
Стоило ему затеять драку здесь, как его тут же скрутят по рукам и ногам.
Обвинение в нападении на вышестоящее лицо гарантировало незамедлительную отправку в штрафной батальон.
А очутившись в штрафной армии, он мог навсегда распрощаться с надеждами на светлое будущее.
Сюэ Бин глубоко затянулся воздухом, силой выгоняя дурные мысли из головы. Тем временем Фан Юэ поднялся, раскланялся с Линь Цинюанем и покинул уездную управу в сопровождении трех выбранных офицеров.
По правде говоря, Фан Юэ сделал выбор еще при самой первой встрече: пока навыки этих троих не скатились до полного позорища, он изначально планировал взять именно их.

Комментарии

Загрузка...