Глядя на свирепый и безжалостный нрав волков в человеческом обличье — правительственных стражников, — люди в толпе зашумели пуще прежнего.
— При таких поборах впору с голоду помереть! Что с налогами пропадем, что без них — один черт смерть. К демонам всё, поднимаем бунт!
— Верно! Народ, фас их! Перебить поганых псов!
Толпа взревела единым валом. Люди с безумными от ярости глазами ринулись на правительственную стражу.
Стражники лишь презрительно усмехнулись. В конце концов, за их плечами стояла боевая подготовка, и против простых крестьян они были силой. Подобные бунты случались и раньше.
Стоило им показательно срубить пару голов зачинщикам, как мятежный дух толпы мгновенно улетучивался.
Но на этот раз всё пошло иначе. Едва стражники извлекли оружие для расправы, откуда-то из ниоткуда взметнулись стрелы, с ходу уложив самых искусных бойцов.
Оставшихся стражников тут же смела и поглотила разъяренная крестьянская лавина.
Стоило пролить кровь и прикончить государевых людей, как пути назад не осталось.
В тот самый миг кроткие и послушные земледельцы превратились в закоренелых бунтовщиков.
Точно такая же картина разворачивалась еще в добрых 30 селениях и деревнях под юрисдикцией уезда Вэньси.
Вскоре эти толпы доведенных до отчаяния людей слились в многотысячную армию и покатились на уездный центр Вэньси.
«И это Дацю... Здесь и впрямь творится безумие, люди подняли восстание!»
Это был уже третий городок на пути Фан Юэ после пересечения границ уезда Сяэ.
Все они выглядели так, будто по ним пронеслась банда беспощадных грабителей.
Из разговоров с беженцами Фан Юэ понял: доведенные непосильными поборами крестьяне перебили стражу и ударились в бунт.
Судя по обрывкам слухов, мятеж стремительно набирал обороты. Среди повстанцев обнаружились практикующие боевые искусства мастера, и именно их поддержка не давала властям легко задавить этот очаг в зародыше.
«Выходит, послание с Платформы Кровавого Дракона не соврало».
«Эх... мутная затевается заварушка».
Фан Юэ едва ли верилось, что тайная организация, о которой он едва слышал краем уха, способна ввергнуть в хаос целые земли.
«Судя по всему, лихорадка скоро охватит всю префектуру Шаньян».
«Но сейчас не время для праздных дум. Надо как можно быстрее прорываться в уездный город Сягэ».
Фан Юэ глубоко вздохнул и прибавил ходу, направляясь прямиком в уезд Сяэ.
Словно заведенный шагая день и ночь, к исходу вторых суток он наконец разглядел зубчатые стены уездного города Сягэ.
У ворот Сягэ Фан Юэ уперся в гигантскую змеящуюся очередь.
Там толпились целые семьи местных жителей — судя по узлам и испуганным лицам, сплошь беженцы.
Хвост очереди уходил за горизонт. Наверное, у стен собралось не меньше пары десятков тысяч человек.
Конечно, Фан Юэ не намеревался простаивать там до второго пришествия. Он пробился сквозь толпу к воротам, предъявил жетон мастера боевых искусств и без лишних вопросов шагнул под своды стен.
В нынешние смутные времена уезд Сяэ охотно распахивал двери перед любым мастером. Один сильный боец в осажденном городе стоил целого отряда.
Его помощь при обороне окажется бесценной. ~~~ Тем временем в парадном зале поместья семьи Фан ярко горели свечи — здесь собралось всё старшее поколение клана.
— И что теперь делать?! Как эти смерды посмели взбунтоваться? Даже гарнизонные войска разбили! Господи, мой Чжи'эр до этих пор в уезде Вэньси, от него ни весточки!
Госпожа Чэнь металась по залу, заламывая руки, а ее глаза покраснели от подступивших слез.
Остальные молчали, снедаемые тяжелыми думами. С таким ужасом их род еще не сталкивался.
Прежде бывали бунты из-за налогов, но те выступления власти гасили на корню, либо крестьяне просто разбегались кто куда.
Но чтобы взрастить целую армию мятежников и двинуться на штурм самого уездного центра — такого история еще не видела.
Прорвут бандиты стены — и клану Фан придет конец.
— Матушка, успокойтесь, — попытался ободрить ее Фан Чэн. — Чжи не пропадет. Он ведь мастер боевых искусств!
