На миг крепостную стену захлестнул кромешный хаос. Мятежники, понятное дело, не могли сходу организовать новый штурм — первая разведка боем подошла к концу.
— Всё-таки бунтовщики есть бунтовщики. Ничтожества, которым далеко до выучки элитной правительственной армии.
Первая победа опьянила Ли Шоубэя, и он принялся бахвалиться перед офицерами, толпившимися на стене.
Подчиненные тут же подобострастно закивали, расхваливая божественное боевое искусство командира. Сам же Ли Шоубэй принимал лесть без тени смущения.
Сторонний наблюдатель и впрямь решил бы, будто они одержали грандиозную победу. Подобных междоусобиц Великая династия Вэй не видела уже больше века.
Гарнизонная стража привыкла легко давить разрозненных бандитов за счет превосходящей мощи и никогда прежде не сталкивалась с битвой такого масштаба. Неудивительно, что командиры задрали носы.
И всё же истинная элита мятежников — их адепты и мастера боевых искусств — еще даже не вступила в игру, так что исход осады оставался туманным.
~~~ На следующий день мятежники вновь двинулись к стенам. Как и прежде, это была лишь разведка боем.
Ни мастера боевых искусств, ни элитные отряды в атаку не шли — бунтовщики по-прежнему гнали впереди себя толпы простолюдинов, используя их как живой щит.
Оставив у стен горы трупов, штурмующие в очередной раз откатились назад.
На шестые сутки, когда простолюдинов для штурма практически не осталось, в бой наконец бросили регулярные части повстанцев.
Наступление началось слаженно и грозно. К стенам подтащили осадные орудия, а облаченные в тяжелые доспехи воины явно оказались бывалыми ветеранами — всего пары натисков хватило, чтобы они едва не прорвались на гребень стены.
Защитникам пришлось несладко: сдерживать вражеский натиск становилось всё труднее.
Лишь вмешательство многочисленных мастеров боевых искусств позволило переломить ход боя и отбросить неприятеля.
Конечно, успехом защитники отчасти были обязаны и Фан Юэ. Время от времени он разил врагов исподтишка, одного за другим выкашивая командиров отрядов и сея панику в рядах неприятеля.
Впрочем, стоило отбить штурм, как Фан Юэ тут же прекращал стрельбу.
«Светиться лишний раз ни к чему. Заметит меня противник — и их мастера сделают своей главной целью. Добром это не кончится. Куда хуже другое: покажешь себя чересчур усердным, и на шею повесят задание посложнее, а это верная смерть».
«Такой исход мне полностью ни к чему».
«В конце концов, по официальному рангу Ли Шоубэй равен мне, так что приказывать не смеет. А вот уездный начальник Лю Чжэн — запросто».
«За этим нужно следить в оба».
«Пока повреременю. Их мастера и эксперты до этих пор сидят в тени — интересно, что они замышляют».
Судя по донесениям Лю Чжэна, враг располагал целым десятком мастеров боевых искусств.
А уж адептов стадии Закаливания Костей, Преобразования Мозга и прочих было и того больше. Напади они разом на одни ворота, городские укрепления точно не устояли бы.
«Либо сведения Лю Чжэна врут, либо мятежники затевают нечто совсем другое».
«Что ж, понаблюдаю за обстановкой. Если дело примет совсем скверный оборот, придется искать лазейку и вывозить семью из города до того, как падут стены».
— размышлял про себя Фан Юэ.
«Если уездный город не удержать, в худшем случае придется пожертвовать карьерой и нажитым добром, прихватить родных и бежать от этой напасти в другую префектуру».
«Не может же мятежная армия обладать столь чудовищной силой в каждой префектуре Великого Вэй, верно?»
~~~ На восьмой день осада продолжилась с новой силой. На этот раз повстанцы едва не прорвали Южные ворота, поставив весь уездный город Сягэ на грань гибели.
«Эх... зря я проявил нерешительность. Сорвись обратно в тот же день, как пришли новости, сейчас с родителями и родными уже наверняка был бы на пути к префектуре Шаньян».
Фан Юэ невольно вздохнул, наблюдая за происходящим. Тем же вечером его разыскал Ли Шоубэй и препроводил в главный зал уездной управы.
Переступив порог главного зала, Фан Юэ обнаружил там больше десятка офицеров. Кого-то знал в лицо, а кого-то видел впервые.
Приподняв бровь и ощутив смутное дежавю, Фан Юэ отбросил лишние мысли и шагнул внутрь. Вскоре подоспело еще несколько военных, и число собравшихся перевалило за два десятка.
На почетном месте восседал вовсе не уездный начальник Лю Чжэн, а незнакомец — сухопарый старик в черных одеждах, с острыми чертами лица и пронзительным взглядом хищной птицы.
