Понизив голос, он обратился к Фан Юэ: — Прошу прощения, господин. Я немедленно увожу своих людей.
Инспекторам Обсерватории законы уездной управы были не писаны, а их особое положение ставило их гораздо выше обычных чиновников того же ранга.
Линь Дун уже отдал бы приказ своим людям отступать, но, помедлив секунду, добавил шепотом: — Я здесь по распоряжению вышестоящего начальства. Быть может, это как-то связано с кланом Сюэ. Больше ничего не знаю.
— Ладно. Избегая лишней волокиты, Фан Юэ кивнул и убрал жетон.
Увидав, что Фан Юэ не возражает, Линь Дун обернулся к застывшим за спиной стражникам: — Отбой, отход! Вышло недоразумение. Живо по коням.
С этими словами он увел стражу из чайной лавки.
Стоило им преодолеть несколько кварталов, как один из бойцов не выдержал: — Командир, почему мы их отпустили? Мы ведь запросто могли взять их тепленькими!
— Не задавай глупых вопросов, — зло зыркнув на подчинённого, оборвал его Линь Дун. — О многом лучше вовсе не ведать. Запомни одно: сейчас даже клан Сюэ не рискнет переходить дорогу этому человеку.
Стражник мгновенно побелел, захлопнул рот и больше не смел пискнуть.
Бросив взгляд на небо и решив, что пора выдвигаться, Линь Дун поспешил с отрядом к южной окраине продолжать патрулирование.
— Всё, опасность позади. Выступаем.
Ровно через четверть часа после ухода чиновника Фан Юэ с родными закончили сборы и погрузили пожитки на телеги.
Старейшина рода, госпожа Чэнь и маленький Те Дань устроились в первой повозке. Фан Лань, жена Фан Чэня — Бай Ли — вместе с матерью и дочерью, спасенными ими на тракте, заняли просторный экипаж посередине.
Фан Юэ со старшим братом Фан Чэнем ехали верхом в окружении немногочисленных слуг и охраны.
— Отец, мама, держитесь крепче.
Пришпорив коня, Фан Юэ первым устремился к восточным воротам префектуры Шаньян.
Благодаря жетону Обсерватории стража беспрепятственно выпустила их за городские стены.
Взяв курс на восток, спустя чуть больше десяти дней пути они добрались до уезда Саньшуй.
Словно беда обошла эти края стороной: на улицах царило удивительное спокойствие, и не было заметно ни малейших следов военных невзгод.
Более того, из-за наплыва богачей и знати, бежавших из префектуры Шаньян, уезд казался даже оживленнее прежнего.
Путники быстро подыскали дом в аренду. Выложив залог в несколько раз выше нормы, они устроились на ночлег, решив передохнуть до прибытия стражи из Обсерватории, чтобы продолжить путь вместе.
Ранним утром следующего дня, пока улицы еще пустовали, Фан Юэ отправился к уездной управе на восточной окраине. Следуя указаниям Хуй Хэнли, он должен был встретиться там с мастерами боевых искусств и отобрать троих сопровожденцев.
「Уезд Саньшуй, задний двор уездной управы.」.
— Ха-ха, господа, сегодня прибывает инспектор. позвольте заранее поздравить Сюэ, Мэна и Чэня. Вы трое вне конкуренции. — Уездный судья Линь Цинъюань поднялся с места и поднял чашу, обращаясь к троим гостям.
— Благодарю вас, господин судья, вы слишком добры. Хотя остальные еще в пути, это вовсе не значит, что у них нет шансов. Пока ничего не решено окончательно, рано делать выводы.
Сюэ Бин тоже поднялся на ноги, наполнил чарку и осушил ее до дна.
Впрочем, при всей внешней скромности звучавшие в его голосе нотки выдавали высокомерие, а к остальным претендентам он относился с глубоким презрением.
На этот раз ему удалось задействовать связи семьи и выбить желанную должность при Обсерватории — сопроводить инспектора в город Юйцзин.
Правда, из-за нынешнего дефицита кадров Обсерватория выделяла лишь трех охранников.
Всего же пробиться в эту миссию через связи попытались шестеро выходцев из префектуры. Троица, сидевшая за столом с Линь Цинъюанем, происходила из самых влиятельных кланов.
Разумеется, они были убеждены, что их шансы на голову выше, чем у остальных троих.
А если уездный судья Линь замолвит за них словечко, инспектор гарантированно обратит на них внимание.
