Началась всеобщая мобилизация. Под призыв попадали далеко не одни лишь простые горожане — за последние дни на службу одного за другим начали забирать даже именитых мастеров боевых искусств из влиятельных кланов, обязанных внести свой вклад в оборону города.
Мятежники обладали сокрушительной силой. Становилось очевидно, что силами одних лишь городских защитников и боевых мастеров уездной управы с ними не справиться.
Судя по разведданным Лю Чжэна, среди осаждавших уездный город Сягэ повстанцев насчитывалось больше десятка одних лишь мастеров боевых искусств уровня Чувствования Ци.
И это не говоря о мастерах Закаливания Костей и преображении Костного Мозга, чье число оказалось куда внушительнее.
Обладай они такой мощью, стоило врагу пойти на решительный штурм без оглядки на потери, как уезд Сяэ мгновенно пал бы.
Будучи уездным начальником, Лю Чжэн даже помыслить не смел о том, чтобы бросить вверенный город и бежать.
Ему оставалось лишь стиснуть зубы и поднять под ружье все уцелевшие в поселении силы.
Поэтому, несмотря на лютую обиду на Фан Юэ и давнее тайное желание прикончить юношу, при встрече Лю Чжэн испытал искреннее облегчение.
Что до самого Фан Юэ, он чувствовал себя загнанным в угол и был вынужден подыгрывать.
В конце концов, падение Сягэ не сулило ничего хорошего. Ворвись бунтовщики внутрь, он не смог бы поручиться даже за безопасность близких.
И вот два заклятых врага, желавших друг другу скорейшей смерти, временно объединили усилия.
Поскольку Фан Юэ обладал официальным рангом — пусть и за пределами уезда, — Лю Чжэн возложил на него тяжелое бремя, назначив заместителем командующего на Западных воротах.
Самим же гарнизоном бастиона закономерно командовал доверенный человек уездного главы — пузатый мастер боевых искусств уровня преображении Костного Мозга.
Обменявшись дежурными любезностями, командующий гарнизоном, господин Линь Сычжэн, радушно пригласил гостя внутрь надвратной башни.
Едва переступив порог, юноша увидел ломившийся от изысканных яств и вина стол, у края которого застыли две молоденькие служанки в полупрозрачных шелковых нарядах.
Фан Юэ бросил один взгляд — и всё понял без лишних слов.
«Невероятно. Положение дел висит на волоске, а отвечающий за оборону военачальник средь бела дня предается пьянству».
«Ему плевать и на законы, и на строжайшие императорские указы».
— Хе-хе, лорд Фан, раз уж вы здесь, располагайтесь как дома и не стесняйтесь! Цай Ся, чего застыла? Угости лорда Фаня, — со смешком приказал военачальник Линь.
— Слушаюсь, лорд Линь! — сияя улыбкой, девушка тотчас вспорхнула с места и наполнила чашу отменным вином.
— Лорд Фан, прошу!
Фан Юэ без лишних церемоний принял кубок, приподнял его и пригубил.
В чужой монастырь со своим уставом не лезут. Раз уж это банкет хозяина, ломать комедию не стоило.
«В конце концов, я здесь всего лишь затычка для дыр, которую притащили сюда силой. С Лю Чжэном мы на ножах, к этому месту я не принадлежу, так что чужие заботы меня не касаются».
Заметив тень на лице гостя, военачальник Линь громко рассмеялся: — Лорд Фан наверняка думает, что устраивать застолья в такой час неуместно.
— Нисколько. Вы преувеличиваете, — сдержанно отозвался Фан Юэ.
«Преувеличивает? Да это чистое безумие!»
«Вино и женщины до добра не доводят, особенно сейчас! Бандиты уже дышат в спину и могут пойти на штурм в любую секунду».
«Если враг ударит, пока командир пьян и безмятежен, защитники мгновенно скатятся в хаос. Как тогда удержать город?»
— Ах, лорд Фан, вы просто ничего не понимаете. Не стоит трепетать перед этой серой массой внизу. Эти оборванцы в жизни не осилят стены. Пока мы держим под прицелом их мастеров боевых искусств, тревожиться не о чем.
Военачальник лукаво улыбнулся и пояснил: — Мое поведение — лишь часть хитрого замысла. Я намерен выманить змею из норы. Стоит заставить их боевых мастеров сунуться наверх и перебить их разом, как Западные ворота окажутся в абсолютной безопасности.
— Вот как. Поистине блестящий план, — холодно бросил Фан Юэ.
Он долгим, колючим взглядом окинул собеседника. Юноша так и не понял: то ли этот военачальник, больше похожий на заплывшего жирком купца, и впрямь задумал хитроумную ловушку, то ли просто мелет языком.
Вскоре празднество подошло к концу. Попрощавшись с хозяином, Фан Юэ поднялся на крепостную стену и бросил взгляд на лагерь мятежников.
Шайкой их назвать уже язык не поворачивался — перед бастионом стояла настоящая армия. В авангарде чернела огромная масса людей в лохмотьях, волочивших за собой семьи. Похоже, это были обычные беженцы, согнанные на убой в качестве пушечного мяса.
Из-за этого живого щита защитники не могли пустить в ход даже малую часть тяжелых самострелов, устилавших стены.
Чуть позади основной массы двигался куда более опасный отряд: около тысячи закаленных бойцов в кожаных доспехах и с казенным оружием наперевес.
Эти воины явно прошли суровую армейскую школу. От них разило смертоносной жаждой крови, и в боевом плане они превосходили даже элитных стражников.
— Эта повстанческая армия даже флажками согласовывает удары по другим воротам! Простой шпаной здесь и не пахнет!
Стоя на зубцах, Фан Юэ невольно тяжело вздохнул, наблюдая, как по взмахам командирских знамен вражеские построения приходят в движение.
Ошибиться было невозможно: перед ними стояли опытные ветераны междоусобиц, прошедшие огонь и воду. Собрать такую силу из напуганных крестьян за пару дней не смог бы никто.
Не успел Фан Юэ додумать эту мысль, как перестроение противника завершилось. Повстанцы двинулись вперед, неотвратимо приближаясь к Западным воротам.
И верно: не прошло и минуты, как бастион столкнулся с первой волной разведки боем.
Погнанные плетьми несчастные крестьяне потащили вперед тяжелые осадные лестницы, черной саранчой облепляя каменные стены.
Однако благодаря отчаянному сопротивлению защитников штурмующие захлебнулись в собственной крови, их ряды дрогнули, и они в панике покатились назад.

Комментарии

Загрузка...