...вместо того чтобы набирать троих молодых господ из знатных семей, которые не просыхали от вина и понятия не имели о расстановке приоритетов.
Подобные мажоры совершенно не чувствовали обстановку. Пьянство в такое время... столкнись они в дороге с реальной угрозой, они бы мигом превратились в обузу.
Определившись со стражниками, обоз снова тронулся в путь. Покинув уезд Саньшуй и взяв курс на северо-восток, путники вскоре добрались до паромной переправы.
Эту зону уже оцепила армейская стража. Всех проходящих досматривали самым тщательным образом. К обычным торговцам относились снисходительно, но любого мастера боевых искусств без должных документов задерживали на месте.
Единственная участь, ожидавшая таких смельчаков, — насильственный призыв в армию.
Конечно, Фан Юэ и его спутникам опасаться было нечего. Предъявив официальные бумаги от Управления, они поднялись на казенное судно — столь крупное, что на его палубе с легкостью поместились все три повозки. К полудню огромный боевой корабль рассек волны, устремляясь к туманным просторам широкой реки.
Тем временем в густом лесу неподалеку от пристани Сюэ Бин скрежетал зубами. С каждым мигом его взгляд становился все ледянее, пока он провожал взглядом удаляющийся боевой корабль.
— Ничтожество! Ты провалил отбор, и теперь мы понятия не имеем, что затевает Управление. Если из-за тебя сорвется великий план нашего господина, как ты за это ответишь?
В этот миг перед Сюэ Бином словно из-под земли вырос человек в черном. Его присутствие ничем не отличалось от ауры обычного смертного — пожалуй, оно казалось даже более незаметным, чем присутствие самого Сюэ Бина.
Однако то, с какой дерзостью он отчитывал Сюэ Бина, ясно говорило: этот человек — далеко не простой прохожий.
— Не беспокойтесь, Высший Посланник, — самоуверенно усмехнулся Сюэ Бин. — Хоть меня и не выбрали, один из троих избранных — мой человек. Люди из Управления не уйдут.
— Хм. Хорошо. Приглядывай за ними, но пока не делай глупостей.
Человек в черном кивнул, резко развернулся и растаял в воздухе. Проводив его взглядом, Сюэ Бин вновь устремил глаза на боевой корабль, превратившийся на горизонте в крошечную черную точку. На его губах заиграла зловещая, холодная улыбка.
Пять дней спустя после отбытия из префектуры Шаньян.
Огромный боевой корабль продолжал свой путь по широкой реке. Рассекая волны на невероятной скорости, он стремительно мчался на северо-восток.
Делать в последние дни было особо нечего, поэтому Фан Юэ смастерил две удочки. В свободные часы он удил рыбу прямо с борта. В конце концов, помимо тренировок, заняться на судне было совершенно нечем, и рыбалка отлично подходила для того, чтобы скоротать время.
«Эта река настолько широка, что кажется бескрайней, прямо как океан. Пожалуй, в каком-то смысле это мой шанс попробовать морскую рыбалку!»
Фан Юэ забросил леску, погружая наживку в воду, и стал ждать поклевки.
Стоило признать, рыбалка на корабле оказалась весьма приятным занятием. Клюет. На губах Фан Юэ мелькнула слабая улыбка, и он резко дернул удилище. Из воды выпрыгнула серебристая рыба.
Она достигала в длину двух футов, а ее чешуя отливала полупрозрачной белоснежной белизной, напоминая сверкающий нефрит.
Словно понимая, что жизнь висит на волоске, добыча отчаянно забилась, пытаясь сорваться с крючка.
Но Фан Юэ и не думал отпускать улов. Крепко сжав рукоять, он уверенно подтянул рыбину к себе.
Однако Фан Юэ слыл искусным рыболовом. Добавьте к этому его невероятную силу и прекрасный контроль — и станет ясно, что сопротивление Серебряной Рыбы длилось недолго. Очень скоро она затихла.
«Хм, неплохо. Славная рыбешка. Интересно, что это за вид?» Фан Юэ улыбнулся, собираясь бросить улов в корзину.
В этот миг неподалеку раздался старческий голос.
— Хе-хе. Молодой человек, хорошая у тебя рыба. Называй цену, старик выкупит ее.
Фан Юэ замер. Оглянувшись, он увидел стоящего неподалеку седобородого старика. Руки старика были заложены за спину, а от всей его фигуры веяло невозмутимым спокойствием.
Старик был облачен в роскошные черные одежды. Густая серебристая шевелюра, мощная крепкая фигура и волевое лицо ясно показывали: перед ним далеко не простой человек.
Он уверенно подошел к Фан Юэ, не сводя жадного блеска с Серебряной Рыбы, зажатой в руке юноши.
— Не продается, — с легкой улыбкой отозвался Фан Юэ.
— О? Не продается? — Улыбка старика стала шире. — Юноша, ты даже не представляешь, сколько серебра я готов предложить.