Сюэ Бин продолжил: — Хоть мы и уверены в собственных силах, нам все же понадобится поддержка господина судьи. После завершения дела вас щедро отблагодарят.
— Конечно-конечно! Выпиваем, угощайтесь! — закивал Линь Цинъюань.
И шумное застолье продолжилось.
「Тем временем в скромной горнице на другом конце уездной управы.」.
Трое офицеров в простой одежде тоже ужинали.
Однако на их столе, не говоря уже о мясе, не нашлось даже приличного кушанья. Перед каждым стояла лишь миска с пресной капустой да пара черствых отрубных булочек.
О вине не было и речи — только глиняный чайник с кипятком.
— И какого хрена мы тут прозябаем? Ради массовки для этих заносчивых мажоров? — с озлоблением бросил Фан Лань.
Он подцепил палочками кусок редиски, закинул в рот и яростно зажевал.
Его отец пошел на все, выменяв боевые заслуги на шанс вытащить семью из префектуры Шаньян, но на месте открылась горькая правда: из шести кандидатов отберут всего троих.
К тому же трое других претендентов принадлежали к влиятельным кланам, обладали мощными связями и превосходили их в силе.
При таком раскладе на что вообще могли рассчитывать три рядовых младших офицера?
Единственной причиной, удерживавшей их здесь, оставалось то, что они всё еще ждали инспектора из Обсерватории.
Уйди они раньше положенного, это сочли бы нарушением воинского устава со всеми вытекающими последствиями.
— Эх... Фан, просто поешь. Хотя бы наберешься сил перед обратной дорогой, — попытался утешить товарища другой офицер.
— Да уж, нас привели лишь для фона, чтобы подчеркнуть значимость этих господ. Тьфу! Будь это честный поединок, я бы принял поражение с открытым сердцем. Но когда нас оттирают из-за знатного происхождения... Меня от этого просто воротит!
— Ладно, хватит. Ешь давай.
— По какому вы вопросу?
Между тем Фан Юэ уже прибыл к управе уезда Саньшуй.
Стоило ему приблизиться к парадному входу, как дежурные стражники преградили ему путь.
Фан Юэ в двух словах объяснил цель визита, и стражник тут же шмыгнул внутрь доложить начальству.
— Легок на помине. Господа, живо за мной, идем встречать инспектора! — услышав доклад подчиненного, Линь Цинъюань отставил винную чарку и сразу же обратился к Сюэ Бину с остальными.
— Благодарю, уездный судья Линь.
Сюэ Бин кивнул и поспешил вслед за Линь Цинъюанем во внутренний двор управы. По дороге они столкнулись с Фан Ланем и его спутниками.
— О, здорово, троица. Как всё закончится, выдам каждому по десять лямов серебра на дорогу домой. Негоже вам тащиться сюда задаром.
Завидев Фан Ланя и остальных, Сюэ Бин скривил губы в издешливой усмешке.
Десять лямов серебра... Он бросал подачку, обращаясь с ними как с уличными нищими.
— Тьфу! Да кому сдалось твое серебро? За попрошаек нас держишь? — взбеленился Фан Лань.
Пусть они всего лишь младшие чины, но звонкой монеты повидали немало. Подобное отношение выглядело откровенной пощечиной.
— К чему столько гнева? Вам всё равно ничего не светит, но сама возможность побывать здесь сегодня уже дорогого стоит, — покачал головой Сюэ Бин.
— Ишь чего! Итоги еще не подвели, так что рано нос задираешь! — фыркнул Фан Лань.
— Вот как? Что ж, посмотрим, — невозмутимо бросил Сюэ Бин со слабой улыбкой.
Вскоре компания вошла в парадный зал управы и увидела фигуру человека, стоявшего к ним спиной.
— Должно быть, это инспектор из Обсерватории! Простите великодушно за столь скромный приём!
Едва переступив порог, Линь Цинъюань поспешно поднялся со своего места и отвесил инспектору глубокий поклон, сложив руки.
В этот миг и Сюэ Бин, и Фан Лань смутно уловили что-то знакомое в очертаниях этой фигуры.
Казалось, они уже встречали этого человека прежде. И если у одного это лишь укрепило веру в победу, то в груди другого шевельнулась слабая надежда.
— Пустяки, я только что прибыл. Время еще есть, так что пусть состязаются парами. Я посмотрю на них в деле, а затем вынесу вердикт.
Фан Юэ обернулся, в свою очередь сложил руки в приветственном поклоне и заговорил.

Комментарии

Загрузка...