Сам же исполненный солидности уездный начальник лично прислуживал ему, подавая чай с поистине рабским почтением.
Из обрывков их разговора Фан Юэ понял, что старик служит инспектором в префектуральной Обсерватории и обладает шестым официальным рангом.
Раскусить уровень его культивации Фан Юэ не смог. Ощущалось лишь одно: этот старик превосходил того главаря с платформы Кровавого Дракона, с которым расправился недавно, на голову.
«И что же занесло его в уезд Сяэ?»
— Я собрал вас всех здесь сегодня ради дела чрезвычайной важности.
Заметив, что собрались практически все, Лю Чжэн поднялся с места, окинул взглядом офицеров и заговорил.
— Из-за мятежа князя Учэна император разъярен не на шутку и уже отправил разбираться посланцев императорской династии. Князю Учэну не уйти от возмездия, даже если он отрастит крылья.
В зале воцарилась тишина. Офицеры переглядывались с изумлением: о посланцах династии они отродясь не слышали.
— Вам ни к чему знать подробности. Достаточно ведать лишь об одном: каждый посланник императорской династии уже ступил на путь Бессмертных, а их мощь намного превосходит любую Врожденную боевую секту!
Мастер боевых искусств стадии Закаливания Основы, Мастер боевых искусств стадии Чвления Ци, Врожденная боевая секта.
Таков был предел боевого Дао, ведомый рядовым мастерам. Достигнув уровня Врожденной боевой секты, человек обретал силу, способную защитить целое государство.
Один-единственный воин мог противостоять многотысячной армии, свободно разгуливая по миру.
Ходили даже слухи, будто продолжительность жизни адепта Врожденной боевой секты достигает пятисот лет, хотя правдивость этого никто не мог подтвердить.
Услышав подобное, все офицеры в главном зале невольно ахнули от изумления.
— Я созвал вас сегодня, потому что хочу поручить вам одну задачу.
Стоило умолкнуть, как сидевший ближе к началу офицер тут же отозвался: — Ждем приказаний, господин! Готов сложить голову ради вас!
Лю Чжэн довольно погладил бороду и заявил: — Я выберу из вас десятерых, которые поступят в распоряжение инспектора Фан и окажут ему всемерное содействие.
Инспектор Фан?!
«Содействовать его операции?»
Услышав это, Фан Юэ помрачнел — на сердце скреблись кошки.
«Человек с таким уровнем культивации прибывает тайком... Задание, ради которого он явился, явно не из простых».
«А раз так, то и миссия предстоит опаснейшая».
«Неужели это вылазка за стены для убийства главаря мятежников?»
«И надо же такому случиться — боюсь, Лю Чжэн воспользуется возможностью, чтобы мне насолить».
Мысль об этом не давала покоя.
— Не стоит так нервничать, господа. Задание несложное, и покидать город ради убийства главаря повстанцев вам не придется. Требуется лишь кое-что... кхм, установить кое-какие механизмы в черте города.
Словно почувствовав царящее в зале напряжение и страх перед боем, Лю Чжэн поспешил внести ясность.
И действительно, стоило вымолвить это, как погруженные в тревожные мысли офицеры заметно расслабились.
Раз уж выходить за стены не нужно, значит, и риска особого нет.
К тому же выполнение поручения освобождало от дежурства на крепостной стене, что было куда безопаснее. Многие офицеры тут же загорелись желанием выслужиться.
Впрочем, кого именно привлекут к делу и куда отправят, решалось вовсе не добровольно.
Отбором участников занялся новоприбывший инспектор Фан.
В то же время выбор, павший на Фан Юэ, оказался одновременно неожиданным и предсказуемым.
Услышав имя, Фан Юэ тут же посмотрел на Лю Чжэна, пытаясь прочесть хоть что-то по лицу.
В этот миг их взгляды встретились.
В глазах уездного начальника Фан Юэ заметил тайный блеск. Он сразу понял, что здесь не обошлось без происков Лю Чжэна.
После завершения отбора остальные офицеры вернулись на посты продолжать оборону.
А вот Фан Юэ и остальных инспектор из Обсерватории префектуры Шаньян — который, к слову, тоже носил фамилию Фан — повел к старому храму в западной части уездного города.
Было очевидно, что место полностью зачистили. Под покровом ночи его охраняли элитные солдаты, но внутри святилища стояла зловещая тишина — там не было ни души.
Храм выглядел древним, хотя дары верующих, судя по всему, оставляли желать лучшего.
По крайней мере, славись это место хоть какой-то популярностью, Фан Юэ наверняка услышал бы о нем раньше.
И все же, шагая со всеми, Фан Юэ невольно задался вопросом, зачем инспектор привел их сюда.
Уездный город Сягэ осаждала армия мятежников, так к чему же вся эта конспирация?

Комментарии

Загрузка...