— Да-да, Фан Чэн прав. С Чжи'эром всё будет хорошо, — поспешно закивал глава рода.
В этот миг в залу влетел запыхавшийся слуга с вестью: второй молодой господин вернулся.
Лица домочадцев, еще секунду назад омраченные мрачными предчувствиями, мгновенно озарились радостью.
— Отец, мама, я дома. — В дверях показался Фан Юэ.
Убедившись, что Фан Юэ действительно вернулся невредимым, все разом шумно выдохнули.
— Чжи'эр, родной, ты наконец-то здесь! — госпожа Чэнь бросилась к нему, вцепившись в руку, а на глазах ее выступили слезы.
Семья шумно заговорила, наверстывая разлуку. Время тянулось неспешно, и вот незаметно пролетели три дня с возвращения Фан Юэ в уездный город Сягэ.
На третий день над городской стеной взметнулось ярко-желтое полотнище.
На знамени красовался вышитый Кровавый Дракон и два четких знака: «У-чэн».
«Князь У-чэн?»
В голове Фан Юэ тут же всплыло знакомое имя.
Этот человек приходился нынешнему императору Великой Вэй прямым дядей. Поговаривали, что престол по праву должен был отойти ему, но старший брат — предыдущий правитель — вероломно захватил власть.
«Неужели князь У-чэн решился отбить трон у собственного племянника?»
«Выходит, за заговором Платформы Кровавого Дракона стоял он».
«Планы в Столице прогорели, и ему не оставалось ничего иного, кроме как поднять мятеж в провинциях?»
«Но неужели он всерьез рассчитывает победить с этой разношерстной толпой крестьян?»
Тем временем в обсерватории префектуры Шаньян Хуй Хэнли не сводил глаз с астролябии хаотических небесных явлений посреди главного зала.
Лицо его темнее тучи отражалось в бронзовой сфере: десятки мелких огоньков метались по кругу, а несколько уже потухли навсегда.
— Этот безумец У-чэн... Неужели он не понимает, что творит?! Он готов поставить на кон всю префектуру Шаньян ради призрачного шанса!
Хуй Хэнли до боли сжал челюсти, скрипнув зубами от гнева. По всей империи Великая Вэй в двух столицах и 13 префектурах у каждых приграничных стен стояли такие приборы.
Древний артефакт прошлого веками служил одной-единственной цели — отслеживать узлы подавления и печатей.
Пока узлы держались, прибор светился ровными точками. Каждая искра на сфере соответствовала конкретному уездному центру в префектуре Шаньян.
Стоило пасть стенам уезда, как узел лопался, а огонек на бронзе гас.
Если погаснет больше половины маячков, древние печати рухнут в один миг.
И тогда запертые в небытие чудища минувших эпох вырвутся на свободу.
— Пойти на такое ради жажды власти... Тварь! Прикончить его мало! — Хуй Хэнли сжал кулаки так, что побелели костяшки, а взгляд его стал ледяным.
— Эй! Передайте мой приказ Главе Поместья! Немедленно доложите обо всем, пусть принимает решение!
— Слушаюсь, господин!
Отозвался седой старец в серых одеждах, не отходя ни на шаг. ~~~.
— Молодой господин Фан, уездный начальник призывает вас к себе.
На второй день осады мятежниками уездного города Сягэ гонцы из управы явились прямо к порогу особняка Фан.
У стен есть уши — как ни старался клан сохранить возвращение Фан Юэ в тайне, чиновники все равно прознали об этом.
Лю Чжэн никогда бы не упустил шанс бросить в бой сильного бойца, особенно мастера, достигшего Великого Успеха в преображении Костного Мозга. Тем более что между ними давным-давно лежала тень взаимных обид.
Таким людям прямая дорога на самую передовую.
— Я понял. Сейчас буду, — коротко бросил Фан Юэ и последовал за посланником.
На улицах вымершего города царило военное положение — вокруг не было ни единой живой души.
Вскоре Фан Юэ поднялся на крепостные валы, где уже ожидал облаченный в тяжелые доспехи Лю Чжэн.
— Ха-ха, никак не ожидал, что мой дорогой племянник Фан Юэ вернется в родной Сяэ! Какое счастье! С твоей помощью оборона города станет куда надежнее.
Лю Чжэн заговорил с порога, не давая Фан Юэ и слова вставить.

Комментарии

Загрузка...