Фан Юэ лишь вновь улыбнулся, совершенно не обращая на собеседника внимания. Бросив взгляд на удилище, он лениво поинтересовался:
— Уважаемый, а что это вообще за рыба? И сколько серебра вы предлагаете?
Старик нахмурился, оценив тон Фан Юэ. Он и сам принадлежал к числу мастеров боевых искусств — причем не каких-нибудь новичков, а достиг ступени Чувства Ци. К тому же он занимал высокий пост чиновника пятого ранга. От желавших выслужиться перед ним отбоя не было.
Любого другого нахала он давно бы проигнорировал и молча прошел мимо. Но этот юноша поймал Духовную Рыбу — редчайшее создание, чье мясо шло на пользу даже Мастерам Боевых Искусств.
Конечно, что еще важнее, она оказалась невероятно вкусной. Старика внезапно одолел дикий аппетит.
и ему нестерпимо захотелось отведать этот деликатес. Подобное случилось лишь потому, что они плыли на корабле. В любом другом месте он бы ни за что не стал лично выпрашивать улов.
Ему хватило бы лишь назвать свое имя, и заветную рыбину принесли бы ему на серебряном блюде.
— Это Серебряная Нитевидная Духовная Рыба. Превосходное тонизирующее средство и изысканное угощение. Я дам тебе тысячу таэлей серебра, и вдобавок ты получишь мою личную услугу.
— бросил старик. Человек его положения по определению брезговал лгать, поэтому он честно выложил и название рыбы, и ее целебные свойства.
Предложение звучало поистине щедро. По правде говоря, хоть Серебряная Нитевидная Духовная Рыба и ценилась высоко, на рынке за нее просили от силы пять сотен таэлей.
Цена, превышавшая реальную в два раза, красноречиво говорила об искренности старика. Но Фан Юэ, будто пропустив все мимо ушей, лишь покачал головой: — Извините, деньги мне не нужны.
— О? Что ж, настаивать не стану. Надеюсь лишь, что ты потом не пожалеешь о своем решении, молодой человек. Понимаешь ли ты вообще, от какой возможности только что отказался? — Старик усмехнулся и покачал головой. Услуга человека его ранга...
...стоила куда дороже гор серебра.
— О, я в курсе.
Фан Юэ едва заметно улыбнулся и снова отвернулся к удочкам. Видя это, старику оставалось лишь вздохнуть и удалиться.
В этот миг из каюты вышел Военный Офицер в одеждах чиновника шестого ранга и нос к носу столкнулся со стариком в черном.
— Вы... господин Чэнь? Никогда бы не подумал встретить вас здесь! Прошу, примите моё почтение!
Наблюдавшая за этой сценой публика на палубе мгновенно поняла: старик — далеко не простая птица.
В конце концов, человек, способный заставить военного чиновника шестого ранга выказывать столь глубокое почтение, просто обязан был обладать огромным влиянием и статусом.
Обыватели невольно подумали, что услуга столь высокопоставленного господина стоила куда дороже одной тысячи таэлей серебра.
Кое-кто украдкой покосился на Серебряную Рыбу в корзине Фан Юэ, воспылав жгучей завистью. Каждый из них мысленно сокрушался, что не сумел поймать эту Духовную Рыбу сам.
Если бы не присутствие армейской стражи на правительственном судне, некоторые из зевак наверняка попытались бы отнять добычу силой.
Услышав это, старик легко улыбнулся и махнул рукой: — Командир Лю, к чему такие формальности? Куда держите путь?
— О, я направляюсь в город Дэнлай, чтобы вступить в новую должность заместителя командующего флотом.
Город Дэнлай был следующей остановкой корабля. И хотя он не являлся столицей префектуры, среди здешних земель этот город считался вторым по величине.
Там базировались десятки тысяч солдат флота, получивших приказ перекрыть реку, что служила важнейшим рубежом обороны против повстанческой армии из префектуры Шаньян.
— Вот как. Это ответственное поручение. На вас лежит великая задача, так что служите усердно, — с улыбкой кивнул старик.
— Благодарю за заботу, господин Чэнь, — поспешно отозвался командир Лю.
— Что ж, я пойду. Поговорим обо всем как следует, когда прибудем в город Дэнлай, — с легкой улыбкой бросил старик.
— Слушаюсь, господин Чэнь! — Командир Лю низко поклонился и почтительно проводил взглядом удаляющегося старика.
Стоило тому скрыться, как любезная улыбка мгновенно слетела с лица командира Лю. Шагнув к Фан Юэ, он холодно отрезал: — Малец, эту рыбу я забираю. Рыночная цена — пять сотен таэлей. Продай ее мне.
«Раз господин Чэнь положил глаз на эту Духовную Рыбу, я просто обязан раздобыть ее для него».
С этими словами командир Лю протянул руку к Серебряной Нитевидной Духовной Рыбе.
— Погодите-ка. Вы хотите забрать эту рыбу? — с насмешкой глядя на командира Лю, переспросил Фан Юэ.
— В чем дело? Смеешь отказываться? — фыркнул командир Лю.
— Именно так. Конечно, смею.

Комментарии

Загрузка...